無邪気の楽園

楽園の始まり

　最初の部屋は、特に変哲もない十五畳ほどの部屋。部屋の隅には机や椅子が重なって置いてある。

　確かに、不思議と床は埃っぽくはなかった

　収納スペースのような場所も梶田くんが開けてみるが、特になにもなかった。

「御札でも入ってればおもしろかったのに」

　そう梶田くんは笑っていた。

　左奥の通路からその部屋を出ると、二人くらいが並んで歩ける廊下で、正面と左に部屋がある。左は同じような造りの部屋で、奥の部屋は本を置いてあった部屋なのか、大きな本棚が二つあるだけだった。

　右には正面玄関へと続くだろう十五段程の上り階段があり、赤いカーペットが敷かれている。

　建物全体に言えることだが、蜘蛛の巣もなく、鼠などが生息している気配もない。言葉はおかしいが、綺麗な廃墟だ。

「普通だね」

　つまらなさそうに、梶田君が呟く。

「しかし、なんで手入れされてるんだろうな。このカーペットだって、多分そうだぜ」

　佐々木君がカーペットをなぞる。ゴミは付着していない。

　部室の畳より綺麗だ、とジョークを混ぜる。まあ、笑いは起こらなかったが。

「避難所とかに指定されてるんじゃないの？」

「いや、それは小学校あるし」

　階段を上った先は左折になる。また暫く廊下があり、左手には幾つかの部屋、通路の奥にはトイレ。途中で右に曲がれば体育館らしきスペース。そこから正面入り口に繋がって、終わりである。

