四話
「はぁ……はぁ……」
俺は、眠っているサリーから離れる為に走っていた。
真っ暗な森を一人で走る。
「ぐあ！ はぁ……はぁはぁ」
上手く体が動かない……。
何時ものように夜目がきかない。
大地の鼓動も何も感じ取れない俺は、岩に躓いてその場に倒れるがそれでもすぐに立ち上がり走り出す。
まだ、数メートルしか離れていない。
これじゃあ、駄目だ。
もう少し我慢するんだ。
俺は走っているつもりだが、多分歩いている程度の速度しか出てないだろう。
くっそ……。
動け、ここじゃあ駄目だ……。
「ぐああ……ぐうううう！」
バシャっと大量の血を吐いた俺は、声を殺す為に服を噛み締める。
「ふ～……ふ～……うううう」
くっそ……。
くそったれぇぇぇ！
「うっ……ごはっ！」
ぐううう……。
おさまれ……。
おさまってくれ……。
服を噛んだままの俺が、亀のように丸まり波がおさまるのを待つ。
＊＊＊＊
「はぁはぁはぁ……」
それから一時間ほどで、何とか苦痛の時間が終了してくれた。
それと同時に、雲に隠れていた月が姿を現す。
目の毛細血管が破裂したかな？
月が真っ赤に見える……。
あ～あ……。
少しでも俺の闘争本能が鈍れば、すぐこれだよ。
本当に……。
やってらんね～……。
『あのお方は……』
分かってるよ。
いくら師匠でも、死にかけた人間を都合よく復活させる方法なんて無いんだろ？
青生生魂で、戦いが終わるまでの延命……。
あそこで終わるしかなかった俺には、十分なチャンスだ。
クソコントローラーを、ブチ壊すまでもてばいいだけだ。
それだけでいい……。
【しかし、必ず死ぬとは……】
少し気を緩めただけで、これだぞ？
クソ偽神を倒せば、間違いなく死ぬって。
まあ、さらに黒幕がいたぁぁぁぁぁ！とかなら、そいつ倒すまで死なないかもだけどね。
『あのお方は……』
分かってるっつってるだろうが！
アホか！？ ジジィ？
師匠は、誰よりも死ねない苦しみを知ってるんだ。
都合よく、俺の寿命分生きるような方法が無いから、この方法を選んだんだ。
怨むなんてお門違いだ。
感謝してるよ……。
俺はまだ戦える。
【貴方は、本当にそれでいいんですか？】
ああ……。
どうせ俺は不幸の塊だ。
生きてたってろくな事が無いんだ。
やる事やって、笑いながら死んでやる。
【……】
未来なんて必要ない。
今の俺に必要なのは、戦いと負けない為の力だけだ。
それ以外なんて、必要ない。
『絶望に囚われない為に、希望を捨てるか』
捨てるも何も、最初から希望なんて持ってない。
世界は残酷なんだ。
奇跡なんて起きるわけがない。
全ては、あるがままに……。
なるようにしかならないんだ。
これが、人を不幸に巻き込み続けた俺への結果なんだろ……。
後悔も絶望もクソ食らえだ。
それから、修練をした俺はサリーの隣へと戻り眠った。
最近は、誰の夢も見ない。
あれはきっと、俺の弱い心が作ったものだったんだろう。
大丈夫……。
俺は、大丈夫……。
俺は、まだ戦える。
俺は、まだ真っ直ぐ前に進める……。
＊＊＊＊
「えい！」
おえっぷっ！
ええ！？ 何！？
「レイ！ 朝だよ～！」
俺の腹の上には、笑顔のサリーが乗っていた。
どんな起こし方してやがるんだ……。
「ね～！ お腹すいたよ～！」
「分かった……。分かったから降りろ」
「え～？ おはようのチューとかは、いらないの？」
えっ！？
マジで？
え？
欲しいって言えば、この美人とキスできるの？
マジでか！？
「あははっ！ 何真顔になってるのよ！ 嘘だよ～！」
嘘かぁぁぁぁぁぁい！
「でも……。そんなに嫌がるなんて、私そんなに魅力ないかな……」
俺から離れながらボソッと……。
