拳銃使いのデッドナイト

ナイフを使って救世主

　逃げた先は深い森の中だった。見上げるほどの木々たちが、頭上を葉っぱで覆っている。ときどき風に揺られてざわめいた。

　寒かった。

　俺は竦み上がるように身震いをした。

　視線の先には、小さな池がポツンと点在している。

　腰を屈めて覗いてみるが、中は暗くてよく見えない。

（さて、今からどうするかな……）

　当然のことながら、俺はこの森にも初めてきた。便利な地図だって持っていないので、家への帰路はわからない。

　とほほ……。

　俺はひどく途方にくれながら、希望を込めて辺りを見回した。なにか、休憩できる場所がないかと思ったのだ。

今日はもう夜だった。今から動く気には到底なれない。

　動く死体にも追いかけられたし、とりあえず今日は休みたかった。

「あ……」

　奇跡が起きた、とはまさにこの事だろうか。

　視線の先に、日ごろの俺の行いが良いゆえか、ついに俺は発見してしまったのだ。

　休憩には最適な場所を。

　それは木製の小屋だった。

　大きさは小さいホテルの１室ぐらいだろうか？　小さな穴がところどころに散見できる。はっきり言ってぼろかった。でも、野宿をするよりもは大分マシだろう。

　小屋の中には誰かいるだろうか？

　俺は僅かな可能性を考慮して、一応ドアをノックしてみた。

　返答はない。

　幸か不幸か、誰も住んでいないようである。

（なら入ってしまおうか）

　俺は、ドアノブを引いて扉を開けた。

　中に入ってみると、木独特の匂いが鼻をついた。

　小屋の中は特に何もなかった。

　家具らしき物は一切ない。

　まるで馬小屋から、馬と藁を無くしたような有様だった。

（まあ、寝れればいいか……）

　俺は誰にともなく呟いて、身体を地面に預けてみた。冷たい。布団があれば良かったのだが、生憎、俺はそんなものを持っていない。

　起きた時には、３７℃ぐらいの風邪をひいていそうだ。

　と――そんなことを考えていたら思い出した。

　夢の世界へ旅たつ前に、俺はやらなければならない事があったのだ。

　それは弾丸の補充である。

　このご時勢、いつ敵が襲ってくるかわからない。ゆえに俺は寝る前は、マガジンを最大にしとかなければ気が済まないのだ。

　敵がきた！　でも弾が補充されていない！　よし、仕方がないから装填だ。――カチャカチャ――ぐしゃ！

　などという展開になったら、とても笑い話にもならないし。

　ということで、俺は弾丸の補充を開始する。

　今回補充するのは、レッドファイアとＦＲドラグノス、この２つのハンドガンだ。

　俺は腰に付けたポーチから、２つのマガジンを取り出した。このマガジンには、それぞれ別種の弾丸が入っている。

　１つには、レッドファイアに対応している――６０㎜Ｘギガント弾というとても大きな弾丸だ。軽く、親指と同じぐらいの大きさはあると思う。

もう１つには、ＦＲドラグノスに対応している――パラミディア弾という弾丸。こちらはとても小さくて、小指ぐらいの大きさだ。

　それらが入ったマガジンを、俺は２つのハンドガンに差し込んだ。カチャ、というような音がする。

　元から入っていたマガジンは、すでにポーチの中に戻してある。

　マガジンを新しくしたレッドファイアとＦＲドラグノス。

　それらを、俺は腰のホルスターに再び収納。

　これで、今回の作業は無事終了だ。

（ふう……）

　特段たいした事はしていないのに、俺は小さく息を吐く。それから、後顧の憂いもなくなったことだし、身体を地面に横たえた。

　瞼を閉じる。

　視界が黒くなる。

　相変わらず地面は冷たいままだったが、身体が疲れているのだろう、眠気はすぐにやってきた。

　意識は虚ろ。

　夢の世界に行くまでもうちょっと。

　ちょうどそのときだった。

　少女の悲鳴が耳を衝いたのは。

（なんだ……！？）

　ただならぬ悲鳴を聞いて、俺は地面から飛び起きた。

　虚ろだった意識は、すでに明瞭すぎる物となっている。眠気なんてどこかへ吹き飛んだ。

（様子を見に行くべきか……？）

　悲鳴が聞こえてきたということは、そこで何かあったのは確かなことだ。何にもなしに、悲鳴を上げる奴はそうそういない。

　もしそんな奴がいたら、そいつは悲鳴癖で間違いない。

　うんそうだな、俺は内心で頷きながら、手を付けて立ち上がった。

　結局、悲鳴が聞こえてきた方へ行くことにしたのだ。

　一体なにがあったのかとても気になるし、なにより、人助けをするのもたまには良いかなと思ったのだ。聞こえてきたのが、少女の悲鳴ならば尚更である。絶対、見捨てるわけにはいかないだろう。

