断罪された日から元婚約者の背後に『見えないもの』が見えるようになりました

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　王宮の大広間は眩しいほど豪奢だった。

　星屑のように煌めくシャンデリア、磨き抜かれた大理石の床、金糸で縫われたカーテン。弦楽が流れ、貴族たちの笑い声が満ちている。

　だが、その視線は皆、私にだけ冷たかった。

　――今から私は断罪されるからだ。

「イリス・アルティア伯爵令嬢！　貴様のフィーナに対する悪行の数々、もはや見過ごせぬ！」

　王太子カイン殿下が高らかに宣言した。

　怒りを宿した目、やけに完璧な台詞回し。

（予定通り、これで私は悪役令嬢として追放され、辺境へ行けますわね。ようやく最高の隠居ライフが送れますわ）

　私は完全に準備していた。

　高慢に笑って捨て台詞を吐く練習もしてきた。完璧に追放されてこそ自由が手に入るのだから。

　だが、予想もしない事が起こった。

　――見えてしまったのだ。

　カイン殿下の背後に、黒煙のような人影を。

　人の形をしているが、人ではない。歪んだ顔、ねじれた口元、憎悪、嫉妬、破滅の感情が混ざり合って渦巻く謎の存在を。

　それは殿下の肩に爪を食い込ませ、まるで断罪を楽しむかのように、にたりと笑った。

「ひいっ……！」

　台詞も全部飛んだ。あれは見てはいけないもの。

「イリス、今さら何だと言うのだ」

　殿下は眉をひそめるが、当然彼には見えていない。

「殿下のう、後ろに……」

「後ろだと？　何もないが？」

　違う。いるのだ。殿下を喰らい尽くす何かが。

　影の腕が殿下の首に絡みつこうとした瞬間、私は限界を迎え、気絶した。

　――この瞬間、私の静かな辺境生活計画は粉々に砕け散った。

　◇

　辺境の別邸。

　本来ならここから自由な第二の人生が始まるはずだった。しかし屋敷に着いて三日の間に、私は悟った。

　あの日以来、世界が見えすぎるのだ。

　廊下の角でうずくまる顔のない女。

　鏡の奥で笑う誰か。

　私の後ろを這う黒い腕。

　あの日の断罪の衝撃で何かが覚醒した。このままでは静かな隠居どころか、精神が先に砕けてしまう。

　そしてとどめに、最悪の来訪者が現れた。

「久しいな、イリス」

「カイン殿下！？　なぜ、ここに……？」

　王太子が護衛も伴わず突然訪れたのだ。

「断罪の日以来、奇妙な現象に悩まされていてな。声が聞こえる、物が勝手に動く、眠れぬ夜が続く。原因は貴様だ。よって、貴様の傍にいれば対処できると判断し、今日から貴様と同居する」