ええ～！
ちょ！ 待てよ！
キスが……したいです！
出来れば、その先も！
＊＊＊＊
なんて言えない俺は、小川の水を汲み何時も通り朝食を用意する。
はぁ～……。
『根性無しが……』
五月蝿い！ へし折るぞ！
キスしたいって言った後で、嘘って言われたらどうすればいいんだよ！
【チキンですね……】
お前も粉々にするぞ！？
「え～……明後日には、イザベラ様のいる町につくと思うの」
「そうか……」
「でも、レイが私を担いでくれれば、明日には着くと思うな～」
はぁ～？
嫌じゃボケ！
「御褒美は、私が何でも言う事聞くって言うので……どう？」
はっは……。
そんな見え透いた罠に……。
……。
『何を作っておるのじゃ？』
「レイって器用だよね～。これで私を担いでくれるの？」
「ああ……」
俺が、近くの木を切って作ったのは背負う事の出来るようになっている、ベルトのついた椅子。
【面白いぐらい罠にかかってますけど？】
ど……童貞卒業……。
『エロガキが……』
【情けない……】
いやいや！ こっちの方が、早く目的地につくから！
それだけだから！
【作りながら、卒業卒業言い続けてですか？】
『うん！ お前は馬鹿じゃ！』
誰が馬鹿だ！
折るぞ！ コラ！
＊＊＊＊
俺は、サリーを背負い、荒野を走る。
「わ～……。いい天気だね～。鳥が旋回してるよ～」
それ、モンスターだから！
お前気付かないだろうけど、実は走って逃げてるから！
「鳥さんも気持ちよさそうだね～」
お前！ 能天気でいいな～！
速度！ 速度を上げねば！
追いつかれる！
「ああ～、風が気持ちいい……」
「あんまり……太陽を直視するなよ？」
「も～……、モンスターに追われてても私の心配？」
分かってて、能天気なのかよ！？
馬鹿か！？
馬鹿なのか！？
「そんなに優しくしなくても、私はレイを嫌いになったりしないよ？」
こいつは……。
もしかして、昨日の事まで覚えてるんじゃないのか？
「レイが居れば、あんな私でも倒せるモンスターなんて怖くないよ～」
これが本当に嘘の仮面なのか？
女ってこえ～……。
「なんか楽しいね～？」
「速度を上げる。黙ってないと、舌をかむぞ」
俺は、日が暮れるまで走り続けた。
俺の背中からは……。
歌が聞こえていた……。
サリーが……。
本当に、サリーが楽しんでくれているなら……。
「あっ！ 到着ね？」
「ああ……」
＊＊＊＊
日が暮れ始めて、森の中にある川についた俺は、サリーを降ろした。
「喉渇いた～！」
「まて！ そのまま飲むな。一度沸騰させてからだ」
「え～？ 少しくらいいいんじゃないの？」
「ここで気を抜いて、お前に体調を崩されたら面倒だ。少しだけ我慢しろ」
「う～ん……。あ！ 魔法で川に炎を！」
「止めろ。むやみに生態系を壊すな。十分くらい待て……」
「は～い……」
この世間知らずは、野宿の作法も知らん。
火をおこし、水を張った石の鍋を沸騰させる。
そこに、一昨日採って乾燥させた野草を入れる。
「うわ～！ おいしい！ 何これ？」
「体にいい野草だ。紅茶は無いが、これで我慢しろ」
「いい！ 全然問題ない！」
さて、食料でも捕獲しに行くか……。
「レイ？」
「うん？」
「えへへっ……。ありがとう！」
＊＊＊＊
俺の体内の魔力が落ちたせいもあるけど、ここの大陸のモンスターはレベルが高すぎる。
何でだろう？
付近に居るモンスターを、何時も通り全て斬り殺す。
そして、木の枝で眠る鳥の首を刎ねる。
森の恵みに感謝……。
ジジィから聞いたキノコと、野草を摘んでサリーの元へ帰る。
「……昼間あれだけ歌って、まだ歌ってるのか？」
「うん！ 気分がいいと歌いたくならない？」
「俺はならん」
