拳銃使いのデッドナイト

そこは見知らぬ場所

目を覚ますと、そこは廃墟のような町だった。扉がぶっ壊れている家もあれば、窓ガラスが割れている家もある。屋根が壊れている家もある。

　どれもボロボロだった。

　とても侘しい風が吹いていた。

　空は曇天。

　厚く雨雲が垂れ込めていた。

　今にも雨が降り出しそうだった。

　でもなんで？

　なんで俺がここにいるのか、その理由がまったくわからなかった。いくら脳に検索をかけようとも、わかる気配すらない。

　数時間前俺は確かに、自分の部屋で布団を掛けて寝た。消灯することも忘れていなかった。おやすみの挨拶はしなかった。睡魔はすぐにやってきた。

（う～む……）

　どれほど記憶を辿ろうとも、やはり、俺がこんな場所にいる理由がわからない。

　周りにある古びた家。

　未だに理由はわからないままだったが、とりあえず、家の中を探索しようか。もしかしたら、家の中に何か手がかりがあるはずだ。

　俺は一縷の望みを抱いて、ある家の前まで歩を進めた。

　その家は２階立てだった。

　ドアの前まで行くと、錆びたドアノブに手を掛けた。そのまま引く。が、ここでアクシデントが発生。由々しきことに、扉が引いても引いても開かないのだ。本気の力を出してもダメだった。

（どうする俺！？）

　自分に問う俺。数秒のあいだ熟考して、結局アレを使うことにした。アレ――すなわち銃を使うことにしたのである。

　俺は銃を３つも持っていた。

　その中から１つ――片手で腰のホルスターに収まっているのを抜き出した。

　その名も――レッドファイア。

　レッドアームズ社製最高傑作のハンドガンである。素晴らしき持ち心地と、鋼鉄をもブチ抜く威力が特長だ。重さは３００グラムほど。とても流麗なデザインをしている。色は光沢の掛かった黒だった。

　レッドファイアはホワイトバージョンもあるが、お金がなかったので、俺はブラックバージョンしか持っていない。

　悲しいかな、しみじみと呟きながら、俺はレッドファイアを構えた。

　目標ドア。

　準備はＯＫ

　問題は０。

　発砲！！

　耳を聾するほどの銃声が響き渡った。

　錆び付いたドアは、弾かれたように後方へぶっ飛んだ。真ん中には巨大な風穴が空いている。恐ろしい威力だった。

　流石だった。威力が売りの、レッドファイアなことだけある。撃ったときの反動は、ひっくり返るぐらいすごかったけれど。

　俺は、腰のホルスターにレッドファイアを片手で戻した。

　そして、悠々と家の中に入っていった。

　家の中は凄まじかった。

　ひどい腐臭がする。

家具は見事にバラバラだった。木製のタンスは無様に倒れ、中身を派手にぶちまけていた。机だって倒れている。元は花瓶だったであろうものは、今やただの破片となっていた。近くに落ちている花は枯れていた。

　ホコリの積もった床には、色々な物が散乱していた。ＣＤのような物、様々なサイズの本。

（おや……？）

　その中から俺は、一際目を引くものを発見してしまった。それはＢ６サイズの本だった。分厚いハードカバーだった。世にも豪華な装飾が施されていた。

（こういうのは、結構お高いんだよな……）

　俺は自分の腰を屈めて、両手でその本を取ってみた。ズシリと重い。ちょっとだけ、かび臭いような匂いもした。

　俺は本に付いたホコリを払ってから、おもむろにページをめくってみた。

「な、に……！？」

　ショックだった。期待しながら文字に目を走らせたものの、その文字が読めなかったからである。決して、俺の言語能力が低かったからではない。書いてある文字が、ルーン文字みたいな、古代文字みたいな、奇奇怪怪とした文字だったからである。解読不能だった。

（……なんだよ！！）

　内心で叫び声を上げながらも、俺は本をそっと元の場所に戻した。そっと、そっと、丁寧に……。幾ら字が読めなかったからと言って、ポイ捨ての如く物は投げていけない。

　物は、大事に扱わないと。

　などと真面目に考えながら、俺はその場から動き出した。

向かうは階段。１階は特になにもなさそうだったので、２階へ向かってみることにしたのだ。

　右足から階段に足を掛けてみると、ミシィ……という危ない音が鳴った。どうやら、とても朽ちているようだった。試しに強く蹴ってみると、案の定、階段の一部が壊れてしまった。蹴った自分の足はちょっと痛かった。

