四話
「ねえ？ お兄ちゃん？」
「なんだ？ ガキ？」
「これは何してるの？」
「蔦を潰して薬をつくってるんだ」
「ねえ？ お兄ちゃん？ あれは？」
ガキは、直接薪を燃やす火で熱せられる大釜を指さす。
「あれは、薬の容器を煮沸してるんだ」
大釜の沸騰する湯の中には、ガラス瓶が大量に入っていた。
「ねえ？ お兄ちゃん？」
「なんだよ？」
「じゃあ、これは？」
「この潰した蔦から、薬の成分を取り出してるんだよ」
こいつは……。
「あのさ～……。ガキよ」
「な～に？」
いや、な～にじゃなくて……。
「なんでお前は、仕事をしている俺のひざの上を占拠してるんだ？」
「えへへ～」
答えなさいよ～！
邪魔なんだよ！ クソガキが！
【すっかり懐かれましたね】
大量の薬を作る為に、俺は町の端にある広い空き地で作業をしていた。
とっとと終わらせたいが、ガキに纏わりつかれて効率が上がらない。
どっか行ってくれないかなぁ……。
「今日は、チャッピーに会いに行かないのか？」
「行くよ！ でも、チャッピーはお昼を過ぎてからの方が元気だから、お昼から行くの！」
そういう生態か……。
「あの……レイさん？」
あん？
フローレか……。
「何でしょうか？」
「三十人分しか作れないんですよね？」
「今はそうです」
「何とかもっと手に入らないでしょうか？ ここには……」
「何人分です？」
「その……百人分なんですが」
う～ん。
『あの森の材料なら、不可能ではあるまい？』
いや、それだけ作るの面倒くさい……。
「やはり、無理でしょうか……」
「無理じゃないですよ～。明日の午後には用意できますね～」
「本当ですか！ お願いします！」
「へい、毎度～」
「あの……。それでお金なんですが……」
つけか？ 体でのお支払でも、受け付けますけど？
「私の屋敷まで帰れれば、支払いできますので……」
なんだ、つけか……。
【そんなにがっかりしなくても……】
体の方がいいなぁぁ。
「やはり、駄目でしょうか？」
「踏み倒そうとすれば、強制回収に行きますが～。いいですか？」
「そんなことしません！ では、お願いしますね！」
怒りながら人に頼みごとかよ……。
頭おかしいのか？
「フローレ様、変なの～」
「何がだ？」
「あのね～、フローレ様が昨日ね～。お兄ちゃんと喋りたくないって言ってたの！ なのに自分から話しかけてる！ 変でしょう？」
おっふぅ……。
『精神にクリティカルヒットじゃな』
【すっかり嫌われましたね】
「どうしたの？ お兄ちゃん？」
「何でもない……」
はぁ～……。
子供って残酷だよね～。
やってらんね～……。
『もう、潰すのはそれくらいで十分じゃ』
了解。
次はっと……。
あっ、そうだ。
「ガキ？」
「何？」
「昼から俺も樹海に行く。道案内頼めるか？」
「本当？ やった！」
五月蝿い……。
「じゃあ、報酬の先払いだ」
俺は、カバンからパンと干し肉を出してガキに渡す。
もちろん、自分も腹が減ったから食うけどね。
「お兄ちゃんのタバコ変なの～」
ああ？
「お父さんが吸ってたタバコみたいに、臭くも煙たくもないね」
「これは、タバコじゃないんだよ」
「じゃあ、何？」
「ただの薬だ」
「ふ～ん……」
うん？
「あの子達も、お腹が減ってるんだよ……」
ちっ……。
自分用に作った干し肉なんだがな……。
うわっ！？
うざ！
干し肉を差し出した俺の周りには、ガキの群れが出来た。
餌付けかよ！
「お前等……」
【これは相当深刻ですね】
大人まで物欲しそうに見やがって！
うざいな！
「ガキ共……。向こう行け！ もうやらんぞ！」
俺の声で、距離は出来たが……。
『一定距離で、取り囲まれとるな』
何の包囲網だよ！？
「食料まで……。本当にありがとうございます」
うん？ 誰？
「ああ。初めまして、フローレ様の補佐をしているアルゴンと申します」
「こりゃどうも～」
「フローレ様はとても素晴らしい方です」
「はぁ……」
それから、そのアルゴンはまだ聞きもしていないのに、今までの事を語り始めた。
フローレは大貴族の娘さんらしい。