「私、これでも城の聖歌隊にも入ってたの！ だから、歌うのが好きなの！」
そう言えば、記憶の中にも歌ってるシーンが出てたな。
【それも、現実から逃れる方法だったのでしょうか？】
『いや……。本当に楽しそうじゃ。純粋に好きなのかも知れん』
まあ、下手ではないな……。
【かなりの癒し効果があると思いますよ？】
まあ、天が二物を与えた奴なんて、嫌ってほど見てきたからな。
こいつもそうなんだろう。
きっと他の事も、色々出来るんじゃね～の？
【そこまで嫌そうに……】
天才なんて大嫌いなんだよ。
胸にチクリと痛みが走る。
ちっ……。
俺は、焼けた鳥肉を食べる。
「今日も美味しかった！ ありがとう！」
こいつと居るとペースが乱される。
さっさと、ババァに会わないとな。
「へ～……。じゃあ、そのスケオキって人が、今は国で一番偉いの？」
「多分な……」
痛みが大きくなると共に、体中が脈動し始めた。
おかしいな。
「それから？」
「あのさ……。今日は寝む気はこないのか？」
疲れてないのか？
「うん！ まだ、眠くない！ 昨日、なんだか何時もよりよく眠れたの！」
ちっ……。
余計な事しちまった。
仕方ない……。
「俺は、モンスターがいないか辺りを見回ってくる」
「あ……うん」
流石に限界だ。
くっそ……。
＊＊＊＊
サリーから見えない位置にまで移動した俺は、膝をついて血を吐き出す。
「ぐうう……」
体が強靭になったし、魔力への耐性も高まってる。
それでもこれか……。
聖魔合成魔力は、人間では絶対に扱えないって事か……。
くっそ。
『体内の金属が浸食を速めておるな……』
俺の意思に反応してるのか……。
いったい何に反応してるんだ？
本当に戦闘本能や殺意だけなのか？
【分かりませんね。私達も浸食速度から法則を捜していますが、まだ見当がつきません】
唯一は、以前のように戦闘中には発作が来なくなった事が救いか。
くそ……キツイな。
「うう……ぐうう……」
「……神の慈悲を、我の手に与えたまえ……ヒーリング」
うん！？
ちょ！
しまった！ 接近に気がつかなかった！
俺の体に当てられたサリーの手からは、回復らしい魔法の光が出ていた。
見られた！
ちっ……。
もう少しで、おさまるってのに！
「それじゃあ、意味がない。……うっ……はぁはぁ……止めろ」
「うん……」
「心配無い。戻ってろ」
「うん……」
サリーは、意外にも素直にその場を離れて行った。
くっ！
ううう……。
＊＊＊＊
それから、しばらくして焚火をしている場所に戻った。
サリーは膝を抱えて座っている。
さて、なんて誤魔化そうか。
「悪いな。少し持病があるんだ。魔法では回復できない」
「うん。回復できないのは、魔法を使ってみて分かった」
「ちょっと大げさなだけで、大した病気じゃない」
「……それも嘘」
えっ！？
それもって……。
「私、知ってるよ。何時もレイが、食料を確保するってモンスターを全部退治してるのを」
こいつは……。
「私が、魔力を感知できないと思ってるでしょ？ 出来るんだよ。だから、毎日安心して眠ってたの」
マジかよ。
まあ、俺に出来るんだから出来る奴が居てもおかしくは無い。
会った事がなくて失念してた。
そう言えば、昼間も只の鳥と鳥型モンスターに気が付いてたな。
「レイは、何時もそうやって生きてきたの？」
「そうやって？」
「自分を犠牲に、人の為に生きてきたの？」
何言ってるんだ？ こいつ？
「自分を犠牲にした覚えはない……」
「それは、本当にそう思ってるのね……。でも、守ろうとして戦ってない？」
こいつのは、もう勘ってレベルじゃない。
洒落になってないな。
「そんな事してる覚えもない……」
