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５２：遠雷のような殺意

■アンテナ山に揺らめく二つの魔力《ＰＯＶ：勇太》

「こちらです、ニーシャ様」

　中原勇太は、山手電鉄、西港東公園駅の改札を抜けながら言った。

　隣には中学生の弟・翔太。そして、その体に宿る何かだ。

　「行くぞ」

　駅を出るなり、翔太――

　いや、その身体を支配している『ニーシャ』が命じる。

　「はい、ニーシャ様。ご案内いたします」

　最強の悪魔を自称する存在。

　しかし、あまり頭がまわらないようで、本当なら黒猫の飼い主の家を調べろと言いそうなものだが、なぜか学校を見たいと言い出した。

（命令がないなら、調べる必要もねぇだろ）

　勇太は余計な気を回すのをやめ、ニーシャの望むままに山麓高校へ向かうことにした。

　すべての始まりは、三週間前。

　県立美術館で、市内中学生の美術作品展が開かれた。横田中学から翔太の作品が選ばれ、兄弟で見に行くことになった。

　勇太の目当ては翔太の作品ではなく、ゲームキャラクターのアート展だったのだが。

　帰り道、自宅近くの児童公園で翔太が突然倒れ、そのまま抱えて家に戻った。

　そして、その夜。

　二段ベッドの上段で寝ていた翔太が突然身を乗り出し、勇太を覗き込んできた。

「俺、悪魔。弟、憑りついた」

　なんの冗談かと思って起き上がると、翔太はベッドから降りておれの前にしゃがみ込み、口角を上げて鋭く長い犬歯、いや牙を見せつけた。

　息を呑む。

　人間はマジで驚くと、悲鳴どころか声も出ないものだと、このとき知った。

「弟、助ける。お前、下僕。なるか？」

　弟を助けたければ下僕になれ――

　そう言われた勇太は、翔太を救うために血を吸われ、ニーシャの下僕となった。

　しかし、翔太は解放されなかった。

（結局、騙されたってことか、クソが）

　それから勇太はニーシャの命令で、悪魔の仲間を探し回っている。

　十日ほど前にも小埠頭で一人見つけ、近いうちに連絡を取ることになっていた。

　心臓破りの奈落坂を上っていくと、ニーシャが立ち止まった。視線はアンテナ山の方へと向けられている。

　何かを凝視しているようだ。

　勇太もつられて見上げたが、闇に包まれた山の上には何も見えない――

　いや、小さな光がちらついている。

　直感的に何かあると悟った勇太は、《魔力感知》のスキルを発動するために意識を集中した。悪魔の魔力を探知する能力だ。

　一度発動すれば、自動で感知し続ける。

　おかしなことに、この悪魔達は半径数メートルの魔力しか感知できない。

　しかし勇太の感知範囲は、相手にもよるが大きな魔力を持つ相手、例えばあの美しい女子高生や不気味な黒猫なら百メートルくらい離れていても分かった。

　アンテナ山の光までは数百メートルはある。

　もし黒猫だとしても、本来なら感知は難しい距離――

　……だった。

「なんだ、あれは？」

　魔力感知スキルが発動したと同時に、今まで感じたことがないほどの圧倒的な魔力を感じた。

　魔力の放出元は二つ。

　どうやらこいつらの仲間が殺しあっているらしい。

　これだけ距離が離れているのに感知できるということは、自ら魔力を放出しているからだろう。

　勇太は息を呑んだ。

　目には映らなくとも、状況は手に取るようにわかる。

　強大な魔力を持つ者が、さらに上の存在へ猛攻を仕掛けている。

「お前、先に帰れ」

　ニーシャは勇太に告げる。

　華奢な弟の姿のまま、ふわりと宙に浮かぶと、山沿いに戦っている奴らのほうへと飛び去っていった。

　勇太は、もう少しこの戦いの行方を見届けたかったが、下僕の身では逆らえない。

　未練を残しつつも、勇太は戦いの決着を知ることなく、家路についた。

■鈴（こころ）の防波堤《ＰＯＶ：鈴》

　気がつくと、鈴は自分の部屋のベッドで横になっていた。

（……え？）

　ぼんやりと天井を見上げながら、さっきまでの記憶を辿る。

　夕食を食べたのは覚えている。

　でも、その後、急に眠気が襲ってきて――

　そこで記憶が途切れている。

　最近、こうして自分が何をしていたのか分からなくなることが、ときどきある。

　今日のお昼もそうだ。

　悠斗に、彼の中学の頃の友達を紹介された。

　吉野琢磨と、その彼女……　なのだろうか？

　神木心優。

　琢磨に会ったときは驚いた。

　正確には、鈴を見て驚愕した琢磨に、鈴は驚いた。

　まるで化け物を見るような――

　そんな目で鈴を見ていた。

　それだけじゃない。

　鈴のことを「エヴァ」と呼び、隠そうともしない嫌悪の表情を向けてきた。

　けれど、鈴は琢磨に嫌われるわけにはいかなかった。

　なぜなら、

　……琢磨は、鈴が初めて好きになった男の子の親友だから。