「正面入ったら、直ぐに体育館なんだね」

「幼稚園で体育館って言い方はおかしくない？」

「じゃあ何ていうの？」

「さぁ、それはわからないけど」

　愛咲もだいぶ慣れてしまったようだ。口ぶりにも余裕がある。

　廊下の左には、先ほどと同じような何もない部屋と、職員室らしき大きな部屋。入ってみると、中には片付けられたデスク、そして椅子が放置されている。

　皆で中に入り、周囲を見渡す。

「この部屋、外から丸見えだな。ライト消そう」

　ライトを消しても、月明かりが部屋を照らしていた。弱々しい光だが、薄い影が六人分伸びる。

「しかし、思った以上に何も無いな」

　机の引き出しなどを容赦なく漁りながら、俊明が笑う。

　廃墟といえど、あるのは机や棚だけで、他のものは一切撤去されていた。まあ、当然といえば当然だが。

「後は体育館だけだしね」

　そうして、梶田くんが園長先生のと思わしき席の椅子に腰掛けた、そのときだった。

　水の流れる音が、あたりに響く。

　聞き覚えのない音ではない。水洗のトイレの、水が流れるような音。

　それはまさに、この先にあるトイレから発せられていた。

「……なんで？」

　佐々木くんが引き攣った笑みを浮かべる。

「水はまだ流れるって、話だったけど……。だ、誰かがトイレを借りに、先に入ったとか？」

　その現実味のなさは、言葉の震えが証明していた。

「……シっ！」

　愛咲が皆に沈黙を強要する。そして、次の瞬間。

　部屋の前の廊下を、歩く足音が響く。絨毯なのでそこまで大きな音はしないが。

　トト、トトト……。

　皆、息を呑み、言葉を失う。

　足音は下のほうへと去っていった。

　視線を合わせる皆、冷や汗を浮かべ、引きつった顔をしていた。

「何今の……」

　声を潜める。何かに見つからないように。

「足音、じゃね」

　状況を把握して尚且無意味な回答をする俊明に、イラついた声を愛咲は出す。

「そんなのわかってるわよ」

　それがなぜ苛つくのかというと、その足音は大人ではありえないほど小さかった。

　そう、まるで子どもが駆けるような。

　廃園になった幼稚園で、子どもの足音。誰だって、子どもが侵入しているとは思わない。

「と、とにかく、出よう」

　佐々木君が提案し、皆それに応じる。

「ここから外に出るか？靴は外から回収しておけばいいだろ」

「でも、そしたらここの鍵はどうするの？」

「そんなの、管理人のミスってことになるだろ。とりあえず、出よう」

　そうして、窓ガラスをあけようと試みるのだが。

「……開かない」

「なんで！？」

　紗子が声を張り、皆に視線でとがめられる。

「……後から溶接されてる。此処、見ろよ」

　窓ガラスは動かないように固定されていた。手の込んだことだ、と言いたいが、普通の廃墟にはない現実に、焦りが襲う。

「割っちまうか？」

「いや、流石にそれはやばいだろ？」

「大丈夫だって。俺らが割ったなんて証拠はないし」

「携帯は？」

「……圏外！？嘘だろ？民家もあるんだぞ！？」

　男子のああでもない、こうでもないという切羽詰った議論を聞き流しつつ、皆の様子を伺う。ちなみに、私の携帯は電源すら入らなくなっていた。

　愛咲は予想外に冷静だが、紗子の様子はどうもおかしい。

「どうしてこんなことに！そもそも、俊明君がここに行こうなんて言うから！」

　男子たちの会議を遮るような、ヒステリックな叫び声がした。愛咲もそう言いたかったのだろうが、状況が状況だけに声を潜めていた。

　怖がりの方が、実際恐怖と対面した時に冷静を保てるのかもしれない。

「ちょ、大声出すなって！」

　声を潜めようともしない紗子に、俊明が人差し指を口に当てながら注意する。

「だって――！」

　その言い訳は、最悪とも言える反応によって掻き消えた。

――先生？

　閉じたドアの向こうから、華奢な声がした。

　私たちはまた閉口して、気配を消す。

　扉の向こう側に、何かがいる。皆、それを理解していた。が、その次の瞬間。

　大勢が押し寄せる足音と共に。

――先生？先生だ。先生が来た。

　左から右へ。

　先ほどとは比較にならないほどの足音と、明確に聞こえる声。それは明らかに人間のものではない。

　高かったり低かったり、ハウリングしていたりそうでなかったり。ガラスと扉が揺れる。

「鍵は！？」

　声を潜めて、佐々木くんが指示を出す。

「かけてる訳ないじゃん！」

