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７９：ソフトボール女子たちのお誘い

◇四十日目【７月１９日(金)】終業式

■幼なじみの指名

　終業式が終わって、体育館から教室に戻ったクラスメイト達は、明日から始まる夏休みの予定について盛り上がっていた。

　どこか遊びに行く計画を立てている者もいれば、補習で頭を抱えているやつもいる。

　そんな中、おれはと言うと、まったく予定がない。誰かに誘われることもない。

　それは去年も同じだったんだけど。

　ダミアンは「日中なら大丈夫だろ」と言って、ほとんど学校に来なくなった。

　最近、押し入れに閉じこもって夢中でパソコンをいじってる。

　飯の時間以外、姿を見ることが少なくなった。

　完全にネット中毒の引きこもりだ。

　ホームルームが始まるまで少し時間がある。おれは机に突っ伏し、寝たふりを決め込むことにした。

「たっくん、起きて」

　……心優か。

　呼ぶと同時に体を揺すってくる。

　どうしていつも、寝たふりしてるときに限って話しかけてくるんだ。

「なんだよ、うるさいなぁ……　えっ？」

　面倒くさそうに顔を上げると、おれは絶句した。

　机の周りを五人の女子が取り囲んでいたからだ。

「なっ、何か用ですか。ボク何も悪いことしてませんですけど」

「ボクってなによ、たっくん」

　心優が呆れたように言う。

　五人の日焼けした女子がおれを見おろしているので、正直ビビってしまった。

　みんなよく焼けてるな……

　この中にいると、心優が色白に見える。

　日焼け止めのおかげだな。

　小学生の頃から、おばさんに日焼け止めをベタベタに塗られていたからな。

　いまでも習慣で、部活前にはいつもベタベタに塗っているのを知っている。

　おれは改めて周囲を見回した。

　正面の心優と、その隣にいる美奈代以外は知らない顔だ。

「この人が神木先輩の彼氏ですか？」

　背の高いショートカットの子が心優に尋ねると、美奈代が、

「そうだよ、これが心優の旦那」

　なんてことをさらっと言った。

　それを聞いたソフトボール部の後輩らしき女子達が、キャーキャー騒ぎ出した。

「ち、違うよ！　たっくんはただの幼馴染だから！　ミナちゃん、やめてよ、そんなデマ流すの！」

　心優が慌てて否定する。

　まぁ、そうだろうな。

「それで、たっくん先輩。次の月曜日、時間空いてます？」

　今度は背の低いおさげ髪の子が聞いてきた。

　月曜日はバイトを入れていない。

　つまるところ、おれの夏休みはバイトがない日は基本ヒマだ。

　おれが頷くと、また女の子達がキャーキャー騒ぎ出した。

「じゃぁ、海に行きましょう、海！」

「えっ……」

　次は心優と同じ位の背丈のポニーテールの子が、よりによってこのおれを海に誘ってきた。

　困惑して心優を見ると、顔を真っ赤に染めている。

「あっ、あのね。月曜日にソフトボール部のみんなで、海に行くことになったんだけどさ……」

　言い淀む心優の代わりに、美奈代がすかさずフォローする。

「ほら、女子だけで海に行くとナンパされるじゃない。だからボディーガードに彼氏を連れて行こうってなったの」

　心優があわあわしている横で、美奈代がさらりと続ける。

「それでね、彼氏がいない子は、信用できる男子を誘うことになったんだけど」

　心優がうんうんと頷く。

　なるほど、話は大体わかった。

　心優があまり喋らないのは、後輩女子の前でおれを誘うのが恥ずかしいんだろう。

「何人で行くの？」

「いまのところ九人、掛ける２の予定」

　大所帯だな。

　水着女子九人と、おれを除けば彼氏が八人ってことだろう。

　知っているのは心優と美奈代だけって………

「ごめん、おれ水着持ってないし」

　そんなメンバーに囲まれるとか、おれのメンタルが持たない。

「えぇ～、来てくださいよ！」

「先輩が指名したのに、かわいそうじゃないですか！」

「たっくん先輩が来てくれなきゃ、神木先輩に彼氏取られちゃう！」

　おれの返事に、後輩女子たちは一斉に抗議の声を上げた。

「いや、あの」

　周囲から非難の嵐だ。

　おれがおろおろしていると、美奈代の後ろから助け船が出た。

「吉野が行かないんだったら、おれが代わりに行こうか？」

　……違った、助け船じゃなかった。

　むしろ話がややこしくなる流れだ。

　声の主に注目が集まった。

「きゃぁ、サッカー部の人だ！」

「えっ、マジ？　来てくれるんですか？」

「やったぁ！」

　心優と美奈代の間に割って入ったのは幸田だった。

　後輩女子たちは大喜び。

　でも、美奈代は露骨に顔をしかめる。

「幸田、関係無いんだから向こう行っててよ。これはソフトボール部の内輪の話なんだから」

　気のせいかな？

　美奈代の声にちょっとトゲがある。

　さっきまで騒いでいた後輩女子たちは、一瞬で静まり返る。

「どうして？　吉野が行かないんなら人数が足りなくなるだろ。それならおれが行ってもいいじゃないか。なぁ、吉野」

「えっ、あの」

　おれはこういう高圧的な相手は苦手だ。

　しどろもどろになっていると、美奈代が鋭い視線を向けてきた。

「旦那ぁ、心優が指名したのはあんたなんだよ」

　ぐっと近づいた美奈代が、そっと耳打ちする。

「心優に恥かかせるつもり？」

　その言葉にハッとして心優を見る。

　心優はおれの前で、両手でスカートの裾をぎゅっと握りしめ、俯いていた。

「あの……　スクール水着でもよければ……」

「よし、決まり！」

　美奈代が胸の前でパン、と手を叩いた。

「これでメンバー揃いましたね、先輩！」

　小柄なおさげの後輩が、メンバー募集の終了を宣言する。

「じゃあ、もうすぐホームルームだから解散！」

　美奈代の号令で、後輩女子たちは次々と廊下へ消えていった。

　席に戻っていく幸田は、あからさまに機嫌が悪い。

　一方で、心優はおれの前に立ったまま、ふわりと微笑んだ。

「たっくん」

　こんなに嬉しそうにしてくれるなら、行くことにしてよかった。

　微笑んで頷くと、心優はそっとおれの耳元に口を寄せてささやいた。

「予定、入ってないんだったら迷ってないで、すぐに『行く』って言ってよ。後輩の前で恥ずかしい思いしたじゃない。あと、スクール水着はありえないから」

　……違った、心優はすごく怒ってた。

「ごっ、ごめん」

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