ロイヤルナニーは婚約お断り！ ～ グレた王子たちを更生させるはずが、溺愛されて困っています～

じゃんけんぽん！

そこでアストンは、ためらうように言葉を切った。白い頬に、わずかに赤みが差している。

「なんですの？　どうぞおっしゃって」

　イヴリンが優しく促すと、彼はつっかえながら言った。

「もし、僕が外に出れるようになったら……先生と街に行って、気球に……乗ってみたいです」

「まぁ」

　そのささやかな希望に、イヴリンは思わず微笑んだ。

　アストン君からしたら――いえ、私からしても、憧れの気球、ですもの。

「素敵ですわ！　私も気球に乗ったこと、ありませんのよ。初めてどうしで、いつか一緒に乗りましょうね」

　すると、少し緊張していた彼の表情が、ふっと嬉し気にゆるんだ。

「本当、ですか。嬉しいです。これで……もっと、もっと頑張れます。でも……」

　しかし、アストンの目がすこし陰った。純粋だけど――どこか責めるような目の色だ。

「先生……昨日の夜、エヴァンと二人で抜け出したんですか？」

　イヴリンはうなずいた。

「ええ。エヴァン様から聞きました？　あのメイドのこと……」

「はい。でもそれなら……」

　アストンが言葉を途切れさせたので、イヴリンは彼が聞きたいであろうとこを説明した。

「エヴァン様とも相談して、メイドは今までどおり泳がせて、利用することにしましたわ」

「はい。聞きました。カメリアがメイドを通じて、外の勢力ともつながっていることも……でも、僕が言いたいのは、ええと、その……」

　彼がとても言いづらそうに黙ってしまったので、イヴリンは優しく背中をおした。

「なんでしょう？　なんでも言ってくださいな」

「その、僕はエヴァンのように強くないし、外に出たこともないし……足手まといになることも、わかっているのです、が……」

　ひたむきな目で、アストンはイヴリンを見上げた。

「僕も……先生と一緒に行きたかった、です」

　イヴリンは驚いた。

「でもアストン君、あなたが部屋を出るのは、まだ……」

「わかっています……でも、エヴァンより先に僕に伝えてほしかった。それに、先生一人で行こうとするなんて、危ないじゃないですか」

　あら、そんなこと。以外なところを気にしますのね。

　それにしても、頑なに部屋を出ようとしなかったアストン様なのに……。

　その優しさにちょっとじーんときたイヴリンだったが、微笑んで首を振った。

「いいんですのよ。私は一人でいろいろするのは慣れているんですの。それにですね、エヴァン様に伝えたわけではなくて、彼が勝手についてきたんですのよ。まぁ結果的には良かったですけれども……」

