ロイヤルナニーは婚約お断り！ ～ グレた王子たちを更生させるはずが、溺愛されて困っています～

どちらかといえば

「いいだろう？　俺ももう15……いや、もうすぐ16。貴族の令息なら、夜会に出たって何らおかしくない年齢だ」

「ですがエヴァン様まで……なぜ？」

　再び、どこか楽し気にアラステアが聞く。

「そ、それは……あ、アストンの事が、兄弟として心配だからだっ」

　またこのパターンか……イヴリンは頭が痛くなってきた。

「そうですか、なるほど、なるほど……魔力のことならば、私がいるから大丈夫、と申し上げておきましょう。ミス・ロシュフォールも一緒ですしね」

　するとエヴァンは反論した。

「それは、そうかもしれないが……ッ！　なんでアストンは良くて、俺はダメなんだ⁉」

　アラステアは、エヴァンを覗き込んだ。

「ただの負けん気で申しているのならば、今日はついてくる必要はないと思ったからです。アストン様は、お世話になっているミス・ロシュフォールが心配で、変装してまで見守りたいという事ですから、その気持ちを汲んだまでです」

「ま、負けん気じゃない……！」

　エヴァンは唇を噛んだ。

「カメリアに、こんな離宮に閉じ込められて……俺はただでさえ、貴族の子息として一歩遅れている……！　できることならば、いますぐにも、社交に出て、人脈作りを行いたい。だから、アラステア先生について社交を学びたいと……その機会を失いたくないと、思って……！」

「なるほど。エヴァン様はエヴァン様で、そんなお気持ちがあったのですね。う～ん……」

　アラステアは考えた。

「少し早い気もします、が……まぁ」

　アラステアはエヴァンを頭のてっぺんからつま先まで、つらりと見た。

「魔力の制御、量ともに申し分なし、容姿もこれ以上ないほど麗しく……。たしかに、若き貴公子として、まさに顔を売り出し時……ではありますねぇ……」

「なら、何を迷うんだ？」

　詰め寄るエヴァンに、アラステアはしぶしぶといったていで言った。

「カメリアですよ。現時点であなたが目立っては、彼女が警戒を強める――とは思いますが、まぁ幸い今日の夜会は、そんなに規模の大きなものではありませんし、こちらも手は打ってあります」

　アラステアはちょっと苦笑してエヴァンを見た。

「エヴァン様の言う事も一理あります。普通の貴族の令息なら、もう社交界に顔を見せ、人脈作りを行うべき年齢ですね。ただ――」

　アラステアはふいに真剣なまなざしになった。

「それならば、貴族としてのふるまいをしていただく必要があります。エヴァン様、例えば――あなたの悪い噂を信じている、好もしくない相手にも、感情を顔に出さずに、微笑んで対応することはできますか」

　するとエヴァンは一瞬虚を突かれたような顔をしたが――すぐに、にこりと笑顔を浮かべた。

　そう、イヴリンが最初会った日に見た、完璧なスマイルであった。

「もちろん。若輩者ではあるが、社交術は心得ているつもりだ。悪い噂など消し飛ばしてしまうくらいに頑張ってみせよう」

「おや……そういえばエヴァン様は、猫かぶりできるタイプでしたね」

「素の彼と比べますと、ずいぶん重たい猫ですわね」

　イヴリンが思わずつぶやくと、とたんにエヴァンはむっとした顔に戻った。

「別にいいだろう！　普段の俺がこんなでも、表面的に付き合う者たちには関係ないのだから」

　そこへアラステアの手が割って入る。

「ほらほら、もう、噛みつきませんよエヴァン様！　時間がありません。あなたもクローゼットの礼服を借りますよ」

　ひゅん、と一瞬ののちに、エヴァンの髪はセットされ、白と金の礼服に包まれた麗しい若い王子がそこに立っていた。

「まぁ」

「おお、上出来です」　

　まるで自分の手柄のようにつぶやいて、アラステアは歩き出した。

「よし、では三人とも出発しましょう。ミス・ロシュフォール、この館に信頼できるメイドは？」

　アラステアの意図を察したイヴリンは答えた。

「身元のたしかな洗濯メイドをひとり、今夜はライアス様のお守りを頼みました。そのほかにも、私の『お友達』が彼のそばで見守っております。何かあればすぐに、飛んで知らせてくれるでしょう」

