拳銃使いのデッドナイト

どうにも株式会社は存在しないらしい。後編

「ええぇええぇ？」

　少女のセリフを聞いた俺は、突拍子もない声を上げてしまう。少女の言動があまりにもおかしかったからである。

　――株式会社は存在しない。

　はっきり言ってやろう、誰がなんと言おうとも、それは絶対にありえない。

　株式会社は、この世界にしっかりと存在するのだ。しかも少しではない。俺の記憶が正しければ、零細企業まで含めれば、１０００以上、いやもっと存在していたはずだ。逆に、存在していない方が甚だおかしい。

　自分の会社を作りたい奴なんて、それこそ、掃いて捨てるほどにいるのだから。みんな一攫千金を夢見ているのだろう。

　ちなみに、俺は一攫千金を夢見ていないし、まして会社を作ろうとも思っていない。会社を作るのって、詳しくは知らないけれど、なんだか面倒そうだからさ。

「……なに、その反応」

　俺の深い思考を断ち切るように、少女は、気に食わないというような表情で見つめてきた。

　俺はそれに反応する。

「いや……だってさ、おまえが株式会社は存在しないとか言うから」

「……だって、株式会社はもう存在しない」

　不機嫌そうな顔で反駁する少女。そのセリフを耳にして、俺はなんとなく引っかかるところを発見した。

　それを言ってみる。

「『もう』ってことはつまり、株式会社も前はあったってことなのか？」

「……うん、前はあった。たしか、え～と……２０６０年……今から２０年ほど前に、パンでミックが発生して、感染体――つまりゾンビが出現。そのゾンビが猛威を振るったことによって、もう、株式会社は存在しない。もちろん、株式会社以外の場所だって被害を受けて、ほとんど壊滅した。警察も、軍も、医療機関も、ぜんぶぜんぶ……」

「――ちょとっまたぁぁ！」

　少女のツッコミどころが有りすぎる話を聞いて、ほぼ本能的に、俺は大声を上げてしまう。

　それに少女が顔をしかめる。

当然だ。自分でやっといてなんだが、自分でも、さっきの大声は嫌気が差すほどにうるさいと思った。

　これは謝るべきだろうと思って、俺は「わ、わるい」と頭を下げた。

　それに少女は、「べつにかまわない……」と極小のボリュームで呟いた。俺の耳にはギリギリで届いてきた。

（まさか緊張しているのか……？）

　俺の脳には一抹の疑問がよぎってきたが、そんなことよりも少女に言ってやりたいことがある。

さっきの少女のセリフについてだ。さっきも言ったと思うのだが、少女のセリフにはツッコミどころが多すぎる。数え切れないほど……ではないが、見過ごせないほどではある。

　訂正してやろう。

　俺はしょうもない決意を胸に秘めながら、口を開いた。

「さっきおまえは、『２０６０……今から２０年ほど前に、パンでミックが起こった』。そう言ったよな？　けどそうすると、現在は２０８０年ということになってしまう。２０６０＋２０は２０８０だから……うん、合ってるよな。――けど、それははっきり言っておかしい。だって今は、２０８０年なんかじゃない。２０３０年なんだ！　それに、軍や警察だってまだ残っているし、医療機関も全滅してない！　まだまだ現役バリバリだ！」

「……ちがう、今は２０８０年。絶対に。それに色々な機関だって、ほとんど全滅した。今残っているのは、ＬＥＳ武装鎮圧総合機関ぐらい」

　俺の言葉を聞き、だが少女は、尚も反論を仕掛けてきた。頑なに、今は２０８０年だと言い張る。その様子から見るに、簡単に意見を変えることはないだろうと思われる。強情な女の子だ。よく言えば初志貫徹。わるく言えばわがままと言ったところだろうか。

