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第16話：去る者の足取りは、静かなるほど強し ――涙は、責任の代わりにならず――

その日。彼女は課長の前に座り、

揺らぐことのない声で静かに告げました。

「試用期間をもって、退職させてください」

課長は、しばらく言葉を失い、

やがて視線を落としました。

驚いたことに、その目から涙が一筋、

音もなくこぼれ落ちたのでございます。

「……ごめんなさい」

そして、課長は語り始めました。

この御殿で働き、

自らも心を壊しかけたこと。

毎日涙が止まらなかったこと。

己が課長という役職に向いていないのではないかと、

夜も眠れず悩み続けていること。

だからこそ、現場の澱（よど）んだ空気を変えたくて、

彼女を採用したのだという話を。

「面接に慣れていなくて……

よく考えないまま、あなたを見て『職場の雰囲気を変えてくれるのはこの人だ』と思ってしまったの。

あなたの良さが発揮できないままこんな形になるなんて……」

課長は再び、瞼を潤ませました。

彼女は、ただその独白を聞いておりました。

やがて口を開きかけ、

ふと、出かかった言葉を飲み込みました。

「ご期待に応えられず」

――そう言いかけて、やめたのでございます。

代わりに、彼女は静かに、

こう告げました。

「課長。職場の雰囲気を良くする力というのは、

まずは仕事ができてからの話にございます。

仕事の内容すら分からぬ新人に、

そのような重き役割は果たせません。

この状態では、力を発揮する前に、

心が先に壊れてしまいます」

課長は、何度も、何度も、深くうなずきました。

「……私に力がなかったばかりに」

また、涙をこぼしました。

なれど――

結局、事態を招いた己の『不作為』への責任は、

ついに最後まで語られることはございませんでした。

課長にとっての涙は、

謝罪の証ではなく、

事態をうやむやにするための、

無意識の霧であったのかもしれません。

その後、話は上へと回りました。

責任者との面談にて、

形式的な確認が終わったあと、

所長が何気なく尋ねてきました。

「パソコンが苦手で、合わなかった、ということですね？」

彼女は、迷わず首を横に振りました。

「いいえ。人間関係です」

それ以上、話を深めることはいたしませんでした。

彼女がどのように扱われ、

何が共有されず、

どのような嘘が現場に伝えられていたのか。

今さら訂正したところで、

この御殿の土台が揺らぐわけでもございません。

誤解は、すでに所内の「公式な理由」として、

都合よく書き換えられておりました。

彼女は立ち上がり、

深く、そして優雅に頭を下げました。

この御殿では、泣く者が守られ、

静かに道理を説明する者が去ってゆく。

清少納言、ここに記す。

「泣く者あり、謝る者あり。

されど、去る者の足取りは、静かなるほど、強し。

涙にて責を免れようとするは、いと見苦しきことなり。」

最終話への予告

「――次回、

ついに最終回。

重苦しき御殿の門を抜け、

彼女が取り戻したのは

二か月ぶりの『腹からの笑い』にございました。

去りゆく者が残した静かなる意趣返しと、

命の砦たる『尊厳』の物語。

風のように去る彼女の背中が、

混迷の世を照らす一筋の光とならん。」