フローレのいた貴族領と隣接する国が、いきなり攻め込んで来た事で戦争が始まったそうだ。
その貴族領が戦争の最前線になったそうで、父親の伯爵は先陣に立ち今も戦っているらしい。
かなりの領民が犠牲になったが、フローレが先導してここに逃げ延びてきたのか……。
自分の身を挺した働きで、領民から女神さまと崇められているねぇ。
【彼女の人望があるからこそ、この環境でも何とかみんな我慢しているんでしょうねぇ】
だろうな……。
普通、多少の暴動が起きてもおかしくない環境だからね～。
「長々とすみません。あの方とうまく行ってないご様子だったので、悪く思わないでほしくて」
本当に話しが長いよ。
薬が出来ちまった。
「いいえ～。情報は助かりますよ～」
うん！？
魔力？
何処だ？
『なんじゃ！？ 一瞬で消えた？』
どう言う事だ！？
今のは、Ａランク以上だったぞ？
それが消えるなんて……。
＊＊＊＊
感知した魔力がいきなり消失して、周囲を見渡していた俺の耳に、怒声が飛び込んできた。
「おら！ どけ！」
なんだあれ？
村の奥の建物から、厳つい男が五人ほどこっちに向かってくる。
「あれは、ラング達です。関わらない方が……」
「何故ですか～？」
「あの真ん中の男がラング……。元は私と同じでフローレ様に仕えていたのですが、ここへ来てから荒くれ者達を束ねて、好き勝手にやっている憎むべき相手です」
片腕が無くて、眼帯に真っ黒いコート……。
チョイ悪ってやつか？
【いえいえ、完全に悪じゃないですか？ 短い髪が全て逆立ってますよ？】
そうなのかな？
「勝手に女性達を使って商売を始める様な下衆です。さらに、自分達だけで食料を……」
何かどんどん近付いてくるな……。
「お前が、噂の行商人か？」
他にどう見えるんだよ？
「そうですよ～」
「ラングさんに向かって、なんだその口のきき方は！」
ああ？
虐めるぞ？
「まあ、待て。お前の薬で、病気が治るって聞いたが、本当か？」
「本当ですよ～」
「なら、俺達によこせ！ タダでとは言わない。金は無いが、食料でも女でも現物交換でどうだ？」
マジで！？
女で！
『コラ！ 勝手に決めるな！』
「駄目です！ こいつ等の言う事に耳を貸さないでください！」
おおう！？
「おい！ アルゴン！」
これって……。
「ラングさんに逆らって、タダで済むと思ってるのか？」
【この方も、コアが宿ってますね】
二匹目発見……。
見た感じ……。
『こ奴が、邪神の生まれ変わりかも知れんな』
ですよね～。
「おい、どうなんだ？」
「いいですよ～」
女の子と交換で！
【まだ言いますか……】
「くっ！ やはり、フローレ様の言った通りの俗物ですね！」
おかっぱメガネが、怒りながら帰って行った。
さて……。
「で？ 食料は何が用意できるんです？」
「俺達には、十分な小麦がある」
なるほど。
「で？ いくつ御所望ですか～？」
「二ダースほど用意して貰おうか」
「へい、毎度～」
「何時までに準備できる？」
「明日の、午後までには出来ますよ～」
「そうか……。三つほど先に……」
なんだ？
ヤバいのがいるのか？
「患者の方を、見せて貰えますか～？」
「うん？ かまわないが……」
「待ちなさい！ ラング！ 勝手は許しません！」
フローレ……。
面倒だから出てくるなよ。
「前にも言ったが！ 俺は俺のやりたいようにさせて貰う！」
「ラング……」
あれ？
何か変な雰囲気だな……。
「それとも、俺達が村で暴れてもかまわないのか？」
「くう！」
剣に手をかけるな……。
「ガキ……。ちょっと退いてくれ」
「うん……」
「じゃあ、行きましょうか～？」
「なっ！ 待ちなさい！」
「嫌ですよ～っと。さあ、行きましょうか？」
「お……おう」
「この下衆が！」
そう言う事は、せめて薬貰ってから言ってよねぇ。
俺だって、へこむ事もあるんだぞ。
＊＊＊＊
罵声を浴びながら、俺はラングの根城へ入り、患者を見る。
【これは！】
ヤバいな！
『既に身体が変質し始めている！』
俺は、急いで三人に薬を飲ませた。
魔力を受けすぎると、こんなになるんだな。