　私も声を小さくして返す。今から鍵をかけるにも、扉に近づくことは恐怖でできない。

　そうこうしているうちに、廊下にいる彼らの行動は苛烈さを増していく。

――トン。トントン。バンッ！

　扉をノックする音から、扉を叩く音へ。

　ポルターガイストとでも言うのだろうか。机が揺れ、壁が揺れ、ガラスが揺れる。

――先生、いるんでしょう？遊ぼう？遊ぼうよ。退屈だよ。何してるの？ねえ。ねえ。

「やめてっ！」

　男女なのかどうなのかもわからないその声に、紗子が反応してしまう。

　その言葉通り、声も、扉を叩く声もぴたりと止まる。

　沈黙が、恐ろしい。私たち五人は、紗子を危険物のような瞳で見ていた。

――先生だ。先生だ。先生だ。先生だね。

　無数の声が紗子を確認する。嬉しそうにはしゃぐ気配に、悪寒が走る。扉の向こうでは何が起こっているのか。考えるに恐ろしい。

――遊ぼう。遊ぼうよ。何する？鬼ごっこ？縄跳び？それともかけっこ？

　ドタドタと騒ぐ気配がする。こちらの気配が知れた以上、紗子に何かしらいい答えを返してその場を凌いで欲しい。のだが。

「もう、何なの！？あっち行ってよ！私は先生でもないし、遊びたくなんてない！」

　そう叫ぶように紗子が言い放つと、怒号のような声が響く。

――遊んでよ！遊んでよ！どうして遊んでくれないの！嫌だ嫌だ！

　そして、最悪の言葉が飛び出す。

――遊んでくれない先生なんて。

　要らない、要らない、要らない、いらない、いらない、いらない、いらない――。

　まるで子どもが癇癪を起こしたような、しかし不気味で恐ろしい声。

「やばいぞ、紗子！」

「五月蝿い！あっち行って！」

　紗子は全てを拒絶するかのように、私たちの言葉さえ拒絶する。

「あ、あー。隠れんぼ、隠れんぼしよう！せ、先生が鬼な？」

　総言葉にしたのは梶田くんだった。

　一瞬の静寂。

――隠れんぼ。隠れんぼ。先生が鬼。

　嬉しそうな声が響く。

「ナイス梶田！」

　俊明が親指を立てる。

「じゃ、じゃあ、二百数えるから、その間に隠れるんだぞー？」

　震える声を押して、梶田くんが言葉にする。

　そうして、梶田くんが数を数えだす。

「悪霊、って訳じゃないのか？」

「知るかよそんなの！とにかく、これで出られるんじゃないか？」

　佐々木くんも、梶田くんのアイディアに乗る。

「梶田、できるだけゆっくり数えろよ」

　この状況で一人声を張り上げる梶田くんは、負担も大きいだろう。しかし、梶田くんは頷き、できるだけゆっくりと数を数え始める。

「そもそも、紗子ちゃんが声を上げるから！」

「何よ！ここに連れてきたのは俊明君じゃない！」

　身も蓋もない議論にすり変わりそうなのを、私と愛咲が止める。

「今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」

「そうだよ。なんとか逃げなきゃ」

　そう言うと、皆一旦静まる。梶田くんが数える数字は二十になった。

「あの部屋まで行けば、出られる」

　俊明の言葉を、皆すがるように信じる。

「それも無理そうなら、ガラスを割って一目散だ。土下座してもいいから隣の民家に駆け込もう」

「私としてはもうガラスブチ割りたい気分なんだけど」

「ま、まあ、穏便に済ますことができる手段ができたことだし。でも、もしかしたら、今なら普通に出られるんじゃ――」

　私がそう言った、言ってしまったとき、皆、気付いた。

――梶田くんが数を数えている間は、彼らは出てこないのではないか？

　しかしそれは、ここに梶田くんを置いていくということでもあり。

　梶田くんの表情が、怯えに変わる。

「何言ってんだよ、数え終わってからのが確実だろ？なんせかくれんぼなんだ――」

　そう俊明が言うにも拘らず、動き出す陰。

「紗子っ！？」

　紗子は一目散に駆け出し、扉を開けて廊下に出て行った。

　梶田君のカウントは三十。全力で走ればあの部屋まで十数秒。気配を消しもせず、浴衣が乱れるのも気にせず、紗子は、逃げた。

「紗子っ！」

　私が廊下を覗き込むと、またあの声がする。

――先生だ。女の先生だ。一緒に隠れよう。隠れよう？鬼が来るよ？鬼が、鬼が――。

　私は瞬間、扉を閉めていた。

「雨深！紗子は？」

　私は全力で顔を横に振る。その刹那、紗子のものと思われる悲鳴が、小さく響き、そして消えた。

「……マジか」

　佐々木君の顔から、はりぼての笑顔さえ消える。

