拳銃使いのデッドナイト

ゾンビ

ドタドタドタドタドタドタドタドタドタドタドタ――

　まるで大人数で押し掛けるような、そんな重厚な足音が聞こえてきた。洞窟の入り口の方からだった。

　音は、洞窟中に反響している。

　その音にビックリしてしまったのだろうか、コウモリがキィキィと鳴き始める。不快な鳴き声だ。

　うるさいし、できるならば今すぐやめて欲しい。

　隣に立つ少女は深刻そうな顔していた。

　その顔のまま、洞窟に入るときみたいに俺の服を掴み――

「……まずいことになった」

「ん？」

　俺は少女の方を見る。

　もしかしてさっきのドタドタという音が、なにかまずかったりするのだろうか？　少女の追っ手とか……。

「いいから、はやく逃げる……！！」

「お、おう」

　俺は言いながら頷く。

　そんな俺の服を掴みながら、少女は物言わず走り出す。つられて俺も一緒に走り出す。

　後ろからはドタドタという音。

　ひっきりなしに続いていて、俺達の方へ近づいてきているようである。足元からは、しっかりとした振動が伝わってくる。足元が覚束なくなるほどではないが、感じ取れるほどでではある。

　追っ手の数は中々に多いようだった。

　頭上で飛ぶコウモリ共は、まだ飽きることなく鳴いている。その鳴き声も、段々と大きくなっているようだった。

（頼むからフンだけは落とさないでくれよ……）

　鳴き止めと念じることは諦めて、俺はそれだけを、テレパシーでも送るようにコウモリに念じる。

　肝心のコウモリたちに伝わっているかは、甚だ疑問ではあるが。

　一心に走り続ける少女は、気付いているのかいないのか、まだ俺の服の袖を掴んでいた。シワができてしまうほどにキツク。

　服なんて掴まない方が、よっぽど早く走れると思うのに。それは俺も同様で、少女にも当てはまることだろう。

　少女は俺の服を掴んでいるがために、俺を引っ張るような格好になっている。明らかに、離した方が速く走れるはずである。

　一方服を掴まれている俺は、こう言っては難なのだが、服を掴まれない方が速く走れる。服を掴まれていれば、少女のペースに合わせなければいけないのだが、服を離してくれれば、自分のペースで走れるからだ。

（あ……）

　なんとなく考えていたら、俺は発想の才能があるのだろうか、良い方法が閃いた。

　それは――

「いくぞ！」

自分からから前へ進み出て、少女を引っ張っていく方法である。これなら、俺が少女の歩みに合わせる必要もない。

　むしろ自分より遅い少女を、自分から引っ張っていくことができる。まさに一石二鳥。最高の方法だった。

　俺は、こんなすごい方法を考えた自分を誇りに思う。　

　少女は、「ええ！？」という困惑の声を上げていたが、気に留める必要もないと思ったので、これを無視。

　俺は「もっとスピード上げるぜ！」とか叫びながら、とにかく前へ進もうと、走る、走る。ひたすらに走る。

　すると道が右へ折れていた。

　他に進める道もなかったので、素直に右へ進路変更。

　無骨な岩肌に、ゴツゴツとした道。

　右へ曲がったものの、その外見は、真っ直ぐ続いていた道と変わっていなかった。

　絶え間なく続いている足音は、ちょっとだけ遠のいてきた気がする。

俺が少女と引っ張る役を変わって、追っ手と差を付けてしまったからだろう。このまま行けば、追っ手からもうまく逃げられそうだ。

　内心でガッツポーズを作る。

　頭上で響くキィキィという鳴き声は、鳴り止むことなく続いていたが……。もういい加減にやめて欲しい。俺の堪忍袋の尾も切れそうだ。

　もし銃弾の弾が無限にあったら、撃ち落してしまいたいぐらいである。俺の手腕ならば、一匹も残らず撃ち落すことができるだろう。文字通りの全滅だ。

　ということを黙考していたら、ある事柄にはたと気づいた。

　それは重大な事柄。

　今まで気づけなかったのが恐ろしくなるくらいに、重大すぎる事柄である。

　俺はいつもの声で、

「そういえば、今おまえは追っ手から逃げているんだろうが、その追っ手っていうのは一体なんなんだ？　人か、獣か、魔物か？」

「ゾンビ……」

「ゾンビ？」

　ゾンビ、それは聞いたことのない名だった。図鑑ですら見たことがない。きっと、俺の時代にはいなかったものなのだろう。２０３１年～２０８０年のどこかで生まれた何か。

『ゾンビ』という名自体からは良くない印象を受けるが、さて、真相はどうなのだろうか。その答えを期待するかのように、俺は少女の顔をチラッとみた。

　少女はそれに応えてくれようしてくれたようで、事実、唇が動いていた。

　だが――

　その口から、言葉が出ることはなかった。

　突然、地面が、爆発したように崩れ始めたからである。本当に突然だった。

　前兆なんてものはちっともなかった。

　俺がカーブしようとした次の瞬間、何の前触れもなく、地面はガタガタという音と共に瓦解した。

　俺と少女は、重力に逆らえずに落下した。周りにある石、小さな岩も、一緒になって落下した。

　臓腑が浮き出るような感覚と共に、俺は空気の抵抗を感じていた。決して風が吹いているわけではないのに、後ろから風が吹いている気がする。

　地面はどんどん遠ざかっていく。

（これはまずい……）

　心の中で数えているわけでもないが、体感的には、落下が始まってから８秒ぐらいは経っている。

　８秒で、人がどれほどの距離を落下するかは知らないが、間違いなく、即死に値する距離にはなっているだろう。地面と落ちた瞬間が最後、俺は途轍もない衝撃によって、骨が折れたり内臓が飛び出したりする。頭だって破裂するかもしれない。血管はズダズタ。さっきは即死に値する距離だと言ったが、もし即死じゃなかったら……？

　考えるだけでもゾッとする。身も凍る。

　って、

　俺はアホか……。

　アホ極まりない。

　落下したという事実に取り乱してしまい、ガラにもなく、死ぬ前提の考えをしてしまった。どうすれば楽に逝けるのか、そんなことも考えていた。生きることに諦観の念を抱いていた。

　本当にアホだ。

　だって俺はまだ死にたくないのだ。なんとしてでも生きたい。しかも、今は少女だって近くにいるのだ。彼女も、絶対に死なせたくはない。まだ、数時間も話していないような仲だが、どうしてだろう、情が湧いていた。

　それにこの少女は、他に類を見ないほどに可愛い。こんなところで死なせては、勿体ないにもほどがある。

　俺のためにも、この少女には生きてもらわないと。

　そのためには、なにをどうすればいい……？

　生きるためにはどうすれば。

　この状況を一撃で玉砕するような、そんな最高の策を考えろ。なんでもいい。プライドをかなぐり捨てたような策だろうと、自分が赤っ恥をかくような策だろうと、自分の装備品全てを失うような策、この際だ、どれだろうと構わない。

　考えろ。

　思いつけ、閃け。

　自分言い聞かせたそのときだ。

　身体全体が冷たいものに包まれて、ひりひりするような刺激が襲ってきたのは。