「それは、嘘。でも、きっと無理に聞いても絶対に喋らないんだよね？」
「いや……」
「貴方は、何を背負ってるの？ 何を守ろうとしてるの？」
「何も……」
俺は、ただ単に自分がやらかした事の責任をとりたいだけだ。
死ぬ前に。
俺の不幸に巻き込まれて死んでいった奴等に、今更俺は何もしてやれない。
メシアや天使を殺しちまったんだ。
責任から逃げたくはない。
ただ、それだけなんだよ。
「自分にまで嘘をついて……。辛くないの？」
「何の事か分からん」
「そう……」
「ああ……」
「なら！ 私が今から独り言！ いい？」
そんな事、確認するなよ……。
「どんなに辛い人生でも、逃げなければきっと道は開ける！ 人は幸せになる為に、生れてきたんだから！」
ふん……。
綺麗事だな。
世界や人生ってのは、もっと残酷なんだよ。
希望なんて、何の役にも立たない物だ。
しかし……。
「それは、お前の意見か？」
「あ……昔、先生が言ってたの」
やっぱりな。
こいつも人生に絶望してるんだ。
今みたいな綺麗事のセリフは、こいつから出るわけがない。
「もう一つ、先生が言ってたの。いくら助けたくても、その相手が幸せになるつもりが無ければ助けられないって……」
それこそ、恵まれた人間の意見だ。
自分が相手より幸せでなければ、言えない言葉だよ。
「そうか……」
恵まれた人間に、何が分かるってんだよ。
『ひねくれ過ぎじゃ。お嬢ちゃんが泣きそうになっておる……』
こいつも嘘付きなんだ。
本当かどうか分からんさ。
昨日は本当の事を指摘されただけだったけど、人の生き方まで口出しするのは受け入れてやれん。
【昨日？ やはり、何かあったんですか？】
何でも無い……。
「お前は、人の事を気にする余裕があるのか？」
「それは……」
「まず、お前自身が頑張って幸せってやつになって見せてくれよ。そうすれば、考えてもいい」
「うん……」
「さあ、もう眠れ。明日も日が昇れば行動開始だ」
「うん……」
俺は、サリーが眠ったのを確認して修練を行った後、眠った。
＊＊＊＊
「バシャ……」
うん？
水の音で目を覚ますと、辺りはまだ薄暗かった。
日の出……。
空に太陽と月が浮かぶ時間……。
「ふぁ～あ……」
あくびをしながら、俺は上体を起こした。
う～ん……。
水浴びか……。
悪夢で寝汗でもかいたか？
まあ、ここまで知り合った相手を覗くのも……。
いや……。
でも……。
う～ん……。
サリーが美人なのは、確かなんだよな～。
でもな～……。
後、最低一日は一緒に過ごさないといけないんだよな～。
どうすっかな～。
水浴びをしているらしい、サリーの姿は朝靄ではっきりとは見えない。
あいつ嘘を見通しそうだしな～。
でも、チャンスは逃したくないな～……。
でも、ここで変なことすれば卒業のチャンスがなくなりそうだしな～。
う～ん……。
「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
へっ？
俺が、腕を組んで悩んでいる間に朝靄がはれていた。
悲鳴を聞いて振り向いた先には、既にタオルで体を隠すサリーの姿が……。
おいおいおい……。
もしかして、見ても無いのにって何時ものパターンですか？
マジでか？
おふぅ！
タオルを巻いたサリーに、ビンタをもらいました。
やっぱりねぇぇぇぇぇぇ！
そんなこったろうと思ったよぉぉぉぉぉぉぉ！
＊＊＊＊
俺達はそれから会話もなく、朝食を食べていた。
「見た？」
「見てないよ……」
「あ……本当に見てないんだ」
「そうだよ……」
まだ、会話してくれるだけ今回はマシか。
何時もなら嫌われて終わりってパターンが多かったしな。
