砂漠の嵐 -13：国防省
冷たいコンクリートの床に崩れ落ちたヴィタリーの視界に泥に汚れた数足の実用靴が現れた。彼は安堵の溜息をつく間もなく両脇を鋼鉄のような腕で抱えられ、物のような扱いで乱暴に引きずり起こされた。
「……」
目の前に立っていたのは油にまみれた鉄道員の作業着を着てはいるが、その鋭い眼光と隙のない立ち居振る舞いが隠しようもなく軍人であることを示している男たちだった。GRUの回収班。彼らは死線を潜り抜けてきたヴィタリーに対し労う言葉一つかけなかった。彼らにとってヴィタリーは同志ではなく任務の一部品に過ぎない。
「ブツは」
指揮官とおぼしき男が短く手を差し出す。ヴィタリーは痙攣する手で懐から封筒を取り出し、男の分厚い手のひらに叩きつけた。体温と脂汗で湿り、皺だらけになったイラン大使館の封筒。
指揮官は中身を一瞥した。封筒の裏、紋章の脇に小さく記された隠しサインを確認する。その無表情な顔に一瞬だけ安堵とも勝利ともつかない微かな緩みが生じた。
「確認した。本物だ」
指揮官は封筒を懐にしまうとすぐに鋭い視線を部下たちに送った。
「移動するぞ。ここもすぐに嗅ぎつけられる」
ヴィタリーの膝が笑った。緊張の糸が切れ、意識が飛びかけその場にへたり込みそうになる。任務は終わったはずだ。もう、眠らせてくれ。泥のように。
だが護衛たちは彼を休ませなかった。ガシッと両脇を固められ、彼は半ば引きずられるようにして歩かされた。表の鉄扉をKGBが破ろうとしてガンガンと叩く音が響く。あのトラックの運転手が稼いだ時間も含めて、あと数分も持たない。ここはもう安全地帯ではない。この倉庫の奥にはモスクワの地下水路へと続く隠し通路がある。ブリーフィングで叩き込まれた脱出経路だ。
「しっかりしろ、ヴィタリー」
指揮官が冷たく、しかし同じ組織に属する者としての最低限の響きを持って言った。
「寝るのはまだ早い。お前も『証拠物件』だ。KGBにくれてやるわけにはいかん」
ヴィタリーの視界が疲労で白く滲む。そうだ。自分が捕まれば、この封筒の中身が何であったかKGBに自白させられることになる。自分は英雄ではない。消し去らねばならない生きた痕跡なのだ。
彼の身体は護衛たちという肉の壁に囲まれ、強制的に暗闇の奥へと進められていく。手の中から「建前」と「実利」を記した封筒は消えた。国家の運命は彼の手を離れ将校の懐へと移った。
だが彼自身の地獄はまだ終わらない。名もなき運び屋は意識を失うことすら許されず、再びモスクワの地下の闇深くへと足を引きずりながら消えていった。
数時間後、国防省の要塞のような執務室。重厚なカーテンは閉ざされ、卓上の緑色のシェードランプだけが書類を持つヤトフ元帥の手元を孤立した島のように照らしていた。
ヤトフはヴィタリーという名の諜報員が文字通り命を削って運び込んだその薄い紙切れを、無言で見つめていた。イランからの極めて曖昧で、しかし十分すぎる「回答」。それはソビエト連邦という巨人が中東という火薬庫にマッチを投げ込むための、最後の通行手形だった。
（KGBは嗅ぎつけている）
ヤトフは窓の外、闇に沈むモスクワの街を睨んだ。ルビャンカの連中は我々を疑っている。GRUの不穏な動き、イランとの接触、公園での騒ぎ。彼らのアンテナはまだ錆びついてはいない。だが彼らはここ——国防省の聖域には踏み込めない。
（彼らはもはやスターリンの猟犬ではない）
ヤトフは口の端をわずかに歪めた。かつての内務人民委員部ならば証拠などなくとも元帥の襟首を掴み、地下室で銃殺できただろう。だが今のKGBは違う。彼らは官僚化し、そして何よりゴルバノフの優柔不断な統治下で牙を抜かれている。
この壊れかけた国で数百万の兵士を束ねる現役の国防大臣を、明確な物的証拠もなく「反逆罪」で拘束すればどうなるか。軍は分裂し、モスクワ市街で戦車戦が始まるだろう。それは国家の即死を意味する。KGBもゴルバノフ書記長も、その破滅的な「内戦」のリスクを冒す度胸はない。彼らは「法と秩序」という建前に縛られ自縄自縛に陥っている。
皮肉なことに国家の統治機能の不全がヤトフのこの「反乱」を守る最強の盾となっていた。つまりあとは彼の決断一つだった。
「……」
ヤトフはゆっくりと軍帽を脱ぎ机の上に置いた。そして深く刻まれた皺のある額に大きな掌を当てた。その掌は死体のように冷たかった。
（演習名目でイラン国境に軍を集結させる。そしてその混乱に乗じてイラク国内へ精鋭を送り込む）
将来、歴史書には「砂漠の嵐作戦」と記されることになるであろう多国籍軍によるクウェート解放戦争。そこにソ連軍が秘密裏に介入し、NATO軍の一個大隊を物理的に消し去る。
（……狂っている）
ヤトフは自らの思考に呻いた。これがベトナム戦争の頃であれば、ありふれた「軍事顧問団」の業務だったかもしれない。あの頃、祖国は強くアメリカと対等に世界を二分していた。ジャングルで米兵を狙撃しようが、空でファントムを撃ち落とそうが、それは「超大国の代理戦争」という阿吽の呼吸の中で許された遊戯だった。
だが今は違う。祖国は瀕死だ。経済は破綻し、政治は麻痺している。そんな崩壊寸前の国で最高指導者の統制を破り、軍部が独断で世界最強の軍隊に喧嘩を売る。それは軍事作戦ではない。国家という名のチップをテーブルに叩きつける、破滅的なロシアン・ルーレットだ。
彼の心は鉛を飲み込んだような重い疲弊を感じていた。もし失敗すれば、自分は祖国を第三次世界大戦に引きずり込んだ狂人として歴史に名を残すだろう。
だが。ヤトフの脳裏にヴィクトル・ペトロフの容赦のない言葉が蘇る。
『石油価格が下がれば、軍は死にます』『兵器の価値を示さなければ、我々は銭失いの烙印を押されます』
そうだ。やらなければ座して死ぬだけだ。誇り高き赤軍が戦わずして飢え、装備を錆びつかせ、内側から腐り落ちていくのをただ指をくわえて見ていることなど、この老兵には耐えられなかった。戦場で死ぬことよりも無為に朽ちることこそが、軍人にとっての地獄なのだ。
ヤトフは額から手を離した。その瞳から迷いの色は消えていた。あるのは死地に向かう兵士の静かな覚悟だけだった。
彼は受話器を取り上げた。通常の回線ではない。盗聴不可能な地下ケーブル直結の参謀本部作戦指令室へのホットライン。
「……私だ」
声は低く、重かった。
「『客』の準備はいいか。……ああ、そうだ。東ドイツの第4親衛戦車師団からだ。一番腕のいい連中を選べ」
ヤトフは机上のイランからの手紙をライターの火で燃やした。紙がチリチリと音を立てて灰になり、灰皿の中で崩れ落ちていく。その煙は国家への忠誠が燃え尽きる匂いがした。
「演習を開始する。派手にな」
受話器を置いた。灰皿の中でイランからの手紙の最後の灰が音もなく崩れた。灰色の空の下、クレムリンの主も知らぬところで歴史の歯車が逆回転を始めた。
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