皮膚が硬くなり、牙や爪がのびてる。
あれ？
もしかして、亜人種って……。
『元々は、普通の人間だったかも知れんな……』
【魔力を受けて変質した、人なんでしょうか？】
かも知れんな。
これって、元に戻るの？
『すぐに動けるようにはなるが……。変質は元に戻らんかもしれんな』
てか、こいつ等何してたんだ？
向こうの寝たきりの奴等より、症状が酷いのが多いぞ。
「これで大丈夫なのか？」
「変質はどうにもなりませんが、命に別条はなくなりました」
「そうか……」
あれ？ 本当に仲間を心配してらっしゃる？
う～ん……。
「じゃあ、この分の食料を……」
仕方ないか……。
「この三つ分は、他の料金を頂けますか？」
「何？ 女か？」
うん！ それも欲しい！
「いえいえ、情報を下さい。少し二人で話せますか？」
「うん？ それは構わんが……」
＊＊＊＊
俺は、ラングと二人で奥の部屋に入った。
「何が聞きたいんだ？」
「あれは何をしていたんです？ 半年であれはおかしいですよ？」
「あれは……、モンスターと戦っていたからだよ！」
ふ～……。
「代金をお支払いいただけないなら、残りの商品は納品しませんよ？」
「何だと！？」
「俺に嘘は通じない……」
それで誤魔化せるとでも思ってるのかねぇ？
「なっ！ お前はいったい」
「あんたがそれを秘密にしたいなら、そうしてやる。だが、俺に嘘をつくなら取引はなしだ」
「くっ……」
怒りで立ち上がったラングが、俺の強い視線で再び椅子に座る。
「樹海を抜けようとしたんだ」
なるほどね。
「何故ですか？」
「お前も分かってると思うが、この山の谷間にある村は戦争中の平原に抜けるか、樹海を抜けないと他へ移動できない」
なんだ……。
『どうやら、悪人ではないようじゃな』
【必要悪でしょうかね？】
もう、大体の推測できたな……。
「あなたは、男達を束ねて村で暴動が起こらない様に、適度な食料と女性を与えているわけですね？」
「くっ！ そうだよ！」
「多分、働いている女性達も、理解してくれているってところでしょうか？」
「ああ！ その通りだよ！」
あらら～。
全力で、あのお嬢さんを守ろうってか？
危険を冒して、樹海のルートまで作ろうとしたか。
「もういいか？」
「最後にもう一つ。フローレさんには、何故黙っているんです？ わざとそんなに悪ぶってまで……」
「あいつは！ くっ……フローレはこういう事を嫌うんだ。だが！ 誰かがやらないと……」
まぁ、あのお嬢さん世間知らずっぽいしねぇ。
【なかなかの苦労人ですね】
『誰かさんみたいじゃな』
えっ？ 誰？
「それよりも！ お前は何処から来たんだ？ 最初に見かけたときには、既に樹海のこちら側にいたそうだが……」
う～ん……。
まさか、岩山を飛び越えたなんて言えないよね。
『信じんじゃろうな』
「転移の魔法を失敗したんですよ～」
「そうか……」
なんとかこの陸の孤島を、脱出したいらしいな。
「では、これは残りの二十一個です。食料を頂けますか？」
「えっ？ お前！ もう持ってたのか！？」
「本当は、先約で向こうに渡す予定でしたが、こちらの方の方が症状重いので」
「助かる……。今の話しは……」
「約束は守りますよ～っと」
＊＊＊＊
ラングの案内で、俺は古びた倉庫に向かう。
小麦が五十袋か……。
まあ、三袋が限界だろうな。
『それぐらいが、妥当じゃろうな』
「じゃあ、三袋下さい」
「ふぅ……。何でもお見通しか」
「かなり切りつめてらしたんですねぇ。これだけ残っている事が奇跡的です」
多分、領民全員の最後の食料としてだろうな……。
頭が下がる。
『ならば、下げればいい』
嫌じゃい！
そう言えば……。
「あの、もう一ついいですか？」
「なんだ？」
「その腕と目って……」
「逃げるときに、俺が殿を務めた……」
はぁ～あ。
いい奴ってのは、どうしてこう苦労するのかねぇ？
【嫌な世の中ですね】
「では、後ほど受け取りに伺います」
「本当にこれだけでいいのか？ もし、足りないなら……」
どうせ何も持ってないだろうが……。