　沈痛な時間が流れるが、梶田くんのカウントは進む。皆、それに押されるように意識を持ち直した。

「何があったのかは知らないけど、気絶してるだけでしょ。あの部屋に行くわけだし、回収していけばいいよ」

　愛咲のその意見に、しかし佐々木君が反論する。

「そんな簡単によく言えるな！こんな訳分からない状況で！」

「静かにしろよ！お前も『先生』になりたいのか！」

「机も、六個あるしね」

　私の言葉に、皆静まる。

　よく見ると、職員室の机は園長先生のものを入れて丁度六つ。偶然なのだろうが、それに気付いて俊明が顔を蒼くする。

「――とにかく！カウントが終わったら、外に探しに行く体で外に出る！そこからはダッシュで敷地外に！紗子もいるだろうから、佐々木、頼む」

　私は気丈に振舞っている愛咲の元へと。

「全く、だからガラス割って外に出ればいいのに」

　声は震えているが、理性は失っていないようだった。

「でも、こんなことになってるってことはさ、ガラスとかさ、破ったら駄目なんじゃない？」

「どういうことよ？」

　私は推測で話す。残りのカウントは百。なんとも長い二百秒だ。

「あれってさ、子どもだよね？」

「……まあ、そうでしょうね」

「ガラスとか割る姿を見たらさ。あの子たち、そういうことを覚えるよ。そして、ここから出ていくんじゃない？」

「出て行くって、どこに……？」

「そりゃあ……、知ってる人たちのところに」

　寂しさを埋める為か、それとも冒険心か。無邪気に、そして悪意無く。

　だが、決してそれが私たちに害を為さないと決まっているわけではない。

　そう、私たちと彼らはもう、違う存在なのだから。

「あの子達は、職員室に入ってこなかった。つまりは、ここは少なくとも、今は安全で。そして、彼らは真面目な『良い子』」

　しかし、いくら呼んでも出てこないのならば、彼らもここに入ってくるだろう。私たちだってそうするから。

「私たちは先生。先生がガラスを割って逃げたのなら、きっと彼らも真似をするよ」

　子は親の背を見て育つ、という言葉もある。少なくとも、彼らの前で不当な行為をすることは、自分たちの生存すら危うくさせるような気がした。

　ここを取り壊しもせず、隔離しているのには、それ相応の理由がある。やはり、ここに立ち入るべきではなかった。少なくとも、私たちのように遊び気分でこういうところに入る『悪い子』は。

「知ってる人って、私たちも含まれるわけ？」

「見られちゃったら、そうじゃないかな？」

『先生』になってしまった紗子や、梶田くんは、二度と此処に近づかないほうがいいだろう。出きれば、の話だが。

「っていうか、雨深、余裕あるわね」

「いや、怖いって言えば怖いけどさ。まだ、皆居るから」

　正直に言って、滅茶苦茶怖い。紗子の悲鳴がしたときは、脚から力が抜けそうになった。

　俊明は馬鹿だけど、此処に来た責任を取ろうと奮闘している。佐々木君もそうだ。梶田くんも、震える声でカウントを決してやめない。紗子は、まあ、今日一日強がって、疲れていたんだろう。そう思うことにする。

「人がいいわね」

「よく言われます」

　こんな状況でも、小さくても笑えることが救いだった。

「つまり、ここのガラスやら何やらを壊さないほうが後々の為じゃない、って事」

　私が考えたことを、皆に愛咲が伝える。そちらのほうが説得力がありそうだったからだ。リーダーシップという奴だ。悲しいかな、私は統率力に欠けている。

「まあ、確かにここから出れても、憑いてこられたら意味無いもんな」

　佐々木君も同意する。

　ここに確かに存在する『彼ら』を、『良い子』にしたまま、私たちは外に出なければならない。

　とどのつまり、良い子であれば私たちに害を為す存在ではない、ともいえる。そう考えると、紗子のことにも希望が持てる。隠されているかもしれないけれど、この廃墟には隠れるところは少なく、相手はこの世のものではないが子どもだ。隠れんぼだろうが、異次元とかにいなければ見つかるだろう。

　それが『悪い子』になればその定かではない。だから、ガラスを割るような真似はするべきではない。人間でさえ恐ろしい不良に、霊がなるのだ。その恐ろしさは想像ついたものではない。

　私の意見は、多少なりとも皆に希望を与えたようだ。少なくとも、下手な行動をしなければ呪いたたられることは無い。憶測だが、希望がないよりマシだ。

「に、二百……」

　梶田君のカウントが終わる。数秒の沈黙。安全な時の終わり。