　殿下はそう言って、私の屋敷に同居することを告げた。そして殿下の背後には、あの『影』がより濃く見える。

　影はギシギシと音を立てながら、不気味に笑っていた。

　◇

　同居生活初日。

　殿下は当然のように屋敷の主寝室を陣取り、私は隣の客間に追いやられた。

　しかし王族でありながら、まるで『呪いの研究者』のように私の生活すべてを観察してくるようになった。

　私はパンを噛みしめながら、殿下を睨む。

「なぜ殿下が私の食卓に？」

「観察のためだ。僕の現象の原因を突き止める」

　殿下はそう言いながら革張りの手帳を取り出した。

『異常現象観察記録、被験者：イリス・アルティア』。

「勝手に被験者にしないでくださいません？」

「異常現象が毎晩起きるのだ。書くしかないだろう」

　見事なほど勝手だ。

　私は黙ってハーブティーを飲む。だが茶の表面に顔が浮かび上がり、にたりと口を開いた。

「っ！」

　即座にカップを置く。

「今、驚いたな？　何が見えた？　書くぞ」

「何も見えておりませんわ」

　私はうんざりした声で言った。

「ところで昨夜、屋敷の外を誰か歩いていなかったか？」

「いえ、そのようなことはないかと、ですが……」

「ですが？」

「窓からは誰も見かけませんでしたが、足音は聞こえたかもしれませんわ」

「ふむ……やはり僕の見立ては正しかったようだな」

「見立て、とは？」

「貴様には何かが見えているのだろう？　僕には分かる」

（勘だけは鋭いのですね）

「まあ観察に同意しないのであれば僕の症状も治らない。協力しなければ、この屋敷がどうなっても知らんがな」

「脅迫ではありませんこと？」

　昨夜から殿下の背後にいる『影』は、ずっとそこにいる。ぼんやりと黒煙のような形をとり、殿下の耳元に何かを囁くように動いている。

「殿下」

「なんだ？」

「その『呪いの観察記録』ですが、殿下の背後も書き足した方がいいと思いますわ」

「背後だと？」

「いえ、何でもありませんわ」

　私はそう言いながらハーブティーを一口飲む。

　――おかしい。本来、温かいはずのハーブティーの表面で茶葉が不自然に渦を巻いている。観察していると、そこに人の顔が浮かび上がり、にたりと笑った。

「……っ！」

　私は思わず身を引く。

　殿下が顔を上げ、眉を寄せる。

「急にどうした？」

「いえ、なんでもありませんわ」

　認めたら最後。『それ』は調子に乗って増長するはず。私はカップをそっと伏せる。しかし殿下は、すかさず手帳を開いてメモを走らせていた。

「朝食中に異常を察知し、目を逸らす行動か……」

「殿下、お願いですから書かないでいただけます？」

「これは重要な調査だ。拒否権はない」

　殿下は真剣だ。本気で呪い調査をするつもりらしい。だが問題はそこではない。殿下の背後で影がこちらを睨みつけているのだ。

　ギギギ……。

　追放され、静かな辺境生活を送るはずが、よりによって殿下と同居する（背後霊付き）

　なんという地獄か。

　◇

　その日の午後。

　私は殿下を連れて別邸の庭園を歩いていた。殿下は『私の生活環境を調べる』という名目で、どこへでもついてくる。

「この庭は貴様が管理しているのか？」

「ええ、一応」

「綺麗に手入れされているな。王宮の庭より落ち着く」

　殿下はそう言い、草花をじっと眺める。王都にいた頃と違い、表情がどこか柔らかい……が、私には殿下の後ろの『それ』が、花を踏み潰すようにうろついているのが見えている。

（ちょっと、やめなさい！　そこは私が育て始めた所ですのよ！）

　その時、影は私の心を読んだのか、わざとらしく花弁をつまみ潰し――ギギッ、と殿下の耳元に囁いた。

　殿下が眉を寄せる。

「……まただ。耳元で声がしたぞ」

「そうでしょうね」

　私はそっと距離を取る。影が殿下に近づけば近づくほど、殿下の表情は険しくなる。

「この声は一体なんなんだ？　あの日の断罪以来、僕は寝ても覚めても耳元で囁かれ続けている。まるで僕を不安にさせ、怒らせ、狂わせるような……そんな声だ」

　殿下はそう言いながら額に手を当て、深く息を吐いた。

「……イリス、貴様なら説明できるのではないか？　あの日を境に僕は明らかに何かに取り憑かれている。誰もいない部屋で女の泣き声が響き、眠れば首を絞められる感覚で目が覚める。王宮の神官も祈祷師もお手上げだ」

「そうでしょうね。殿下、その声は女の声でしょう？」

「……なぜ分かる」

「泣きながら、殿下の名を呼ぶ。どうして私を選んでくれなかったの、と」

　その時、影が嬉しそうに笑った。

「……何を知っている」

「殿下こそ、何人泣かせてきたのです？」

「泣かせてきただと……？」

「王太子妃候補を選抜するという名目で何十人もの令嬢を期待させ、最後には合わないと突き放してきたでしょう」

　殿下は驚愕した表情で目を見開くと、影が殿下の肩を抱き、首に顔を寄せた。

　あなたのせいで壊れた子もいたのに……

　殿下が耳を押さえ、跪きそうになる。

「やめろ！　その声は……！」

「殿下が聞いている声は、殿下が忘れてきた者たちの声ですわ」

「忘れた……？　僕が？」

「ええ、影の正体は殿下がこれまで無自覚に壊した令嬢たちの怨念。断罪されたのは私ですが、本当に裁かれているのは殿下の方ですわね？」

　影が嬉しそうに私を見る。

　――そう、裁かれるのは殿下。

「ふざけるな……！　僕は悪くない！　彼女たちが勝手に──」

「勝手に傷ついた？　殿下の気まぐれ一つで人生が変わったのですよ？」

　影が殿下の頭を掴み、まるで「黙れ」と言うように押さえつけた。

　ギギ……

「ぐッ……！？」

　殿下は苦悶の声を漏らし、地面に膝をつく。

　私は静かに見下ろす。

「殿下、あなたが私を断罪したあの日、彼女たちの声は引き金を引かれたのですよ。また女の人生を壊すのか、と。殿下の中に積み上がっていた負の感情が凝縮し、形になった。それが影の正体ですわ」

　殿下は地面に手をつき、震えていた。

「イリス……たす……け……」

　影が殿下の首を締めるように腕を回す。

　私は冷ややかに言う。

「お断りしますわ。私を断罪したのは殿下ですもの」

　影が私へ視線を向ける。その表情は感謝しているように見える。私はゆっくりと踵を返すと、背後で殿下の悲鳴が響き、影が楽しげに笑っていた。

「殿下、本当の地獄はこれからですわよ」

　〜完〜

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お読みいただきありがとうございました！

初の悪役令嬢微ホラーざまぁ作品でした♪

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それではまた( ´∀｀)ノ