ロイヤルナニーは婚約お断り！ ～ グレた王子たちを更生させるはずが、溺愛されて困っています～

いきなり、舞踏会ですって？

　アラステアが、アストン、エヴァンに目線を戻す。　

「ロシュフォール嬢のおかげで、王子様方も私も、目的が一つの仲間に戻りました」

　アストンが身を乗り出す。

「カメリアを追い出すのですか」

　するとアラステアは、うなずいた。

「ええ。できれば。けれど、事はそう単純ではないかもしれません」

　つまり？　という顔をするエヴァン、アストン、イヴリンに、アラステアは説明した。

「彼女がどういう目的で陛下を落とし、王妃に収まっているのか――まずはそれを調べたいのです」

　アストンが首をかしげた。

「目的って……それは、彼女のような欲深な女性が、王妃の座を欲しがるのはよくある事ではありませんか？」

　エヴァンも同じように言う。

「富と権力が欲しいだけの女だろう、あいつは」

　するとアラステアは真剣に言った。

「そうでしょうか？　本当に、それだけでしょうか。私は彼女が、富のみを求める単純な人間だとは思えないのです。それに、先ほどの報告でもありましたが、カメリアは外部の者とつながっています。用心深くて、なかなか私や外部の者にはしっぽを見せませんでしたが……」

　アラステアの言葉に、イヴリンが答えた。

「彼女が誰かと手を組んで、もしくはバックアップしてもらって、陛下に取り入っている可能性はたしかにありますね。だとすれば――カメリア個人で動いているよりも、やっかいそうです」

「ええ、その通り。ですから私も、その相手の事を知りたい。あなたがたが調べ上げたクラブの件は、ここからは私の手で調べましょう」

　その言葉に、３人はうなずいた。

「それなら、俺たちに引き続きできることはありますか」

　アラステアはうなずいた。

「おおいにありますよ。というかあなたたちが、彼女を追い出す作戦の要です。次にこの宮廷――ひいては国を支えるのは、カメリアとその子供ではなく、正統な後継者たるあなたがたなのだと、広く知らしめねばなりません。お三方とも、国を支える人材足るよう、これまでどおりにご自分を鍛え、技を磨いていってください」

　その言葉に、エヴァンの表情が引きしまる。ライアスは――相変わらず、お菓子に夢中であった。が、アストンはおずおずと聞いた。

「せ、先生……僕も、その頭数に入るの、ですか。僕は……」

　イヴリンは耳をすませた。アストンはいったいどういう出自なのか。それはイヴリンも知りたいところであったが――今まで聞いてはいけない雰囲気で、知る機会がなかったのだ。

　が、アラステアはアストンの言葉をさえぎって言った。

「もちろんです。あなたこそが、カメリアに対する最大の切り札でもあります――だから、ミス・ロシュフォールをあなたに引き合わせたのもあります」

　えっ、どういうこと？　イヴリンはさらに耳をすませた。

　なぜアストンが、カメリアの切り札⁉　ああ、わからないことが多すぎるわ。

　けれど、会話をさえぎることもできない。いいわ、あとで聞きましょう。

「俺の訓練のために？」

「ええ。引き続き、彼女のとの訓練には力を入れてください。そしてエヴァン様、ライアス様も――しかるべき時が来たら、私と一緒に社交界へと趣き、人脈を広げ味方を作っていきましょう。ですが、当面の間は――」

　アラステアは、全員の顔を見渡した。

「例のメイドはこれからも泳がせて、こちらからカメリアの情報をもらうことにしましょう。アストン様は今後のためにも、ミス・ロシュフォールとの訓練をこなすこと。エヴァン様は今まで通り、彼女とは仲が悪いふりを。けど……もしかすると、カメリアが何等かの妨害をしてくる可能性があります。ですからこれから、行うべきことがあります。それは――」

