異世界の役所でアルバイト始めました

魔王と死の山

162.ニールの気持ち

　どうして物事とは、こうおかしな方向へ傾くのだろうか。

　ヘルは現在の状況に、軽い頭痛を覚えていた。

「ソウジが行くというなら、私も行くぞ。いくらお前でもスルト山に一人で入るのは危険だ」

「危なくなったらすぐに戻ってきますから、その必要は……」

「俺も行くぞ、藤原。貴様がこっちの世界で死ぬようなことがあったら、俺は貴様のご両親にどう説明すればいいのだ」

「だから危なくなったら逃げ……」

「「絶対に危険な目に遭っても、危険と思わなさそうで怖い！！」」

　レイラとクォーツの叫びが見事にシンクロする。鬼気迫る形相で指摘する二人に、総司も一、二歩後退りをした。

　そんなに心配なら、まず総司を山に入らせないところから始めたらどうだろう。そんなヘルの提案は、「こいつは案外頑固だからな。それは無理な話だ」とクォーツに却下された。その言葉、発言者にも当てはまる。

「しかし、お前にスルト山に入るようにと指示した者は一体誰だ。ソウジをそんな目に遭わせようとするなど、一体どんな極悪人なのか……顔が見ていたい」

「レイラ様は顔を見るだけで済まさないでしょうが」

「当たり前だ。ソウジに何かあったら、義父と義母に何と侘びればいいか……私には伴侶として一生寄り添うことぐらいしかできないぞ」

「うおぁ……」

　大真面目に頭がおかしいことを言い出したレイラに、クォーツが明らかに距離を取った。流石に、今のはヘルでも擁護できなかったので、沈黙を貫いた。

　遠回りにプロポーズをされた総司は特に気にするわけでもなく、片耳に手を当てて固まっている。

「どうしたの、ソウジお兄ちゃん」

「うーん……私の名前は出すなって言われたので、レイラさんの質問にはちょっと答えられそうにありません」

「言われたとは……どこで？　いつですか？」

「今、僕の頭の中でです。前は聞こえなかったんですけどね」

「んん？　藤原、貴様大丈夫か？」

　感情が読めなかったり、不思議なところはあると思っていたが、こんな電波発言を堂々とするのは初めてだ。クォーツは親友の顔を訝しげに覗き込もうとし、自分より先に同じ行動に出たレイラに突き飛ばされた。

