第1話 不吉な子
雨の匂いを感じる。耳をすませば、自然の音が鼓膜を揺らし、思わず本から顔を上げた。
私、桔梗美月は今、畳の部屋で一人、本を読んでいた。
家族は四人。母と父、姉と私。
でも、誰も私に会いに来てはくれない。
ずっと、一人で畳の部屋で過ごしている。
『美月様、お食事をお持ちしました』
外から女中の声が聞こえた。
私が襖を開けると、下げた顔を上げずに食事の乗っているお盆だけを押し付けて来る。
受けとると、一切目を合わせることなくそのままいなくなった。
襖を閉め、テーブルの上にお椀などを置く。
今日は白米とお味噌汁。さんまの塩焼きだった。
姉様には、もっと違うご飯が用意されているのは知っている。
もっと豪華で、量の多いお食事を堪能していると、知っている。
「いただきます」
私はいつも、端の部屋に追い払われ一人でご飯を食べる。誰も、私と目を合わせない。
その理由も、私は知っている。
私の瞳が──赤いからだ。
赤は、血の色。体に傷がついた時に見える色で不吉だと言われた。
でも、それだけではない。
私は根暗で、姉様みたいに容姿端麗でもない。
社交性もなく、外に出すのが恥ずかしいと、母と姉様が話しているのを聞いたことがあった。
たしかに、こんな整えられていない猫っけな茶髪で、辛気臭い顔を浮かべている私など、隣を歩きたくないだろう。
こんな私など、桔梗家の恥だ。
姉様みたいに社交性もあり容姿端麗の人が外に出た方が、桔梗家の名前を汚さなくても良い。
それに、桔梗家の血は特別で、代々特別な力が授かるという。
父である久光に嫁入りした母、美郷も縁組みをし、桔梗家に伝わる力を手に入れたみたい。
その力は治癒。そんな母の力を授かり、姉である美晴も母と同じ治癒を手に入れていた。
父の力は、相手の思考を読み取る。
三人はそれぞれ力を授かったというのに、なぜか私だけはまだ現れない。
これも、赤い瞳が原因だと言われ、呪いの根源だと比喩されてきた。
最初は悲しかったし、辛かった。
誰も、私と接してくれない。誰も、私と話してくれない。
でも、そんな暮らしも数年と過ごせば、慣れてくるもので……。
今は、この生活が当たり前で、一人が当然となった。
そんな私だけれど、父はなぜか、私の好きな本を外注してくれる。
母にも父にも意見しないで、味方になってくれるような言葉もかけないで。
ただ、私が読みたいという本を、外注して届けてくれる。
もう数年間ずっと本を読み続けていたため、部屋の中が本でいっぱい。
食事を取りながら周りを見ていると、外から足音が聞こえた。
私がいる部屋は、桔梗家の屋敷の中で一番奥。誰かがたまたま通りかかるなんてことはない。
必ず、私に用事がある時だけ、ここに人が訪れる。
でも、もう食事は通された。
他に何か用事はないはず――いや、一人だけ、思い当たる人がいた。
食べている途中のお椀を下ろし、襖が開くのを待つ。
足音が聞こえてから数秒後、襖が勢いよく開かれた。
「また、辛気臭い顔しているわね、我が妹ながら恥ずかしいわ」
実の姉である美晴姉様。
艶のある黒髪を靡かせ、菊の花がちりばめられている赤い着物を着こなしている。
私は、そこまで華やかな着物を買ってもらえない。
ただの、赤い無地の着物。
一応、赤色を着せてくれてはいるけれど、私みたいな根暗には似合わない。
姉様みたいに華やかな人の方が、やっぱり綺麗に華が咲く。
「こんにちは、美晴姉様。今日はどのようなご用件で？」
「わかっているはずじゃない、美月。これ、やっておいて」
言いながら美晴姉様は、数十枚はある紙を机に置いた。
これは、美晴姉様に出された宿題のはず。
美晴姉様は、素敵な殿方へと嫁ぐため花嫁修業をしている。
その中の勉学は重要視されており、容姿端麗、頭脳明細を目指し日々励んでいると聞いていた。
でも、美晴姉様は、いつも私にこのように宿題を押し付けてくる。
私自身は暇つぶしになるのだからいいのだが、これではせっかく美晴姉様のために作った講師様が不憫だ。
それを言っても、美晴姉様が絶対に引かないことは知っているから、何も言わない。
私がすぐに頷かなかったことで、さっきまで笑っていた美晴姉様の表情が徐々に不機嫌へと変わる。
「なに？ 私の言う事が聞けないの？ 誰のおかげで一人にならずに済んでいると思っているの」
見下ろし、私を見下す美晴姉様。
いつもこうやって私を蔑み、その後は、あたかも自分のおかげという言い方をするんだ。
今回も、きっとそうだ。
「私が、時間がない中、このように会いに来てあげているのだからでしょ！？ その恩を少しでも返しなさいよ！！」
ほら、やっぱり。
自分のおかげでという言い回しをして、私を牽制してくる。
ここで私が変に言い返せば、癇癪を起こし髪を引っ張られる。
素直に頷かないと、酷い目にあう。
「…………すいません、やらせていただきます」
「それでいいのよ」
そのまま背中を向け、美晴姉様は部屋から出て行った。
「はぁ……。でも、美晴姉様の事は、嫌いになれない」
私の、唯一の話し相手。そうなっているのが現実。
早く済ませないと、また癇癪を起こしてしまう。
食事を直ぐに済ませ、美晴姉様が置いて行った宿題に筆を添える。
本をたくさん読んできたため、勉学はそこまで苦手ではない。
美晴姉様に出される宿題は、すぐに終わらせられる。
今回も、約一刻程度で終わる。
集中していたため、首や腰が痛い。
同じ体勢だったのもあるし、無理はない。
伸びをして、外の音を楽しもう。
「…………」
私は、いつまでこのような生活をしていかなければならないのか。
そう思いながら私はまた、読んでいない本へと手を伸ばした。
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