「なるほど、素晴らしい。一応私も彼を防御する手は講じていますが――手厚くしておいて損はありませんからね。さて、馬車にはレディーファーストで」

「ありがとうございます、アラステア様」

　淑やかにそう答えて、イヴリンは迎えの馬車に乗り込んだ。

◆

　舞踏会の会場は、高位貴族である、ロミエル公爵の館であった。

　アラステア、エヴァンの後ろから、イヴリンとアストンはホールへと入場した。

　そのとたんに、エヴァンとアラステアは人々に囲まれた。

「まぁ、アラステア様！　お久しぶりでございますわ」

「ご無沙汰しております、ロミエル公爵夫人」

「そちらの凛々しいお方は一体……？」

　みなの注目が、エヴァンに集まっている。当たり前といえば当たり前だ。こんな目立つ貴公子など、なかなかいないだろう。

　アラステアは堂々と宣言した。

「こちら、第ー王子のエヴァン様になります。今日は初めて、このような夜会へとお連れしたのですよ」

「ま、まぁ！　エヴァン殿下が、うちのパーティに……⁉　こ、光栄ですわ」

　皆の空気が、緊張を孕む。

　第ー王子？　それって、ドラ息子って噂の、あの……？　

　とみなが思っている気配がひしひしと感じられ、イヴリンはもちろん、一歩うしろに控えるアストンまでもが、心配に緊張した。

　が――エヴァンはにっこりと、完璧な笑みを浮かべた。

　まさに、ロイヤルなスマイル。

「お初にお目にかかります。エヴァン・アーサー・ゲオルグです。このような場は初めてで、至らぬ点もあるかと思いますが、みな様ぜひ、人生の先輩として、お相手してくださればうれしいです」

　そしてみなに向かって、完璧なお辞儀をした。

「私にいろいろ、教えてくれないでしょうか」

　おお……まぶしい、ですわ！

　イヴリンは思わず目をつぶりたくなった。

　本性を知っているイヴリンですら、そう思うのだ。初めて彼と会ったこの場の人々はさぞ……。

「ま、まぁ、そんな……！」

「わ、私たちこそ、殿下とお会いできて光栄ですわ……！」

　イヴリンは苦笑した。ご婦人たちは老いも若きも目にハートマークが浮かんでいるし、男性陣ですら、エヴァンに対して親し気な笑顔を浮かべていた。

「心配、なかったですわね……」

　隣のアストンにこそっとつぶやくと、アストンもほっとしたようにうなずいた。

「ええ、よかった……。彼はその気になれば、なんでもやってのけるタイプですから……」

　となると、心配なのはアストンだ。これだけ人がエヴァンのまわりに押しかけているから、不特定多数と接触することになる。

　イヴリンは招待客の対応をするアラステアに、こっそり後ろから告げた。

「アラステア様。私アストンといったんすみに下がりますわ。私が会うべきお相手というのは、どちらでしょう？」

「わかりました。その点は、私があとからアテンドいたしますから、待っていてください」

　軽くうなずいて、イヴリンはアストンと大会場を離れ、バルコニーに出た。

「ふぅ……ここならそんなに、お客さんもいらっしゃいませんわね」

　ちょうどワルツが流れ始めた。お話もそこそこに、お客さんたちが踊りだすのにちょうどいい時間なのだろう。

　ちょっと息をつくイヴリンに、アストンは申し訳なげに言った。

「すみません。僕のために、気を使わせて」

「あら、いいんですのよ。ダンスにもごちそうにも、そう興味はありませんわ」

　そう、そんなことより、アラステアの目的のほうが気になる。

　わざわざイヴリンに会わせたい相手とは誰だろう。

　真剣に考えるイヴリンの髪を、夜の風がふわりと揺らした。

「あ、先生、風が……」

　自然に、アストンがかばうようにイヴリンの前に立った。

「あら、いいんですのに。そんな」

　するとアストンは、イヴリンを見下ろした。

「だって先生の髪が――乱れてしまいますから」

「大丈夫ですのよ。しっかり固めておりますもの」　

　そう、見えづらくなるよう内側に入れ込んであるが、大量のヘアピンを仕込んでいる。

「それよりも、アストン様の髪の乱れの方が心配ですわ」

　アラステアによって従者の恰好をさせられている彼は、今髪を後ろでひとつにくくっていた。その髪が、風にあおられて揺れている。

「え、ああ、平気です。僕の恰好なんて、どうなったって」

　本当に頓着しない風に言う彼の目は、ただイヴリンに注がれていた。

「あら、そんなことおっしゃらないで」

　イヴリンは彼を励ますように微笑んだ。

　たしかに、エヴァンのように、周囲を圧倒するような、まばゆいばかりの容姿ではない。アストンはどちらかというと――日陰にひっそりと咲く儚い白百合のような、そんな雰囲気を持っている。

　でも、うーん、もし会場の女性で人気投票を行ったら、どちらも良い勝負になるんではないかしら？

　そしてイヴリン自身は、どちらかといえば――

「もったいないです。せっかく好もしい容姿をなさっているのに」

　すると、アストンの目が点のようになった。

「え……いま、なんて」