ロイヤルナニーは婚約お断り！ ～ グレた王子たちを更生させるはずが、溺愛されて困っています～

素直ないい子は好きですわ

　バルコニーで髪を切ったあとは、イヴリンは、どんな家庭教師でも行う、お決まりの授業を行った。すなわち簡単な読み取りや計算などである。

　が――

「あら、アストン君、勉強の基礎はほぼ完ぺきにできておりますわ」

　ちょっと出した問題も、書き取りも、アストンは完璧にこなした。

「はい。ずっと一人で、することもなかったので……」

　ちょっとはにかみながらも、アストンは褒められて嬉しそうであった。

「えらいですわ。優秀ですわね！」

　しかしそういうと、アストンは苦笑してうつむいた。

「いえ……僕なんて。エヴァンやライアスに比べれば、落ちこぼれです」

「まぁ、ぜんっぜんそんなこと、ありませんことよ」

　そう。私にとっては、素直なあなたが一番の優等生ですわよ――というのを、ぐッとこらえる。

「そんな……いいんです。わかっています。僕はこの年になって、魔力のコントロールもろくにできない有様ですから」

　そういって手のひらを見つめるアストンに、イヴリンは考えた。

　アストンの力は、非常にエネルギーが高く、コントロールが難しいものだ。だが。

「ですが、コントロールがちっとも効かない、というわけではございませんわよね？」

「どうでしょう。他人に触れられても出してしまう時点で……コントロールは不可と言っていいと思います」

　悔し気に彼はつぶやいた。

「ずっと練習してきました。この力を封じ込めないか、って……でも、あまりに強くて、僕の練習だけでは」

「なるほど……実は私、昨晩から考えていたんですけれども」

　イヴリンは請け負った。

「そのお困りごと、私と一緒に訓練すれば、なんとかなるかもしれませんわ」

「え？」

「私はすでに、あなたの力を『手なずけて』います。つまり、私のみに対してはコントロールが効くのです。だから今の状況から、私の力を少しづつ抜いて行って、ご自身の力でコントロールできるように練習していくのです。いかがですか？」

「そ、そんな方法があるの……？」

「ええ。やってみないとわかりませんが、試してみる価値はありますわ」

　アストンの紫の目が、ぱっと輝いた。

◆

　なんてことだ……アストンまで、手なずけられてしまうとは。

　エヴァンはギリギリと歯ぎしりをしたい気持ちであった。

　――あの家庭教師に、この家が乗っ取られつつある。

「ねえ兄さん。もういい？　僕も行っていい……？」

「ダメだ。俺のそばを離れるな！」

「そんなぁ……」

　内心あの家庭教師と遊びたくて仕方ないライアスを、エヴァンのもとにとどめているのも、そろそろ限界がきそうだ。

　くそ。くそ。悪態ばかりが頭の中をこだまする。

　アラステア先生は、あんな女をよこして――それで終わりにするつもりか。

　それで自分は、新しく生まれたマシューに魔術の手ほどきでもする予定なのか。

　自分たちは、アラステアからも、父親からも忘れ去られて――。

　エヴァンは唇をぎゅっと噛んだ。

　恨むな。怒るな。期待をするから、失望するのだ。

　どんな大人も、自分たちのおかれた境遇をわかってはくれないし、当然助けもしてくれない。

　むしろ、自分たちの足元を掬ってくるような――敵だらけだ。

　だから、自分の身は自分で守らないといけないのだ。

「いいかライアス。あのイヴリンとかいう女は、最初はお前にいい顔をするかもしれない。けど……大人なんて誰も信用できない。きっと最後は手の平を返すんだ」

「そ、そんなの」

「いいや、疑ってかかったほうがいい。もしあの家庭教師があの女の差し金だったらどうするんだ。親切な顔をしてくる大人ほど、信用しないほうがいい。それはもう、俺たちはよくわかってることだろ」

　エヴァンの顔は、真剣だった。

「油断をさせて、あとから裏切って、俺たちの何もかもを奪おうって魂胆かもしれないぞ。だから、あの家庭教師とは関わるな。もう、アラステア先生だって、信用できないからな」

「で、でもアラステア先生は……僕たちのこと、一番に考えてくれるって」

　エヴァンの声が、低くなる。

「先生だって……あの女とお父様が結婚するのを、止めてくれなかったじゃないか」

　するとライアスも思い当たることがあり、唇を引き結んだ。

　そして、とうとううなずいた。

「……うん」

「よし、そうとわかったら俺と協力してあいつを追い出すんだ。アストンも、こっちに引き戻すように計画を立てるぞ」

◆

「……いいんですか、先生。僕とこんなに……一緒にいてもらって」

　午後のお茶を共にしながら、アストンはおずおずと向かいに座るイヴリンを見上げた。

　……こうして誰かと、それも女の人と長い時間共に過ごすなんて、アストンには初めての経験であった。

　緊張、する。

　ロシュフォール先生はまるで、絵画の中の貴婦人のように美しかったし――そばによるとなんだか良い匂いがするうえ、その自信あふれる柔らかな微笑みを向けられると、なんだかこう、無意識に、自分を預け、従いたくなってしまうような何かがあった。

　これが、『テイミング』能力の力、なのだろうか。それとも彼女の性格によるものなのだろうか……。

　考えあぐねたけど、わからない。アストンには、家族以外の対人経験が圧倒的に不足していた。

「いいんですわ。他のお二人は、まだ授業をお受けになるおつもりがないようですし……」

　ライアスは昨日は乗り気だった。今日は十中八九、エヴァンに止められでもしているのだろう。

「先ほども申しましたが、待ちますわ」

　その言葉に、アストンは少し言いづらそうに言った。

「エヴァンがあなたを避けるのは……たぶん、先生がそのものが嫌いなわけではなくって……」

　口ごもるアストンの続きを、イヴリンは察して言った。

「この家に踏み込んでくる『家庭教師』なら、誰でも敵認定、ということかしら？」

「はい、そ、その通りです」

「やはりですか……」

「で、でも、エヴァンもあれで、根っから悪い人ではないんです。僕より年下だけど、優秀だし、頼れるところもあるし……。もっと前は、ここまで尖ってはいなかったのですが……」

「そうなんですの？　いつから、あんなにトゲトゲしいエヴァン様になってしまったのかしら？」

　アストンはちょっと真顔に戻って、切り出した。

「陛下が去年、再婚なさったのは、ご存じですね？」

　すると、イヴリンの顔が引き締まった。

「こんなことを……ぼ、僕の口から言うのは引けますが、その、再婚相手の方と、エヴァンたちはいろいろあって……」

「いろいろ？」

　イヴリンが聞き返したその時、扉の向こうから、大きな声がした。ライアスだ。

「アストン兄さん、エヴァン兄さんが呼んでるよーっ、外！」

　それだけ言って、彼は逃げるように走っていった。

「ちょっと、ライアス君、一緒にリンゴを取る予定は～？」

　イヴリンは立ち上がって叫んだが、すでに廊下の奥へライアスは消えていた。

　アストンはふうと息をついて立ち上がった。

「僕、バルコニーに出ますね。エヴァンと話をつけます。先生はお部屋に戻って、ゆっくりしていてください」

「あら、外にエヴァン様が？」

「外というか、彼の部屋のバルコニーです。僕たちはそうやって話す事が多くて。ライアスに呼びにこさせたのは、きっと先生が中にいて気まずかったからでしょう」