拳銃使いのデッドナイト

一筋の銃弾

　それは冷たい水だった。ゴミも漂っているには漂っているが、先が見えるぐらいには透明だ。

周りには幾つもの気泡。

　凄まじく運が良いことに、俺たちは水の中に落下したようだった。水面に触れる瞬間は顔をしかめるほどに痛かったが、命を救われたのだ、水に文句を言うわけにはいかないだろう。

　むしろ水には感謝すべきだ。

　だが――安心するのはまだ早かった。

　次なる試練。

　一難去ってまた一難、俺たちに近づいてくる影があった。その数は２体ほど。ワニのような形をしている。

　口は、人を一飲みにできるぐらいには大きい。歯茎には鋭利な歯がびっしりと並んでいた。それは、凶暴さをありありと醸し出している。噛まれでもしたらひとたまりもないだろう。即死か激痛だ。

　そんな奴がライフル弾の如く突っ込んでくる。

　胴体にはびっしりと黒い鱗が付いていた。生半可な攻撃は、とても効きそうにない。

それにここは水中。パンチなんかしたあかつきには、自分の腕が痛くなってしまうことだろう。近距離から放たれる銃弾も、同じようなものだ。水の抵抗によって著しく威力が低下して、鱗に阻まれてしまうことだろう。

　俺はひたと向かってくる怪物を見据えた。

　近距離からの銃弾が効かなければ、零距離から銃弾を叩き込んでやればいい、そう心の内で思いながら。

　ワ二型の怪物を睨めつける。

（さよならだ）

　俺は格好良くつぶやいて、右手でレッドファイアをドローした。左手でも、格好良くリュティノスＦＥをドローしようとしたのだが――

（ちょ、おまえ！）

　左手には、ぎゅっと少女がしがみついていた。おかげ腕が重くなり、リュティノスＦＥをドローすることができない。ここは水中だから、口頭で「放してくれ！」と言うこともできない。言おうとしたところで、自分の喉に水が入り込んでくるのが関の山である。だからと言って、暴力的手段で引き剥がそうとすることもできない。いや、できるにはできるのだが、俺がそんなことしたくない。やった瞬間に、自分が自分のことを嫌いになる。

「ちっ」

　ワニ型の怪物に首筋を噛まれる寸前、頭の中で思考しながらも、俺はレッドファイアのトリガーを絞った。ワニ型の怪物に、銃口を密着させての発砲だった。

　零距離射撃は無事に成功した。

　ワニ型の怪物は大量の気泡を吐き、目の前で、血を引きながら湖の底に落ちていく。

　その末路を見届けることない。無視して、俺は眼前に目を据える。

　目と鼻の先に怪物。

　圧倒的至近距離。

　だが、大丈夫だ、まだ間に合う。

　本当はリュティノスＦＥで焦ることなく仕留めたかったのだが、少女が腕を掴んでいるために、リュティノスＦＥは引き抜けない。だから仕方ないけれど、レッドファイアで仕留めよう。

　当初は２丁使わないと間に合わないと思っていたが、予想に反して怪物が時間差で来てくれたため、間一髪で間に合いそうだ。

　ラッキーとしかいいようがない。

　怪物の額に標準を定め、俺はそのままトリガーを引こうとしたのだが、

（え……）

　俺がトリガーを引く寸前、唐突に、ワニ型の怪物が息絶えた。その証拠に、レッドファイアからは一発の薬莢も出されていない。俺の腕には振動だって伝わってこなかった。

　謎の死を遂げた怪物は、先にやられた仲間を追うように、湖の底に沈んでいく。その身体からは、一滴の血も流れていない。それどころか、肉体自体が破壊されていないようだった。

　心臓発作でも起こしたのか？

　考えてよくわかりそうになかったので、とりあえず、俺は水中から浮上することにした。すでに水中には３０秒ほどいるので、そろそろ我慢の限界だった。左腕の方を見ると、少女だって死にそうな顔をしていたし。

