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４４：ファーストデート（１）

◇二十日目【６月２９日(土)】

■可愛いって言ったら固まった

　空はどこまでも青く、陽ざしが気持ちいい。

　おれは西港中央駅から六百メートルほど西にある、西港元町駅前のウッドベンチに腰掛け、心優を待っていた。

　西港元町駅はJPRと私鉄の浜手電鉄が同じ駅舎を使っている。

　西港市の中心街ということもあり、土曜日ともなれば人の流れが絶えない。

「心優、遅いな……」

　スマホを見ると、もうすぐ十時になるところだった。

　そう、今日は悠斗の彼女のお披露目の日であり、同時に心優とのデートの日でもある。

　ダミアンの提案で、家の前ではなく、街で待ち合わせをすることになった。

　おれ達の家はJPRと浜手電鉄、どちらの駅も徒歩圏内なので、おれは浜手電鉄、心優はJPRを使って九時半にここで合流することになっていたんだが……

　電車に乗っているとき、心優から『三十分遅れる』とメッセージが届いた。

　仕方なくおれはスマホを弄りながら、行き交う人々を眺めて時間を潰している。

　しばらくすると、駅の階段からどっと人が下りてきた。

　下り電車が着いたみたいだ。

　おれはこの人の波の中に心優の姿を探した。

　今朝、家を出るときタイミング悪く玄関から出てきた心優と出くわした。

　おれの顔を見た心優は、なぜかきびすを返して家の中に入ってしまったんだけど、そのとき心優は赤い服だった。

　赤い服を着た女の子がいないか探すが、見当たらない。

「次の電車かな」

　改札から出てくる人の流れが落ち着き、おれはぼんやりと改札口を眺めながらため息をついた。

　最後に改札を抜けたのは、白を基調とした可愛らしいワンピースを纏った女の子だ。

　その上に薄い水色のカーディガン。

　肩に小さなショルダーバッグをかけている。

　女の子はキョロキョロと辺りを見回し、やがておれを見つけると、パッと笑顔になった。

「たっくーん！」

「心優？」

　駆け寄ってくる女の子は、いつもの心優とまるで違った。

　一言で言うなら……　息を呑むほどに可愛い。

　目の前で立ち止まると、心優は顔の前で両手を合わせて申し訳なさそうに言う。

「ごめん、待った？」

「……あ、あぁ」

　おれは心優から目を離せなかった。

　というのは、心優はいつも動きやすいパンツルックか制服なので、ワンピースなんて中学に上がってから今まで見た記憶がない。

　そもそもひらひらした裾の服なんて、学校の制服しか持っていないんじゃないかと思っていた。

「もう、恥ずかしいからあんまりジロジロ見ないでよ」

「へっ？」

「へっ、じゃなくて！」

　心優がぷくっと頬を膨らませる。

「あれっ？　たっくん、今日、ちょっとお洒落してない？　そんな服持ってたんだ」

　心優とは言え、さすがは女の子だ。すぐに気づくもんなんだな。

「姉ちゃんが買ってくれたんだ」

「ふぅん、そうなんだ。ちょっと立ってみて」

「あぁ」

　心優にうながされ、ベンチから立ち上がる。

「おぉ、かっこいい！　これ、高校生向けのブランドだよ。さすがはななちゃんだね。すごく似合ってる」

「そうなのか、マジで？」

　おれは自分の服を見た。

　確かにいつも着ているペラペラの服と比べると、いい生地を使っている。

　姉ちゃん、無理してないか？

「でね、たっくん」

　気づけば心優は両手を後ろに組んで、おれを見上げていた。

　胸が強調され、気になって直視できない。

「なっ、なに？」

　おれは今、胸元に吸い寄せられる視線を、気力を振り絞って心優の顔に向けようと必死になっていた。

　今のおれの瞳は上下に泳ぎまくってるだろう。

　そんなおれの葛藤を、心優が気づかないわけがない。

　女は自分の胸元を見る男の視線には敏感だって言うしな。

　バレる前に視線を引き上げないと……

　なんて思っていたら、心優が手を後ろに組んだまま、少し前のめりに。

「ねぇ、たっくん」

　……おい。

　そんなつもりはなかったのに、思わず視線が下がりかける。

　だめだ、見てない、見てないぞ、今のは事故だ。

　さっきまで上下に泳いでいたはずのおれの視線は、心優の胸元に釘付けになった。

「うぅぅ……」

　おれは小さく声を出して、ベンチに座り前かがみになる。

「どうしたの？　お腹でも痛いの？」

「いや、なんでもない」

　前かがみになって座っているから、心優はおれが腹痛で下を向いているんだと思ったみたいだ。

　落ち着け、落ち着け……

　こうなると、漫画みたいに素数を数えても手遅れだ。

　ただ時間が過ぎるのを待つしかない。

　心配した心優が、おれの隣に座った。

「病院行く？」

「いや、いい。すぐ……　治るから……」

　二、三分もすれば落ち着くはず。たぶん。

「顔、赤いよ」

　おれの顔を覗き込んでくる心優に目を合わせたが、おれの視線はまたワンピースの襟のすき間に吸い寄せられた。

「あっ」

　おれの変な声に、心優はキョトンとしている。

　そして、おれの視線に気づくと、心優の顔が一気に真っ赤に染まった。

「えっ……　えっ……！」

　おれは頭を下げて、狼狽中の心優に申し訳なさそうに告げた。

「ごめん……　もうちょっと、時間くれる？」

