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スポンジって一体どんな味？

夜。

　外は黒いペンキで塗りたくったように暗くなっている。

　俺と少女は、ある古びたビルの一室にいた。床は若干斜めっている。物体を置けば、徐々に滑っていってしまうほどだ。

　周りを囲うようにある壁は、ボロくて黒い。無骨な、鉄筋とコンクリートが無様にもむき出しになっている。

　室内は元々暗かったが、少女の使っている魔封石により明るくなっている。

　ホコリが宙に浮いていた。

　廃墟となった町を歩いている最中、昼も明け暗くなってきたので、今日俺たちはこの一室で夜を明かすことになったのだ。

　少女の提案だった。

　俺も、野宿よりもは室内で寝る方が断然いいので、もろ手を挙げて即座に賛成していた。ただこの空間は、空気が鬱陶しくなるほど非常に汚い。

　おかげ目が痒くなったり、鼻がむずむずしたりする……。俺、ハウスアレルギー持ちだからさ。

　治せるなら治したい。

　切実に思っていると、

　ガサゴソガサゴソガサゴソ。

　一言も喋らずに少女が、自分のポーチの中を探り始めた。探し物か？　思いながら俺がその光景をなんともなしに見つめていると、探し物が見つかったのだろう、少女がある物を取り出した。

　見た事も触ったこともない缶詰だった。

　ラベルには魚の絵が描かれている。そのラベルの上には、掠れた文字で表記があった。解読は不能。

　缶詰めの大きさは野球ボールぐらいだろうか？

　よくある缶詰と、そこまで大きさは変わらない。

　少女はそれを開けようとする。

　と同時に、

「ちょ、ちょっとまった」

　俺は声を挟んだ。

「……なに？」

　少女は不思議そうに首を傾げる。

「お、俺の分はないのか？」

　恐らくあの缶詰は、夕食だったりするのだろう。この世界は混沌としているから、普通の料理は残念ながら作れない。

　そして、俺は悲しいことに缶詰さえも持っていない。当たり前だ。１秒の準備期間さえ与えられずに、この世界に飛ばされてきたのだから。普段から身に付けているものしか、この世界に持ってこれていない。