　俺は水中を必死に掻いて、１秒でも早く水面を目指した。

「ぷはぁ！」

　ようやく水面から顔を出す。

　肺にはほとんど空気が残っていなかったので、深呼吸をするように肺へ空気を送り込む。すぅーはー、すぅーはー。いつも何気なく吸っている空気だが、今回の空気は特別においしかった。

　今の俺に取っては、最高級の料理以上だ。

　しばらく経って空気の補充が完了すると、現状を確かめるため、俺は辺りを見回した。

　まずは一番重要な頭上。

　見てみると、地面が瓦解したことにより、今や吹き抜けのようになっている。さっきまで俺達がいた場所からここまでの距離は、目測りで２００メートルほどありそうだ。跳躍なりジャンプして、人間が届けるような距離ではない。付近には梯子のようなものだってないし、残念だが、すぐに地上へ出ることは無理だろう。

　他の場所を探すしかない。

　と思った俺は、今度は、周囲に首を巡らせてみた。

　洞窟があった。

　驚くべきことに、俺たちが入ってきた洞窟は、地下にも洞窟を備えているようだった。しかも１つではない。

　１、２、３……湖を囲うようにある洞窟は、ざっと７つの数がある。

少女の魔封石はまだ輝いていたが、その洞窟の先はよく見えなかった。

　まあ、どこに進むかは後々考えよう。

　俺は問題の先送りをして、ぷかぷかと浮かぶ少女に、「とりあえず、この湖の中から出ようぜ」と、言った。

それに少女は頷いた。

　俺たちはバタ足をして泳ぎ、一緒に湖から脱出した。

　服はずぶ濡れになって重くなっていた。ベトベトと肌に張り付いていて、今すぐ脱ぎたくなるぐらいに気持ち悪い。そう、今すぐに脱ぎたかったのだが、女の子がいるのでやめておく。

　男だけなら脱いでもよかったのだが……、女の子がいる前では、マナー違反というものだろう。

（うお……）

　俺は思わず仰け反った。

　俺と同じく少女の身体も濡れそぼっていたのだが……なんというか、その姿が目に毒なほど扇情的だったのだ。

　濡れて肌に張り付いた髪。

　服は濡れたことによって透けており、上の下着が薄く見えていた。清楚な白だった。綺麗なレースもあしらってあった。悔しいことに……じゃなくて、幸い下の方は見えなかったが……。

　俺は気まずくなって視線を逸らす。その視線の先には、１個の岩が鎮座していた。ぐにゃぐにゃと曲がったりして、斬新奇抜な岩だった。不可思議なオーラも放っている。鉱物マニアにでも売りつければ、高く買い取ってもらえそうだ。

　その岩を見つめながら、俺は少女に向かって言った。

「さっきのはおまえがやったんだろ？」

「……さっきの？」

「ああ、さっきのだよ」

　俺は確信しているのだ。

　さっきのワニ型の怪物を倒したのが、少女であることに。やったのが、彼女以外には考えられないのだ。

　さっきの俺は、「心臓発作でも起こしたのか？」などと読んでしまったが、どう考えても違うだろう。なんせ、心臓発作はそう簡単には起こらないものなのだ。それがあんなタイミングで起こるとは、少々考えずらかった。それに、あのワニ型の怪物はそこまで老いているようにも見えなかった。

　若者……行っていてもおじさんぐらいに見えた。心臓発作を起こすには、まだ早すぎる年というものだ。

　という理由から、さきほどの現象は少女が起こしたものだと俺は思っている。どんなことをしたのかはまだわからないが、なにか、ネタがあったりするのだろう。たとえば、極小の銃を急所に向かって撃ったとか……、透明な糸を使っただとか……。