（どちらにせよ、今は２０３０年なんだけどな……）

　胸中でしみじみと呟きながら、俺は少女の顔を見てある一言を言ってやった。

「じゃ、じゃあさ、なんか、今が２０８０年だって証拠付けるようなものを見せてくれよ。なんでもいいからさ。そうすれば、今が２０８０年だってことを信じてやるよ」

「……ほんとう？」

「お、男に二言はない」

「……わかった、じゃあ、今が２０８０年だって証拠付けるような物を探してくる」

「ああ……」

　俺は控えめに頷いた。

　少女は、本当に探す気になったようだった。

　ツルツルの岩から立ち上がった、と思ったら、やる気満々の顔で自分の身体をまさぐり始めたのだ。

　まずはポーチ。

　腰辺りに付いたポーチに手を突っ込んで、ガサゴソと頑張り始めた。しかし手触りだけでは、証拠品を見つけることはできなかったようである。

　少女はなんの躊躇もなく、ポーチの中身を地面にばら撒き始めた。ゴトゴトと音がする。

　中には色々な物があった。

　色の褪せた地図、携帯用の小さなナイフ、数個の飴玉、ロープ、そして木製の櫛。髪留め。

他にも様々なものがあったが、ポーチの中に証拠物はなかったのだろう、少女が早々にポーチの中にしまったので、よく見ることができなかった。

　ポーチの中の物色を終えると、次に少女は、懐の中を探り始めた。後ろを向いて、自分の服の中を覗いている。

　幾らなんでもそんなところには入ってないだろ……と思ったが、マジマジと見ていることがばれるとイヤだった。少女と初めて出会ったときは、実際マジマジと見つめてしまったし……。

　今回の事がばれたら、実に２回目の犯行となってしまう。仏の顔も３度まで、という言葉があるように、これ以上の犯行は露見してはいけない。

　――て、あれ？　３度までということは、２回目はまだセーフ？　というか３度までなら、３回目まで大丈夫じゃないか？　言葉の意味をそのまま捉えるなら、必然的にそうなるな。となると、少女に声を掛けて犯行がばれたとしても大丈夫なのではないか？　少女も、２回目の犯行は見逃してくれるのではないか？

（おお……！）

　仏の顔も３度までという言葉の偉大さを思い知って、強く、俺は感嘆の息をもらした。それでも結局、少女に声を掛けることは自重したが……。なんだかよくない予感がしたのだ。

　等々俺が黙考している内に、少女は作業を終わらせたらしい。諦観したような表情で、服の中を覗くのをやめていた。　

　その身体からは悲壮な雰囲気が漂っている。

　残念なことに服の中にも、証拠となりそうな物はなかったようだ。数分間、躍起になって探し続けていたというのに……。苦労は報われないものだな。

　一転して、俺の勝利は刻一刻と近づきつつあるが……。

　それでも少女は諦めなかった。

　悲壮な雰囲気を漂わせながらも、瞳には揺ぎ無い闘志が！　不屈の闘志が！　炎のような闘志が！　ありありと宿っている。……気がした。

　歯切れの悪い思考をする俺をよそに、また少女は捜索を開始した。

　だが今度は、自分の装備品から捜索するのではなかった。

　ふらふらと頼りない足取りで歩き初め……と思ったら、なんと、洞窟の中を探索しはじめた。必死さの伺える行動。どうやらこの少女は、なにがなんでも俺との戦いには負けたくないらしい。

　負けず嫌いなのだろうか？

（まあ、少女の行動を見るからにその線は濃厚だな……）

　別にどうでもいいが。

　俺は無駄な思考をシャットダウン。

　それから少女に視線を向けた。

　その動きと同時だった。

　少女が腰を屈めて、既視感のある紙を手に取った。

　それは新聞紙だった。

　カラーの写真が載っていて、文字の海が躍っている。モノクロの写真もあった。

　汚れはひどかった。

　破れている箇所もあちこちに見受けられるが、ギリギリ解読はできそうだった。

　少女はそれをコチラに持ってくる。俺の目の前に立つと、得意満面の表情で突きつけてきた。

……近い。

少女の突きつけてきた新聞紙は、俺の顔面から距離にして１ミリすらも離れていない。もはや密着状態だ。おかげ新聞紙から放たれる悪臭が、俺の鼻を直撃している。臭すぎだろ……。それはもう我慢できないほど。

　鼻がひん曲がってしまうレベルである。

　耐えかねて俺は息を止めて、

（この新聞いつのだよ……）

　心の中で毒づいた。

　そして新聞紙をさりげなくどかし、

「おまえ、近すぎ……」

　また息を吸ってから少女に言った。

　新聞紙をどかす時にに使った掌には、気持ち悪いヌメッとした感触が残っている。少女の持ってきた新聞紙が、嫌というほどヌメヌメしていたからだ。湿ってもいた。小さなキノコも生えていた。

顔に押し付けられたときに見えた白いのは……うん、想像するのはやめておこう。

「……とりあえずこれ見て」

　勝ち誇ったような表情で、少女は新聞紙のとある場所を差す。

　俺はそちらに視線を向けて、

（なっ……）

　背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　なにを隠そう、新聞の発効日が２０７８年だったからである。