　助け出したら、ムフフなイベントが起こる可能性だってあるわけだし。

（……よし！！）

　俺は自分に気合を入れて、ついでに妄想もして、そのまま小屋から飛び出した。

　外は肌寒かった。

　　　　　◆

　小屋から飛び出して、悲鳴の原因がわかったのは、それから２０秒後のことだった。

　俺は目にしてしまったのだ。

　腐った死体が、１７歳ぐらいの少女に襲い掛かっているのを。

　少女は組み伏せられていた。

　その上に、腐った死体が乗るような状態になっている。

　でも決して、腐った死体は、服を脱がすとか、そういう淫らな行為をしようとしているわけではなかった。

　ギャーギャー言いながら顔を近づけて、少女に噛み付こうとしているのだった。顔の向きから鑑みるに、狙いは首筋の辺りか。

　少女はそれに抵抗していた。

　腐った死体の首辺りを両手で持って、必死に押し返そうとしている。

顔は、目を瞑って横に向けていた。

　腐った死体の口元から、汚い液体が落ちてきているからだろう。それは緑色だった。

　少女はとても非力だった。

　頑張って押し返そうとしているものの、押し返している気配がまったくない。それどころか、段々と間隙を詰められている。これでは、噛み付かれるのも時間の問題か。

（……よし、助けてやる！！）

　少女を助けてやる理由はまったくないが、かと言って、助けてやらない理由もない。色々と打算した結果、俺は少女を助けてやることにした。

　俺ってやさしい！

　自分で自分を賞賛しながら、ホルスターからＦＲドラグノスを抜き放つ。

　一拍の間も入れずに、すぐさま腐った死体を照準しようとしたのだが――

俺は気付いてしまった。

　この腐った死体シリーズは、銃弾なんてものともしないという事実に。今まですっかり忘れていた。

　廃墟のような町で、痛いほどそれを実感させられたというのに。

（ああ、俺は何をやってるんだ！！）

　自分に憤りが湧いてくる。自分で自分を殴ってやりたいほどだ。だが、今はそんな事をしている場合ではない。

　今は少女を助けなければ！

　俺が使える武器は銃器だけではない。

　もう一種類だけ、使える武器が残っている。

　それは刃物。

　よく暗殺などで使われる、鋭利な武器――ナイフである。

　俺は、それを懐から取り出すなり地面を蹴った。

　地を駆ける。

　身体軽い……のは気のせいか。

　思いながら奴へ肉薄。

「ＨＡＨＡＨＡＨＡＨＡ！」

　自分でも不気味だと思える哄笑を零しつつ、俺はナイフを振り下ろした。本気の振り下ろしだった。ナイフが狙うのは奴の腐った首筋。心臓を貫いてもダメなら、首を胴体から切り離せばいいだろう。

　俺は本気でそう思ったのだ。

　いくらこいつ等の生命力がゴキブリ並みでも、流石に、胴体だけでは生きられないだろうと……。

「なっ！？」

　俺は驚愕に目を見開いた。

　後少しで奴の首にナイフが届く、その瞬間、奴の腕が伸びてきた。そして、俺のナイフを持つ手を掴んできたからだ。おかげナイフを持つ手は止まってしまう。

　必然的に、奴の首へナイフが届くということもなくなった。

ちっ……。

悔しいことに、腕を掴んでくる奴の握力は凄まじい。俺以上、軽く６０以上はありそうだった。これでは、振りほどくのにも無理がある。

（ならどうする……！？）

　それはもう決まっていた。

　善は急げ、俺はすぐさま実行に移す。

　ナイフを使っている右腕は押さえられているが、ナイフを使っていない左腕は、超が付くほどフリーだった。

　その左腕を使ってレッドファイアをドロー。ＦＲドラグノスでは威力不足だと思ったため、こちらのハンドガンを選定した。

（……吹き飛びやがれ！）

　銃口の先には、俺の右腕を掴む奴の腕。その肘辺りに狙いを付けて、俺は、レッドファイのトリガーを絞った。

　ズドーン

　重い銃声が響き渡る。俺の腕には、骨が痛くなるような反動が伝わってくる。

　直撃したのだろう、腐った死体の片肘は、見るも無残に粉砕された。

　茶色っぽい鮮血が飛び散った。

　腐った死体の肘から先は、まだ俺の右腕を掴んだままだったが、もうほとんど力は入っていない。

　振り払うだけで落とせそうだったので、振り払って肘から先を地面に落とした。

　目の前の奴は苦痛の叫び声を上げている。

　攻撃を仕掛けた、俺のことはあまり視界に入っていないようだった。

　明らかにチャンスである。

　そして、俺はこのチャンスを見逃すほど甘くはない。

（――チェックメイト）　

　奴の首にナイフを当てて、俺はそのまま横へ切り裂いた。容赦は一切加えなかった。切り裂く際、手にはブヨンという感触が伝わってきた。まるでゴムのようだった。

　胴体から切り離された奴の首は、ボトンと地面に落下した。ボールの様には転がりはしない。落ちた首は、落下点から動く様子が微塵もなかった。

　奴の胴体は、一度けいれんを起こした後それきり動かなくなってしまった。首がなくなったことで、死体がまた死んでしまったようである。

（なんとかなったな……）

　ちょっとしたアクシデントもあったりした。だが最終的には勝利を収めることができたので、結果オーライというものだろう。

　終わりよければ全てよし。

　うんうん、俺は独りで頷きながら、レッドファイアをホルスターに戻しておいた。ナイフは懐にしまっておく。

　そうして思い出した。

　すぐ近くに、助けてあげた少女がいるという事実に――