　今になって悔やむが、普段から、缶詰を持ち歩く癖は俺にはなかった。非常食だって、むろんのことながら持ち歩いていない。

　ゆえに、俺は食料というものを１つも持っていなかった。銃の弾丸や、ナイフを食べるわけにもいかないし……。

　等々の理由から、俺は少女に乞食をしてみたのだが、

「……なんで？」

　と少女の反応は冷たいものだった。

　だが――、うん、まだ希望が潰えたわけではない。

　少女は「なんで？」と理由を聞いてきただけであり、「ダメ」と断定しているわけではないのだ。

　まだ希望はある。

　俺は自分を奮い起こしながら、さきほど考えていたことを少女に言った。

　１０分間ぐらい時間を掛けて、説得力を持たせるように。じっくりと、じっくりと……。

　それを聞いた少女は、

「……じゃあ、良いものをあげる」

　と、シニカルな笑み、意地悪そうな笑み、悪いことを企んでいるような笑み、それらが混ざったような表情を浮かべた。

　俺は良くない予感を感じ取った。が、背に腹は変えられない、「くれ」と率直に言った。

「……わかった。じゃあ、あげる。――でもちょっと準備するから、わたしから少し離れてて」

「おっけ」

　少女はなにをするんだろうと怪訝に思いながらも、俺は素直に少女から距離を取った。後ろに大またで３歩ぐらい。

　元は２メートルほどあった距離が、一気に５メートルぐらいまで広がる。

　少女は、その細腕を前に突き出した。続いて、ゆっくりと瞼も下ろされていく。

　ん……

　この構えには、すごくすごく見覚えがあった。

（少女が魔法を使うときにするかまえではなかったか！？）

　間違いない。

（でもいきなり魔法なんて使ってどうするんだ？）

　まさか……

　俺はイヤでも思い当たってしまう。

　魔法で、食料を作りだそうとしているわけではないだろうな……？　もしそうなら、ちょっと、いや逃げ出したいぐらいにはイヤなんだが……。

　だって――魔法で作った食料ってなんだよ！？　元はなに！？　未知の物質！？　それ毒ない！？　食べて大丈夫なの！？　ってな感じになるだろ……。

　はっきり言って、魔法で作られた食料なんて口にしたくねぇよ。

　と心の内で毒づいていたら、少女の口からは不思議な言葉が紡がれた。

　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく　にく

　……なにこれ洗脳？

　俺は本気でそう思った。

　それに、

　なんで俺の傷を癒してくれたときの言葉は格好良かったのに、今度の言葉は、『にく　にく　にく――以下略』なんだよ。

　ださすぎだろ！

　とも思った。

　ドスン、という重厚な音が響いたのはそのときだ。

　まるで空から、コンテナのような大きな物が落ちてきたかのよう音。

　見てみると、あら不思議、さっきまで何も無かった場所に、大きな肉の塊が鎮座していた。

　……え？

　俺は目を疑った。

　予想外にも、少女の魔法で召還された食料が、なんだかおいしそうだったからだ。

　ダンボールぐらいの大きさの大きな肉。

　表面は綺麗にこんがりと焼けていて、網で焼いた時にできる網目も出来ている。うまそう……。

　立ち上る湯気は更に俺の食欲をそそってくれる。

　じゅるり。

「お、おまえ、これ、本当にいいのか……？」

　抑えがたい食欲を必死に抑えながら、俺は少女に聞いてみた。

「……うん」

　少女はこちらを見ながら頷いた。

　つまりそれは――

　食べて良いということだ！

　思ったが吉日、俺は猛然とダッシュ。

　こんがりとやけた肉の前に着くなり、がぶりと獣の如く噛みついた。

　途端に広がる肉の味。

　肉はジューシーでありながら柔らかく、堪らない肉汁が口いっぱいに広がった。芳醇の香りも鼻腔を突き抜けて、うまい。うますぎる！　こんなにおいしい物がこの世にあったのか！　

うまさのあまり、俺はほろりと涙した。

　――なんてことはなかった。

　実際の肉の味は、その真逆さえも超越したかのような真逆。

　誇張とか一切なしに食べた肉は、マズすぎた。噛めば、まるでスポンジでも噛んでいるかのような感触が返ってくる。口の中に広がる味はゲ○。この世では考えられないほどのまずさ。

　俺は気持ち悪さに耐え切れず吐きそうになったが、踏ん張って耐えて飲み下した。さすがに女の子のいる前では、嘔吐してはいけないと思ったのだ。もしすれば、自分がキライになる。一生残る、トラウマにもなったりするだろう。

　俺は憤懣やるかたない思いで、

「おま、よくも俺にこんなまずい物食わせてくれたな！」

　少女に文句を言ってやった。

　口の中ではまだあのバカマズイ肉の味が残っている。水ですすぎたいぐらいだが、ここは荒廃した世界、水道なんてどこにも見つからなかった。

　ちっ。

　俺は舌打ち。

　少女はパチン、と指パッチンで大きな肉を消してから、

「……だって貴殿が、あまりにも乞食の目をしてたから」

「だからってな……」

　と俺は続けて文句の一つや二つ言ってやろうと思ったのだが、再考してやめた。少女だって、俺のためを思って魔法を使ってくれたのである。（多分……）それなのに文句を付けるのは、鬼畜野朗というものだろう、と思ったからだ。

　ちょびっとだけ反省。

　少女は、そんな俺を見つめながら、

「……しょうがない。このまま貴殿に恨まれるのもイヤだから、ちょっとだけ、わたしの缶詰を分けてあげる」

「え、ほんと？」

　意外な少女の優しさに触れて俺は驚きを隠せない。

「……わたしは嘘をつかない」

　そう言って少女は、缶詰のプルたぶに手を掛けた。そのまま引く。しかし開かない。何度も挑戦していたが開く気配は微塵もない。

　本当に非力な女の子である。

　しょうがないので、

「開かないなら、俺が開けてやるよ」と俺は言った。

　だが少女は、

「……もうちょっとやらせて」

　と、缶詰を譲るつもりはないようだった。どうも、何としてでも、缶詰との戦いに勝ちたいようだ。まあその気持ちわからなくもない。俺も缶詰が開かなかったり、瓶が開かなかったり、ペットボトルが開かなかったりしたときは、自分で開けたくなってしまう性だ。なんででかというと、少女はどうかわからないが、俺の場合は、開けた奴に、良い顔をされたくないからだ。

　大体の奴は他人が開けられなかった蓋を自分が開けると、どやぁ、みたいな顔をするからな。

　どうにもあの表情はイラッとする。特に男がやると。

　などと黙考している間にも、少女は缶詰と奮闘している。

　がんばれ～、と俺は心の内で応援していたのだが、

「もうむり……」

　少女は万策尽きたようであり、へな～、とまるで萎れたナスのようになってしまった。

「大丈夫か……？」

　俺は心配になって声を掛ける。

「だいじょうぶじゃない……。だから代わりに、これを」

　心底疲れきった様子の少女。その手には１つの缶詰。俺の前に、まるで意志を継がせるかのように差し出してきている。

　俺は、優しく両手包み込むかのようにそれを受け取った。

　少女を破った缶詰。

　なんとしてでも開けてやる。

（仇はなんとしてでも討つぞ……！！）

　俺は自分を叱咤激励するように胸の内で叫び、ゆっくりと、金属質のプルタブに手を掛けた。

　そして――力強く引っ張る。

　と――

　スポン。

　快音を部屋中に響かせて、蓋は、いとも容易くまるで赤子の手を捻るかのように開いた。

　……あ？