「あのね。一応言い訳してもいい？」
「どうぞ……」
「昔、一度城の兵士の人に入浴を覗かれたの」
「で？」
「日頃温厚な先生が、その兵士を平手でうちすえたの」
「で？」
「先生は、生涯で一人と決めた男性にしか裸を見せちゃいけないって、教えてくれたの」
「で？」
「でね？ 暴力は絶対駄目だけど、痴漢行為に対しては絶対一度はお仕置きが必要だって……」
妖怪ババァァァァァァァァァ！
お前のせいで、俺は二回も殴られましたよ！
絶対お仕置きって、何ですか～！？
てか、爬虫類の水浴びに濡れ衣なんですけど～？
てか、初めて追いかけてきた時どれだけ必死になってたんだよ！？
どれだけ先生の言う事を、忠実に守ろうとしてるんだよ！？
軽く殺そうとしてたのは、お仕置きじゃない！
死刑って言うんだ！
こいつ馬鹿だ！
クソババァがぁぁぁぁぁ！
「そんなに怒らないで～……」
「怒ってない」
「怒ってるじゃない！」
「怒ってないって！」
「う～……」
あれ？
でも、ババァが一緒に居た時に覗かれた？
「あのさ？」
「なっ！ 何？」
「覗かれたのっていくつの時？」
「十一歳の時」
なるほど……。
「その兵士って、ロリコンの変態だな」
「うん。先生も同じ事言ってた」
あれ？
ババァがキレたのって、そいつが変態だからじゃね？
俺、やっぱり殴られなくてよくね？
ああ！ もう！
「もう、怒ってないからさっさと飯を食え。食ったら出発だ」
「うん！ レイは優しいね」
「はっ？」
「一緒に居ると、相手の気持ちを楽にしていくんだね？」
なんか、みんなそう言うな。
「知らん」
「えへへっ。何でだろう？ レイと一緒に居ると、私も本当に笑えてる気がする」
「そうか……」
それは何よりだ……。
うん？
「どうした？ 辛い物は入れた覚えはないが、辛かったか？」
顔が真っ赤になってる。
あれ？
なんか変な物いれたっけ？
「いいな～。レイは、そうやって本当に笑えるんだね」
「は？ いや……辛くないのか？」
「うん」
「そうか……」
「でも、本当に鈍感……」
「あ？ なんだって？ 聞こえないよ」
「何でも無い！ さあ、早く食べよう！」
そう言ったサリーの笑顔は……。
ちゃんと笑えるじゃね～か。
まあ、俺が気をもむ必要も無かったな。
やっぱり、美人は笑顔が一番だ。
「えい！」
「痛っ！ 何するんだ！」
フォーク投げてきやがった！
馬鹿か！？
「レイの、その笑顔駄目！」
「はぁ～？」
脳みそが沸いてるのか？
「だって！ ドキドキして、折角のご飯の味が分からなくなるんだもん！」
はぁ～？
「早く～。早く出発しようよ！」
こいつ……。
「ね？」
くそ……。
いい顔で笑うな……。
【薄々は、分かってるんじゃないですか？】
『こいつに素直さを求めてはいかん』
【まあ、そうでしょうね】
五月蝿いよ！
さっきから黙ってると思ったら、何考えてるんだ！
『お前の馬鹿さ加減を、再確認しておった』
【子供の恋愛を、暖かく見守ってました】
ちょ！ おま！
「ねぇ～！ 早く行こうよ～！」
「あ！ ああ」
覚えてろよ！
このクソ共が！
【ほらほら！ サリーさんが待ってますよ？】
『ほれ、急げ』
むぅぅぅぅかぁぁぁぁぁつぅぅぅぅぅくぅぅぅぅぅぅ！
俺にはサリーと旅をしたこの数日が……。
楽しかったんだ。
毎日モンスターと発作に襲われるし、訳のわからない我がままに振り回されるけど。
サリーの歌も嫌いじゃないし……。
サリーが笑ってくれると、無性に嬉しくなる。
情けない俺は何時もそうだ……。
気を抜いてしまう。
今はそんな時じゃないのに……。
俺は、自分が大嫌いらしい。
嫌になってくる。
ふ～……。
やってらんね～……。