　だが俺のそんな予想は、呆気なく裏切られることとなる。

　少女が、「さっき使ったのは魔法……」と言ったからだ。　

　気付くと俺は、「は……？」というような声を漏らしていた。当たり前だ。

　だって、魔法だぞ魔法。

　ありえないだろう。

　俺はある程度のオカルトは信じているが、冗談抜きで、魔法だけは信じていない。なにもない空間から炎を出すとか、氷を出すとか、非現実的にもほどがある。岩も出すとか、風を出すとか、雷を生み出すなども同様だ。全てありえない。刀で銃弾を切る、拳で銃弾を弾く、２０メートルの距離を跳躍する、それらのほうがまだ現実味があるというものだ。――とにかく、魔法なんてものは存在しないのだ。物理法則を無視してしまう力なんて、邪道も程ほどにしろと言いたいぐらいだ。

　言いたいぐらいなのだが、目の前の少女の表情は切実。どうにも、嘘を言っているようには見えなかった。

　少女は言葉を紡ぐ。

「ちなみにさっきわたしが使った魔法は、第１１級即死魔法の〈デス・ポイント〉。詠唱に時間が掛かってしまうのが難点だけれど、あまり大きくない生物なら、一撃で仕留めることができる。けっこう便利な魔法」

「な、なるほど……」

　俺の思考など露知らずに喋りまくる少女に対して、俺は相槌を打っておいた。といっても、まだ俺は魔法を信じているわけではない。この件はとりあえず、ここで保留にしておこうと思ったのだ。

　早く、この洞窟からだって脱出したいし。それに、もし少女が魔法を使えるのならば、また使うときが来るだろう。そのときに、真偽を確かめればいいと思ったのだ。

　目下、一通り喋り終わっていた少女。だが更に喋り続けようとしていたので、俺はそれを遮って言った。

　憮然としている少女に対して、

「まあ、それよりも、今からどの洞窟に入るか決めようぜ」

「洞窟？」

　言って、少女は不思議そうに小首を傾げた。考えられないことに、少女は、ここに幾つもの洞窟があることを知らなかったようである。魔法の解説なんかしていないで、もっと辺りに気を配って欲しい。

　俺が心より願っていると、少女は視線を巡らせ始めた。右へ、左へ……身体を動かして、更に右へ、左へ。

　全ての洞窟を確認し終えると、

「……洞窟は、８つある」

「え？」

　予想外の言葉を聞かされて、俺は情けないような声を出してしまう。

洞窟は７つしかないと思っていたのに、実は８つあった。それつまり、俺が間違っていたということだ。そう認識した瞬間、急に恥ずかしさだって込み上げてきた。

　偉そうに、「もっと辺りに気を配って欲しい」などとほざいていた自分が、思い出されてきたのだ。

　穴があったら入りたい。

　でも――待てよ。

　可能性としては低いかもしれないが、少女が、数え間違えた可能性もあるのではないか？　誰にも、ないとは言いきれないだろう。

　一縷の望みを胸に秘め、俺は洞窟を再度数え直してみたのだが……

（だよな……）

　慈悲なき事に、洞窟はしっかりと８つ存在した。７つではなかった。

　俺は悄然としながら、

「で、結局、どの洞窟に入ることにする？」

「……どこでもいい」と少女。

「どこでもいい、か……」

　そう言われても困ってしまう。

　前々からなのだが、俺は判断力の無さで定評がある。ゲームショップに行ったりしたら、余裕で、１時間は悶々と悩んでしまう。大型の書店に行った場合は、もっとひどい。店内中をうろついて、２時間ぐらいは悩んでいる。きっと監視カメラには、俺が怪しげな人として映っていることだろう。

　８つある洞窟の中から１つ選べ、そんなこと、今の俺にできるわけがなかった。ゆえに、この役割は、適任かどうかは知らないが、少女にやってもらう事にしよう。

　俺は勝手に結論付けて、懇願するような口調で言った。

「どこでもいいと言っても、どこにすれば良いのか、俺にはさっぱりわからない。なので、頼む、ここはお前が決めてくれ」

　俺の懇願を聞いた少女は、

「じゃあ、そこの洞窟……」

　一番近くにある洞窟を、細くて白い指で示してみせた。