□

　気まずい……

　体の異変が治まったので、西港パークへ向かう道を並んで歩いているのだが……

　会話がない。

　心優は顔を真っ赤にしたまま、無言でやや斜め下を向いている。

　時折、何か言おうとこちらを見て口を開きかけるが、結局そのまま閉じてしまう。

　たぶん、おれに抗議しようとしているんだろう。

　心優がどう思っているかおれには分からないが、服の中を覗いてくる男が隣にいると思うと、すごく嫌なんだろうな。

　エッチでも変態でもいいから、何か言ってほしい。

　でないと、いたたまれない。

「心優」

　意を決して声をかけ、おれが立ち止まると、心優も立ち止った。

　そして謝ろうとしたとき、

「いい匂い」

　心優がクンクンと鼻を動かす。

　視線を追って振り返ると、そこは中華街の入り口だった。

「なにか食べる？」

　そう尋ねると、「うん！」と元気な返事が返ってきた。

　よし、うまく機嫌を取らないと。

　中華街の門をくぐると、点心を売るお店はまだ準備中だった。

　営業している店を探しながら、奥へと進む。

「お店、開いていないね」

　心優がしょんぼりと肩を落とす。

　ここで機嫌を損ねられては困る。　

「どこか開いてるかもしれないから探そう」

　おれは心優の手を引いて、開いている店を探した。

　どの店も美味しそうな匂いを漂わせているのに、まだ開店前だ。

　通りの中央あたりまでくると、数人が並んでいる店を発見した。

　ガラス越しに店内を覗くと、すでに客が座っている。

「心優、あそこ」

　おれたちは顔を見合わせ、一斉に駆け出した。

「はぁはぁ……」

　列に並び、息を整えていると、ふと心優が下を向いていることに気づく。

　視線を追うと……

　心優の手をギュッと握ったままだった。

「ごっ、ごめん」

　胸を覗いた挙げ句、断りもなく手までつないでしまった。

　謝ると、心優はキョトンとした顔でおれを見上げた。

　この表情、今日二回目だな。

「どうして謝るの？」

　どうしてって。

「服の中を覗いたり、勝手に手を握ったりして、その……　ごめん」

　心優は許してくれるだろうか。

　ちらりと心優の顔をうかがうと、またキョトンとした表情を浮かべている。

　今日三回目だ。

　数秒沈黙した心優は、

「ぷっ、くくくくく……　あはははは」

　突然、大声で笑い出した。

「いきなり、どうしたんだ？」

　なにが面白いのかわからないが、涙を浮かべながら、おれの顔を見ては笑い転げている。

「いや、くくく……　あぁ、お腹痛い……！」

　そんなに腹を抱えて笑うようなこと言ったか？

「ふふっ……　涙、出てきたよ」

　心優は目頭を指の第二関節で拭いながら、おれから視線を外した。

「さっきは本当にごめん」

　心優の笑いがようやく治まってきたので、おれは改めて謝った。

「もういいよぉ、べつに怒ってないし」

「本当に？　だって、さっきまでしゃべんなかったから」

「本当だよ、ちょっとびっくりしただけだから」

「よかったぁ……」

　おれはホッと胸をなでおろす。

「そんなことより、たっくん」

「えっ？」

　心優がなにやらポーズをとって、パチパチと目を瞬かせる。

　いつもの心優に戻っててホッとした。

　これは今日の服を褒めろって催促だな。

「今日の服、似合ってるな」

　あっ、ほっぺがプクッと膨らんだ。

「感情がこもってない。やり直し」

　めんどくさいところも、いつもの心優だ。

　おれは軽くため息をついて真顔になった。

「じゃぁ、一回しか言わないからな」

「なになに？ちゃんと褒めてね♪」

　クラスのアイドルだった心優が、いつもおれと一緒にいるのは、おれが親戚同様に育った幼なじみだからだ。

　心優には好きな人がいる。

　おれは、そのことを知っている。

　そんな心優がおれとデートするために、おしゃれしてくれたんだ。

　そう思ったら、ちゃんと伝えなきゃって思った。

　でも、相手が心優でも、いざ言葉にしようとすると意外と難しい。

　おれはひとつ深呼吸をして、ゆっくりと口を開いた。

「さっき駅で見たとき、すごく可愛いって思った。というか、普通にドキドキした。初めてのデートが心優でよかったなって……　以上」

　待ち合わせしたときに感じたことを、素直に言葉にしたのだが……

　あれ、またキョトンとしてる。

　今日、何回目のフリーズだよ。

「えっ、えっ」

　あっ、動いた！　と思ったら、顔を真っ赤にしてプルプル震えてる。

　頭から湯気が出そうだぞ。

「あのさ、たっくん。服を褒めてくれるんじゃなかったの？」

「だから褒めただろ」

　声を震わせて、なにを言ってるんだ？

　ちゃんと可愛いって言ったのに。

「だって普通、今日のワンピース似合ってるねとか、カーディガン可愛いねとか言うものじゃ」

「だから可愛いって言ったじゃ……　あれ？」

　確かに服じゃなく、心優本人を褒めたみたいに……

　いや、なんか告白っぽくなってるぞ。

「いや、その、そうじゃくて」

　なんて、この場を取り繕うか、必死に言葉を探していたところで、

「次のお客さん、どうぞ」

　タイミングよく、店内に案内された。

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