　エヴァン、アストン、イヴリンは身構えた。

「ミス・ロシュフォールを連れて、明日開催される舞踏会へと行かなければ」

　……は？

　予想外の答えに、３人は目を丸くした。

　ようやくお菓子にあきたらしいライアスが、舞踏会という言葉を聞きつけてアラステアにねだった。

「えっ、舞踏会に行くの？　僕も行きたい！」

「ライアス様も、大きくなったらお連れしますよ」

「いや、なぜ先生なんだ」

「僕たちは？　同行してもいですか」

　アストンとエヴァンが詰め寄った。が、一番わけがわからなかったのはイヴリンであった。

「ちょっと待ってください、先生。なぜいきなり私が舞踏会に？　それに――私なんの準備もありませんわ！」

「それなら問題ないよ、ほら」

　アラステアがドアを顎でしゃくる。するといつの間にか盗聴防止の魔術が切れたのか、メイドたちが荷物を続々と運び込んでいた。

「とりあえず、執事に一式用意させておいたから。臨時ボーナス、でいいかな？」

　アラステアは立ち上がった。

「明日の六時に、馬車を迎えによこそう。君も年頃のお嬢さんだからね。ぜひとも紹介しておきたい人がいるんだ」

　今度こそ、イヴリンの頭の中ははてなでいっぱいになった。

「ど、どういうことですの。私たしかに適齢期ですが、そんな心配はご無用ですわ――」

　混乱するイヴリンたちに、アラステアはウインクしてささやいた。

「これも計画に必要なのさ。明日はミス・ロシュフォールを借りるからね」

　そういって、彼はいつものように、風のごとく去ってしまった。

「ちょ、ちょっと待っ……」

　もう、まだ聞きたい事があったのに！

　◆

　次の日は、日曜日だった。

　今日は休日だから、王子たちの日課はお休みにし、代わりにライアス、マフィンと庭へとピクニックへと行ってきた。アストンは相変わらず、バルコニーからそれを眺めて、話をしながら――イヴリンたちは楽しい日曜日の昼下がりを過ごした。

　とはいっても、アストンはなんだがずっと、イヴリンを見て奥歯にものが挟まったような顔をしていたが。

　大丈夫かしら？　実は虫歯を隠しているとか？　心配だから後で聞いてみましょう。

　そう思いつつも、イヴリンは自室に戻ってため息をついた。

「はぁ……どうしましょうか」

　目の前には、昨晩アラステアがおいて言った大量の荷物が積んであった。帽子箱に、リボンのかかった巨大な箱に、靴箱まで――。

　たしかにイヴリンは、舞踏会用の服なんてひとつたりとももっていないが。それにしたって。

「こんなにたくさんなんて、ちょっと悪いわね……」

　特別手当をねだったのはイヴリン自身だが、ここまでくると「施し」だ。イヴリンは少し後ろめたさを感じた。

　しかしあのアラステアのことだ。ただ舞踏会を楽しむなんてわけはなく、何か大事な目的があるんだろう。

　なら、黙ってついていくまでだ。これも仕事。イヴリンはリボンをほどき、巨大な箱の中からドレスを取り出して、身に着けていった。

「おお……」

　鏡の中の自分を見て、イヴリンは思わず感嘆の声を上げた。

「こんなお高いドレスを身に着けるのは、初めてだわ……」

　アラステアが用意してくれたのは、ただいま流行中の、オフショルダーの豪奢な夜会服であった。鏡の前で、イヴリンはくるりと回ってみた。幾重にも重なったスカートと、肩元のレースがふわりと優雅に揺れる。

「すごいフリルだわ……なのに、なんだか……」

　イヴリンは、剥きだしになっている自分の鎖骨に触れた。普段しっかり首元までおおわれたドレスばかり着ているので、なんだか慣れない。

「首元が心もとないわね……」

　イヴリンはクローゼットから自前のショールを取り出した。しかし合わせてみると、毛織物の防寒用のショールは、きらきらしい夜会服にはまったく不釣り合いだった。

「……やめときましょう」

　こんなコーディネートで行ったら、アラステアの顔に泥を塗りかねない。

　そろそろ時間だ。イヴリンは最後のメイクチェックを行い、送られたかかとの高い靴を履いて、部屋を出た。

　歩くたびに、絹のフリルがふわりふわりと足元でこすれる音がする。イヴリンはなんだか、不思議な心持ちになった。

　この私が……『ロシュフォール家のいらない娘』が、こんなきれいな恰好をして、舞踏会に出る日が来るなんて。

　舞踏会で、うっかり運命の相手と出会っちゃう――なんて、小説ではよく見るけど。現実では、そうそうないわよね。

　ちらり、とイヴリンが廊下の窓ガラスを見ると、そこにはドレスアップした自分自身が映っていた。メイクのせいか、緊張のせいか――頬はうっすら上気している。

　でも……もし、万が一、本当に素敵な人がいたらどうしよう。柄にもなく、そんな事を思ってしまう。

　そう、たとえば年上の、包容力あふれるダンディな紳士様、とか……。

　やぁね、私ったら、初めてこんなドレスを着て、浮かれてるのかしら？　これから行くのはただの、お仕事なのに。

　でも……小説みたいなラブロマンスも、想像するだけなら自由、ですわよね？　イヴリンの口元から、笑みがこぼれる。

「んふふ」

「おい、何を笑ってるんだ」

「あら、」

　突然背後から声をかけられて驚くも、イヴリンは平静を装って振り向いた。

　レディたるもの、いつもおしとやかでなくてはね。

「別になにも、エヴァン様」

　イヴリンはちょっと念を押すように彼を見た。

　私たち、仲が悪い設定ですのよ？　お忘れですか？

「何か大事なご用件でも？」