　やらなきゃ良かった……。

　俺は後悔を噛み締めつつ、ずしずしと階段を上っていった。その道中、小さなキノコを発見した。見たことが一度もないキノコだった。銀色で、随所に赤の斑点があるキノコだった。

　２階に着いた。

　階段は２０段ぐらい上ったと思う。

　苦労せずに着いた２階には、幾つかの部屋が点在していた。ざっと見て、６つぐらいはあるだろうか？

　俺は考えもなしに、その中の１つに向かっていった。

　扉を開けて中に入る。

　その途端だった。

　思わず鼻を摘まみたくなるような腐臭が、俺に襲い掛かってきた。これは堪らない。あまりの臭いに耐えかねて、俺は部屋から飛び出そうとしたのだが――

「あ……」

　撤退しようとした足を、寸でのところで止めた。ある物が視界に飛び込んできて、それから、視線が外せなくなってしまったからだった。

　それは死体だった。

　すでに腐っていた。

　周りには蝿がうるさく飛び交っている。

　腕はもうほとんどが骨になっていた。肉は、数グラムも残っていなかった。ただその肉も、今は生気の宿った赤ではない。腐りきった証拠となる、黒の混ざった茶色だ。

　気持ち悪かった。

　自分でも、なぜこんなものに視線が釘付けになったのかわからない。こんな物、本当は見たくないのに……。

（よし、この家から出よう）

　もう気味が悪くてしょうがなかった。

　俺はくるりと踵を返す。

　ドアの前へ着くなりドアを開け放った。

　階段は全速力で駆け降りた。

　そして家を飛び出した。

　家の外に出てみると、辺りは夜の濃さを増していた。薄闇が、包囲するように俺の周りを囲んでいる。

　空も暗くなっていた。

　雲が掛かっていて星は見つけられないが、半月は発見することができた。黄色掛かっている。綺麗な淡い光を発していた。

（と、それよりも……）

　不幸なことに、俺は家の外に出てから、イヤな予感を感じ取っていた。脳が警鐘を発している。

　１秒でもはやく、この場から立ち退いた方がいいと……。

　なぜ、そんな予感はするかはわからなかったが。

　それでも、自分の本能には従順に従うべきだろう。幸い、この町に残ってわざわざやることだってない。

　俺は周囲に気を配りつつ、出口がありそうな方へ足を向けた。

　歩く。

　やっぱり走ることにした。

するとそのときだった。

（ん……？）

　どこからか、まるで悲痛を嘆くような、そんな耳障りな声が聞こえてきた。それも１つではない。四方八方からだった。

　空には真っ黒い鳥が飛んでいた。それはカラスようでありながら、絶対にカラスではなかった。カラスなら黒いはずの目が、そいつの場合、鮮血のように真っ赤だったのだ。

　悲痛な叫び声は、まだひっきりなしに続いている。

　心なしか、こちらに近づいてくるような気配もあった。

　なんだかやばそうだった。

　俺は危機感をありありと感じ取った。

　もしものために、ホルスターからハンドガンを抜いておく。さっきのレッドファイアとは違うハンドガンだった。

　その名も――ＦＲドラグノス。

　アルゼグルムス社製の優秀なハンドガンだ。その特徴は、なんと言っても瞠目するほどのマガジン量。ＦＲドラグノスはハンドガンという立場ながら、１マガジンに３０発の弾が入っている。肝心の連射力だってそこそこある。ただ、威力が平均よりも低いのが欠点か。一発撃っただけでは、３ｍｍ級の装甲を貫通できないほどだ。と言っても威力を重視するときは、破壊力満天のレッドファイアを使えばいいだけの話。