「あ、すまない、クォーツ」

「いや……」

「ソウジのことしか見えず、お前の存在に全く気付かなかった」

「眼中にすらないんかい！」

　憤るクォーツを放っておいて、レイラは総司の顔をまじまじと見詰めた。

「……良からぬモノが憑いているようには見えないが」

「むしろ、レイラ様が良からぬモノの代表格じゃないですか」

「ソウジ、この私にもお前と会話をしている者の名を教えてくれないのか？　な、何でもするぞ」

「何故、そこで照れる。生々しく聞こえるではないか」

「駄目です。レイラ様は何でもされることに何か期待してますよ……」

　ガヤがうるさい中、レイラが照れ臭そうに総司を窺う。

　が、総司はやはり首を横に振るのだった。

「言わないでって言われたから、やっぱり駄目です」

「ちっ……」

「おい、あの舌打ちはどっちの意味だ。質問に答えなかったことに対してか？　何もしてくれなかったことに対してか？」

「何言ってるんですか。レイラ様のことだから、両方に対してに決まってるでしょう」

　ガヤが好き勝手に言っている。

「ねえねえ、ソウジお兄ちゃんだけじゃなくて皆もスルト山に行くの？」

　いい加減、このやり取りに飽きたらしい。ニールがそう聞いてきた。

「私もクォーツもスルト山に入る予定ではいた。仕方ない、ソウジもクォーツも私が守ろう」

「おお、レイラさん太っ腹」

「暢気すぎるぞ、藤原……」

　まるで他人事のように拍手している親友に、クォーツは脱力した。

　そんな彼の肩を背後から叩く者がいた。面倒臭そうに顔をしかめるヘルだ。

「私も同行させてもらいます」

　ヘルはため息混じりにそう告げた。その視線の先にはレイラがいる。

「レイラ様の負担を減らすためです。クォーツ王子、あなたの護衛は引き続き私が行います」

「ヒィアアアア」

「嫌だ」という代わりに妙な鳴き声を上げて、クォーツが抗議する。また虐められると思っているようだ。

　ヘルだって、こんな奴のお守りは嫌だと思っている。しかし、主のため、主のためと言い聞かせて押し黙る。

　この二人、一緒にすべきではない。そう直感したレイラは、部下に気遣うように言った。

「ヘル、私は守る者が一人でも二人でも構わな……」

「じゃあ、皆で山に入りましょうか」

　総司がレイラの言葉を遮った。

「皆で山登りは楽しいですよ」

「藤原、今の時点でもう取り返しの付かない雰囲気になってる……」

「山に入れば何とかなりますよ」

「あなたの山に対する信頼はどこからきてるんですか！？」

　山にだってできることと、できないことがある。

　きっとろくでもないことが起こる。ヘルとクォーツはそう確信していた。

「そうだな。山登りをすれば、お前たちの仲も少しはよくなるかもしれない」

「レイラ様、山登りをしたぐらいで関係が良好になるなら、戦争なんて起きませんよ。皆、喧嘩をしたら山に行けばいいんですから……」

　レイラの心は純粋な成分でできている。総司が言ったから、ではなく、わりと本気で自分でもそうだと思っている節がある。

『ソウジ君だったかしら？　よくニールがスルト山に入るのを止めなかったわね』

　ヒルダが総司に声をかける。彼らの視線は、クォーツに羽を触られて擽ったそうにしているニールがいた。

　尋ねられた総司は目を丸くする。

「僕はニール君を止めた方がよかったでしょうか？」

　逆に聞き返され、ヒルダはすぐに答えなかった代わりに首を横に振った。

『そんなことはないわ。でもね、それであなたはいいの？』

「と、言いますと」

『もし、焔神がまだスルト山に残っていたとしたら、私はニールには焔神の守護者になってもらいたいと思っている。……それがどういう意味か、あなたにも分かるはずよ』

「……そうだぞ、ソウジ」

「レイラさん」

　いつの間にか、総司の後ろに立っていたレイラは、どこか案じるような表情だった。

「お前は先ほど、『これで終わりかもしれない』と言っていたな。あの言葉がどういう意味か、私なりに考えてみた。……お前はあの子竜とは、もう会えなくなると思っているのではないか？」

　ニールは総司によく懐いていて、総司もニールをよく可愛がっていることは、この短い時間の中で窺えた。

　もし、ニールが焔神の守護者となってしまえば、これまでのように総司と過ごすことはできなくなる。ニールはまだ、そのことに気付けずにいるようだが、総司は薄々そんな予感がしているのではないか。レイラはそんな気がしていた。

　ヒルダも同じことを言おうとした。だが、二人の仲を引き裂くようなことを言っておきながら、その口で「ニールと二度と会えなくなるかもしれないけど、それでもいいの？」とは聞く勇気はなかった。

「うーん」

　総司は上を向いたり下を向いたりを数回繰り返したあと、ようやく口を開いた。

「僕はニール君がスルト山に残っても残らなくても、どちらでも構いませんよ」

『あの子と別れることになっても？』

「こういうことは、ニール君の気持ちが一番大事だと思います」

　総司の言葉は決して強がりには聞こえなかった。

　ニールの意思を尊重してあげたい。心からそんな風に考えているのだ。

「ニール君が山に残るって決めたとしても、僕が我慢すればいいだけの話ですし」

「ソウジ……」

　総司がここでニールと離れたくないと、はっきり言ってくれたなら、レイラはニールを何が何でも山に入らせなかった。たとえ、ヒルダが反対したとしても。

　優しくて、強い男だ。レイラは改めてそう思った。