「でも先生……危ない事をするときは、僕にも言ってくれませんか。僕だけ何の役にも立てず、蚊帳の外なのはいやです。それに、もし先生に何かあったら、僕は……もう、」

　そういって、アストンはイヴリンの手をふと握った。

　――訓練以外で握るのは、初めてだ。

「生きていられません」

　まっすぐなアメジストの目が、切実な光をたたえて、イヴリンを見上げる。

　イヴリンは思わず、言葉に詰まった。

　ま、まぁ……人間の男の子に、こんな目で見られるのは……さすがに、ドキリとしてしまいますわね。

「あ……りがとうございます、アストン君」

　思わず、教師の顔の奥の奥にある――ただの19歳の女の子である自分が、ふと出そうになってしまう。

　ちょっとはにかんでしまいますわ……。

「こんな風に、だれかに真剣に心配してもらうなんて、初めてです」

　揺らめくイヴリンに、ここぞとばかりにアストンが迫る。

「先生、約束してください。危険な時には、僕にも伝えると」

「え、ええ、お約束は……しますわ、でも」

　けれど、イヴリンは家庭教師。アストンたちを導くためにここにいるのだ。ときめくためではない。イヴリンは一瞬はがれそうになった教師の顔を、再び強固にかためた。

「だからといって、アストン君を危険な目には合わせませんことよ。そこはわかってくださいまし。大丈夫です、たいていの事なら力技でどうにかしますから」

　冗談めかして、力こぶを作るポーズをしてみせると、アストンはちょっと面食らった顔になったあと―

―少し寂し気に笑った。

「先生は……強いですね。僕も、頑張ります」

　◆

　その夜。コンコンと窓枠が叩かれて、寝る直前であったイヴリンは跳ね起きて窓を開けた。

「ノワール！　メアリが動いたのね」

　物言わぬ黒曜石の目に『ＹＥＳ』の信号を感じ取ったイヴリンは、彼にとっておきの干し肉を与えたあと、かねてから用意してあった非常袋を背負い、マントを羽織った。

　――こんな時のために、最近、昼間はスカートの下でひそかにズボンを着用し、夜間もずっとパンツスタイルで過ごしていた。

「ノワール、あなたはエヴァンに伝令を」

　再び彼を窓の外にはなって、イヴリンはアストンのいる部屋に向かった。

　本当は時間が惜しかったが、ここで秘密にすれば、彼の信用を激しく損ないかねない。

「彼女に動きがあったわ。これから追います」

　手短に済ませていこうとしたイヴリンを、アストンが引き留めた。

「待ってください、僕も行きます」

「いけませんわ。おっしゃいましたでしょ？　危険ですわ。それに、だれかこの事を知っている人が残っている必要がありますわ」

「エヴァンには？」　

　ノワールから伝えました――という前に、部屋にエヴァンが入ってきた。

「緊急だから入るぞ、アストン」

　ずかずかと入り込んできて、エヴァンはイヴリンを見た。

「動いたんだな？　今すぐ追うぞ」

　しかしイヴリンはエヴァンを制した。

「いいえ、今回は私だけで行かせてもらいますわ」

「なぜだ。俺も行く」

　言い張るエヴァンに、イヴリンは首を振った。

「はっきり言いますわ。前回エヴァン様がいらっしゃらなければ、私はトラッシュを追っていましたわ。でも、王子様を無断で王宮の外に連れ出す事はできませんから」

　そういうと、思い当たるところがあったのか、エヴァンは一瞬ひるんだ顔をした。だが――

「だからと言って、どんな危険があるかもわからない場所へ、女を一人で送り出せというのか」

　イヴリンは驚いた。

「まぁ、おほほ、エヴァン様が私を心配なさって？　ありがとうございます。でも大丈夫ですわ、一人でも平気です」

　エヴァンはギッとイヴリンをにらんで言い返そうとしたが、そこにアストンが割って入った。

「それなら僕が一緒に行きます。僕は王子ではありませんから……！」

「それこそ危ないだろう、お前の能力のこと、忘れたのか。それに俺は身分こそ王子だが、現状連れ出しても誰も気になんてしない。わかるだろう」

　イヴリンは窓の外を見た。もうメアリは王宮を出ているかもしれない。ぐずぐず押し問答している暇はない。

　アストンを連れていくのは、たしかに能力面のリスクがある。うっかり他の誰かに触れて騒動にでもなったら――。

　エヴァンも、仮にも王子だ。積極的に危険な目に合わせるわけにはいかない。

「いけません。お伝えはしました。だからお二人とも、ここで待機を」

　イヴリンはきっぱりと言った。しかし。

「バカを言うな。ここではいそうですかと行かせるわけがないだろう。連れていくなら俺にしろ」

「嫌です……！　言ったじゃないですか、先生に何かあったら、僕は……！」

　一方はしかめっ面、一方は泣きそうな顔――アストンとエヴァンが、それぞれ真逆の表情で、イヴリンの前に立ちふさがった。

　ああ……そんな目で私を見ないで！

　エヴァンはともかく、アストンのすがる顔は、イヴリンにかなりの打撃を与えた。

　時間がない。ここは――イヴリンは苦し紛れに言った。

「もう、時間がないんですのよ！　……ああもう、それならいっそ、じゃんけんで勝ったほうにいたしましょう、うらみっこなしですよ！　じゃん、けん、ぽん！」