　ＦＲドラグノスの威力が低いからと言って、嘆くほどでもないだろう。

（やっぱり、武器はたくさん持っている方がいいな……）

　俺はそれを改めて実感しつつ、更に歩みを進めていった。

　そして、古びた郵便受けのような物を発見したときだった。

「え……」

　俺は、バカみたいな、アホみたいな、うつけ者みたいな、簡単に言うと呆けたような声を上げてしまった。

　なぜか？

　端的に言うと、俺の後ろで、死体であろう物が動いていたからだ。

そう――奴らは死体のはず。

　頭は斧で叩かれたように割れている。顔面は比喩なしに崩壊。腕の肉はボロボロだし、足の肉もボロボロだった。損傷し、機能していない贓物だって見えている。

　奴らは腐っていた。

　数十分前に見た、腐敗した死体のように……。

　数は、約２０体と言ったところだろうか？

　全員が、俺に向かって全速力で走ってきている。陸上選手顔負けの素晴らしいフォームだった。

って――

（こんなところで、悠長にマジマジと観察している場合ではない！！）

　逃げるぞ！

　俺は音速のスピードで反転する。

　奴らに背を向ける格好になってから、全速力で走り出した。――逃げる！

　もう心臓はバクバクだった。

　冷や汗だって掻いている。

　だって死体が動き出すなんて考えられない。死体は本来、動かないはずのものなのだ。動くなんて世の中の摂理に大きく反している！

　なにより死体が動くのは怖い！

おそるおそる後方に目を向けてみると、そこはもう信じたくない光景だった。

　俺はかなりのスピードで走っているつもり。だというのに、奴らとの距離がまったく離れていないのだ。

　それどころか、目の錯覚を祈るばかりだが、奴らとの距離は縮まっている気がする。最初は８０メートルばかりの距離が開いていた。それが今では、なんと２０メートル。火を見るよりも明らかに縮まっている！

　もう目の錯覚だとか言っていられない！

（こうなったら……！！）

　ＦＲドラグノスの出番だ。

　弾がもったいないので極力撃ちたくなかったが、こうなってしまっては仕方がない。弾は一発一発が高いのだが、追いつかれるよりもは幾分かマシだ。

　背に腹は変えられない。

　俺は銃口を奴らの方に向けた。

　走りながら。

　――発砲。

　連続で、トリガーに掛けていた手を引いた。

　薬莢が何回も排出される。

　腕には反動が伝わってきた。

　俺が狙ったのは奴らの心臓。一撃で仕留めようと思ったのだ。

　狙いはうまくいった。

　真っ直ぐに飛んでいった弾丸は、寸分違わず奴らの心臓にヒットした。その証拠に、胸の辺りに小さな風穴が空いている。

　肉片も辺りに飛び散った。

　が――

（えぇぇぇええええ！？）

　信じたくないことに、奴らは息絶えていなかった。心臓を、貫通されたのにも関わらず。おかしい……。

　しかも奴らは、苦しむ素振りさえ見せていなかった。

　心臓に小さな風穴を開けたまま、尚の俺のことを追いかけている。空いた距離も段々と縮まってきている。

（どうする……！？）

　俺はこの状況の打開策を考えた。思考は約０・１秒の内に終わった。

　俺はマガジンの再装填をする。

　使い終わったマガジンは道端に捨てた。

　拾っている暇などはない。

　照準。

　俺は奴らに狙いを付けた。だが今回銃口の先にあるのは、奴らの心臓ではない。

足首だ。

（……人は普通、足首を損傷すれば立てなくなるからな）

　今回、俺は奴らを倒すことが目的ではない。奴らから、逃げることが目的なのだ。だから行動不能にしてしまえば、俺の目標は達成したも同義。

　ふふっ……。

　俺は不敵な笑いを零しながら、引き金を素早く引いた。

　発砲音が響き渡った。

　間髪入れずに奴らは、地面にバタバタと倒れていった。それも一匹も残らずに。嬉しいことに、俺の放った銃弾は全て当たったようだった。

　かなり爽快な気分だ。

　俺は勝利の余韻を味わいつつ、ＦＲドラグノスをホルスターに収納した。シュッパっ、という感じに。

「ん……？」

　さっきまで俺を追いかけていた奴ら。こいつ等は銃弾を足首に喰らって、もはや立てないような有様になっている。現に今は、地面に這いつくばっているような状態だ。

これでは、流石に俺を追いかけることはできないだろう。心から、俺はそんな風に思っていた。

　けれど、奴らの執念深さは感嘆に値するほどのものだった。

　足が使えないのなら、腕を使って進めばいい、などと叫びそうな感じで、腕だけを使って、こちらに進んで来ていたのだ。俗にいう匍匐前進である。と言っても、そのスピードはかなり遅い。

　走っているときと比べたら、雲泥の差があるというものだ。

　とても俺には追いつけそうにない。

　安心だ。

　俺は余裕の体で「じゃあな」と手を振って、そのまま、悠々と歩き出した。――やっぱり走ることにした。

　油断して追いつかれたら、それこそ、冗談抜きにバカらしい。