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第三話……１０枚の金貨

　星間ギルドでもらった地図を頼りに鉱山へと向かう。

　徒歩で行ったので、現地へ着くまで結局三日もかかってしまった。

　うっそうとした茂みを掻き分け、目的の小さな集落へ着いた。

「こんにちは」

「いらっしゃい！　労働希望者さん？」

「そうです」

「うちは買取式でね。掘ってもらったものをこっちで買い取るだけなんだよ。道具は貸し出すから好きに使ってくれよ！」

　掘っ立て小屋のような場所で、ツルハシなどの道具を借りる。

　変わったものといえば、頭につける眼鏡型のスキャナーだ。これで鉱物を探すらしい。

「え～っと、こっちだったかな？」

　紹介を受けた先は、小さな廃坑だった。

　岩山を抉った細い坑道の入り口。

　廃坑だから好きに掘って良いらしい。

　……まぁ、買い取り方式なのだから、結果が出ないと給料が出ないな。

「……よし、がんばりますか！」

　私は電灯をかざしながら坑道を進んだ。

　まぁやはり、浅い部分は何もない。

　旧式の粗末なエレベーターで下へと進むと、その先は激しく落盤を起こしていた。

「クマァァァアアア！」

　ちょっと気合を入れてツルハシで土を掘り返す。

　握力だけで１トンの熊パワーだ。

　私は、まるで掘削用のシールドマシンの様に掘り進んだ。

「……っおお？」

　眼鏡型のスキャナーで調べると、銀鉱石がワラワラと出てきた。

　流石は元坑道。

　銀は伝導率が良いので高価な鉱物だ。

　さらには微量だが金も含まれる。

　私はせっせと背中のリュックに押し込み、鈍い赤色巨星の陽の刺す地上へと這い出たのだった。

　結局……。

　そんなこんなで稼ぎまくり、私は日当たり２０万クレジットを稼ぎ出す労働者になっていた。

　それは、兵隊をやっていた頃の１０倍の所得であった。

　丈夫な体に感謝なのである。

「……ふう」

　私は労働後いつも、鉱山施設に付属する浴場の湯船につかっていた。

「クマさん、あんた良いですな」

「ん？」

　馴染みの老人の労働者が話しかけて来た。

「私はもう年で働けません。ですが、麓の村には孫たちがお腹を空かせて待ってるんです。どうしていいものやら……」

　老人は骨が浮き出て、あちこちの皮膚は赤く裂けていた。

　いつかは皆、人は働けなくなる。

　なんだか悲しくなった。

　私の皮膚はつやがあり、毛がモサモサと生えていた。

　私は風呂から上がり、財布から１０万クレジット金貨を１０枚取り出す。

　それを封筒に入れて、そっと老人に渡した。

「……あ、ありがとうございます」

「いやいや、最初の頃。爺さんに教えてもらったことが役に立ったんだよ。今までありがとうね……」

　涙を流すおじいさんの肩を、モフモフの手でポンポンとやさしく叩いてあげた。

　翌日。

　老人は仕事を辞め、山を降りた。

　代わりに三日後に、小さな６人の子供に囲まれた老人の写真が送られてきた。それはとても幸せそうな顔をしていた。

□□□□□

　更に３か月。

　坑道でツルハシを振るいまくった。

　このクマの体は凄い！

　今ではスキャナーなしで鉱石を見分けられるし、簡単な鉱脈なら読めるようにもなっていた。

　日々ドンドンと預金口座の数字が増えていった。

　正直、人間には過酷な労働だろうが、この体にはあまり負担にならなかった。

　ゴリゴリ掘って、ゴリゴリ運んでいった。

「……ふう」

　風呂に入った後の晩御飯が堪らない。

　今日は近くのマタギが獲った鹿鍋だった。

　灰汁をとった後に野菜をどかどかと入れる。

「クマさん、あんた前は仕事何やってたの？」

　鍋を囲んだ同僚に聞かれた。

「兵隊です」

「兵隊さんって、いつも何を食べるわけ？」

「えっとですね。合成蛋白質のウェハースと豆スープくらいですね」

「そうなんだ。軍隊って意外と貧しい生活してるんだな？」

「あはは、そういわれるとそうですね」

　そう言われ、昔を思い出す。

　珈琲に入れる砂糖を塩と間違えたアイツ。

　頻繁にバターとラードを間違えたアイツ。

　……思い出に出てくやつは皆、ほとんどが戦死していた。

　今回の鹿鍋は少ししょっぱい味がしたのだった……。

□□□□□

「よし！　アタリだ！」

　坑道から逸れて掘ると、偶に宝石の類も見つけることが出来た。

　大きなダイヤモンドとはいかなかったが、小さいながらに色とりどりの宝石の原石が掘れた。

「う～む、意外と楽しい」

　仕事終わりに宝石の原石を削って磨く。

　仕事以外に時間を潰すことが出来ない山中で、宝石の研磨は楽しい時間だった。

　換金できない小さなものは、近所の子供たちにあげた。

　地方の小さな新聞に『クマの着ぐるみが子供たちに宝石を配る』とデカデカと載ってしまった。

　……二回目の人生。

　なかなか楽しいのである。

　新聞を読んだ次の日。

　私は山を降りた。

　帰りは中古で買ったばかりのバイクで。

　結構大きいものを買ったつもりが、私の形が大きいのでミニバイクに見えてしまう。

「再審査ですね。かしこまりました」

　ギルドの受付でカードの更新をする。

　受け付けは前と違って、丁寧な女性の方だった。

　通常の更新では無く、２ランクアップを狙い再審査請求という形をとった。

　更新結果は異例のランクＤへと昇級した。

　鉱山生活６か月を真面目に過ごした甲斐があった。

「ランクＤおめでとうございます。これで一人前ですね」

　どうやらこれで一人前らしい。

「……ですけど、次のＣ級への昇進は厳しいものとなります。頑張ってください！」

　応援されてしまったが、次は厳しいのが残念。

　きっとほとんどの人がＤまで進級するのだろう。

　次の仕事は何にしよう？

　財布が暖かいのもあって、すこし勤労意欲が薄くなっていたのは内緒である。

「しまった！」

　……今日は病院の定期検査の日だった。

　私は錆が目立つ乗り合いバス目指して走ったのだった。