　人よりもコミュニケーション能力が著しく劣る鈴は、必死に話題を探し、なんとか絞り出した。

　結局出てきた言葉が、

「アニメとかホラー、お好きなんですか？」

　言ってすぐに後悔した。

　初対面の男の子に向かって「私、オカルト研究部に入っていて、ホラーに興味があるんです」っていうのは、女子高生としてどうなんだろう。

　けれど意外にも会話は続いた。

　理由は全員、まさみの友達だったから。

　話の内容、それは……　まさみは部を作る人数合わせのために、鈴をオカルト好きのグループに誘ったんだろうというものだった。

　あのとき、まさみが優しくしてくれたのは、そういう理由だったんだ、と鈴はやっと理解した。

　だからといって、鈴はまさみを責める気はない。

　むしろ感謝している。

　あの日以来、まさみは鈴の友達で、部のメンバーも優しい。

　何より悠斗と出会わせてくれた。

　鈴が話し出すと、琢磨の表情が少しだけ柔らかくなった。

　夢の話になると、琢磨は凄く興味深そうに聞いていたのを覚えている。

　――そこで記憶はぷつりと途切れた。

　次に気が付いたときには琢磨達と別れたあとだった。

　悠斗によると、鈴は心優と連絡先を交換して友達になったそうだ。

　心優は女の鈴からみても、可愛くて素敵な女の子だった。

　友達になれたことは嬉しいが、何も覚えていないので申し訳なくなる。

　その後は悠斗と穏やかな時間を過ごした。

　目を閉じて、まさみに誘われて参加した合コンのことを思い出す。

　三週間前、鈴はオカルト研究部のメンバーと一緒に合コンに参加した。

　相手は悠斗のグループ。

　幹事のまさみと悠斗は同じ中学出身で、開催場所は二人の出身中学に近いファミレスだった。

　鈴の向かいに座ったのは悠斗。

　男の子とまともに話したことがない鈴は、ただでさえ口数が少ないのに、緊張でさらに喋れなくなってしまった。

　それでも悠斗は嫌そうな顔ひとつせず、楽しい話をしてくれた。

　隣のまさみも、相づちを打つことで精一杯だった鈴をさりげなく助けてくれた。

　悠斗は小顔で体の線は細く、かっこいい男の子だ。

　性格も明るく、会話もうまい。

　きっとモテるんだろうな。

　そう思った。

　そんな悠斗が、帰り際に、

「今日は話せて楽しかった」

　まっすぐ見つめて、そう言われたとき、胸がぎゅっと音を立てた。

　来てよかったと、心からそう思った。

　JPRの橋上駅舎の改札で別れるときも、

「鈴ちゃん、また遊ぼうね」

　そう言って、悠斗は笑顔で手を振った。

　鈴はどう返事をしたらいいかわからず、ドキドキしながら胸の前で小さく手を振り返した。

　地元の悠斗とまさみを残して、合コンに参加したメンバーは電車に乗るためにホームへ。

　ホームで上り電車を待っているとき、自分の頬がほんのり熱を持っていることに気づいた。

　そして、電車が駅に近づいたことを知らせるアナウンスが流れたそのとき――

　目の前に、ふわりと小さな光の玉が現れた。

「えっ……？」

　次の瞬間、光の玉はまるで意思を持っているかのように、真っ直ぐ鈴へと飛んできた。

「ひっ！」

　思わず息をのむ。

　胸に当たった光の玉は、そのまま吸い込まれるように鈴の体の中に消えた。

「高原さん？」

　誰かが鈴を呼ぶ声がした。

　ぼんやりと意識を浮上させると、目の前にはオカルト研究部の大西さんがいた。

　鈴はオカルト研究部のメンバーに支えられて、電車の座席に座った。

　そして、視界がぐにゃりと歪み、意識が暗闇に沈んでいった。

　思い起こせば……

　あれが始まりだったのかもしれない。

　ジキル博士とハイド氏のように、もう一人の自分が目覚めたのは。

　夢の中の鈴は、人見知りもしないし、とても強い。

　さっき眠っていたときも、夢を見た。

　夢の中では、もう一人の自分は空を飛びながら、小さくて黒い………　なにか得体の知れないものと戦っていた。

　禍々しいそれは、まるで悪霊か化け物のようで。

　やがてそれを倒し、とどめを刺そうと近づいた。

　空から見下ろしたその先には……

（琢磨さん？）

　鈴が目にしたのは大好きな悠斗の親友、琢磨が大きな木の根元に座り込んだ姿だった。

　琢磨は鈴を呆然と見上げている。

　そして鈴の左手の親指が青白く光り、その光は少しずつ大きく、そして熱を帯びていく。

　直感で分かった。

　この光を放てば、悠斗の親友は……

　死ぬ。

　夢の中で、鈴はもう一人の自分に向かって、必死に叫んだ。

「やめてぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

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