「これで十分ですよ～」
「女を……そうか、すまないな」
あれ？
女性がいたんだったぁぁぁ！
また、選択肢、間違えたぁぁぁぁぁぁぁぁ！！
今のなしって言うのは……。
【止めましょうよ。格好の悪い】
ああああ！
しくじったぁぁぁぁぁぁ！
『ほれ、急いで森に行くぞ！』
あああ！
女の子～！
＊＊＊＊
ガリガリと木を引き摺る音が、森の外まで届いている。
「お兄ちゃん！ 凄いね！」
「そうでもない……」
俺は、森の木を使って即席のソリ風の何かを作り、仕留めた獣と蔦を乗せて運んだ。
村に戻ると、ガキ共が群がってくる。
うざい……。
「おい、ガキ……」
「な～に？」
「お前と、おふくろさんに手伝ってほしいんだが？」
「うん！ 何すればいいの？」
「まずは、おふくろさんを呼んで来い」
俺は、三匹の鹿の頭を刎ねると、逆さに吊るし血を抜く。
その間に、約束の小麦粉を貰い受けた。
さあ、ここからが大忙しだ。
『うむ』
【みんな喜びますよ】
知らん。
「呼んできたよぉ！ お兄ちゃん！」
「悪いが、短期バイトを頼まれてくれるか？」
ガキの母親に、比較的綺麗な家へと案内させ、俺は仕事を始めた。
その建屋へは、ガキに他のガキ共を近寄らせないようにさせ、母親に村中の食器を掻き集めさせる。
俺がいる建屋から漂う香りに誘われ、他の領民達も寄ってくる。
それでも中に入ってこないのは、ガキが頑張って警備をしてくれてるんだろう。
てかまあ、森の中であいつにだけ十分食わせたから、頑張ってもらわないとな。
「凄いですね……」
「そうか？」
「鹿一頭をこんな短時間で……。それも、折りたたみナイフだけでさばくなんて」
まぁ、料理以上に生き物を切り刻むのには慣れてるからな。
【口に出さない方がいいですよ】
『どう考えても殺人鬼の言葉じゃな……』
ですよね～。
「昔から、料理をよくしてたんだよ。よそ見してパンケーキを、焦がさないでくれよ？」
「ああ！ はい！」
＊＊＊＊
ふぃ～。
一時間で三百人分は、さすがに疲れるな……。
一人分の量は少ないが、これで何日かは餓死しなくなるだろう。
「凄い……。こんなに速く動く人初めて見ました」
さっきからガキの母親は、驚きっぱなしだな。
「じゃあ、客を捌くの手伝ってくれよ」
「それはもう」
俺は、机といすを整えたその建屋を食堂に見立てて、開店する。
「さあ！ 今からこの食堂を開店します！」
ざわざわと、集まっていた領民が騒ぎ始めた。
「あの……。タダじゃないんですか？」
ははっ……。
人生を舐めてるのか！ おばちゃんよ！
「もちろんお代は頂きます！」
「そんな……」
みんなが悲しそうな顔になってるなぁ……。
何故だろう？
もったいぶって、人をおちょくるのが楽しい。
特に、女の子の顔がいいね！
『性格が』【最悪です】
けけけけっ……。
おっと、これ以上は少し離れた場所にいるあのお嬢さんが、怒鳴りこんできそうだ。
「お代はお金ではありません！ 情報です！ 私に話しかけられたら、どんな事でも喋って頂きます。いいですね？」
みんなが口々に喜びを表現している。
「ただし！ ルールが一つだけ！ 全員分ありますが、満腹になるかは分かりません！ その中で、奪い合い等マナーを守って頂けない場合、強制的に食堂から出て行っていただきます！ いいですね？ では、どうぞ！」
俺の声と共に、我先にと入口へと人々が押し寄せてくる。
ルール守れって言ったのに……。
「食わさないぞ！」
俺の少し大きな声で、人々の動きが抑制された。
うん！ やっぱり、弱みにつけ込むと、人は話をよく聞いてくれるな。
さてと……。
俺は食堂開店を離れた位置から見つめていた者達の元へと、歩み寄っていく。
「申し訳ないんですが、ここの治安維持を頼めませんか？」
「えっ？ 私達に？」
目を丸くしたフローレは、俺に問いかけてくる。
アルゴンに至っては、驚き過ぎて言葉を発せられていない。
「はい。私は他の事をしないといけないんで。報酬は、食事って事で如何でしょうか～？」
「……いいんですか？」
さすがに俺は嫌いでも、背に腹は代えられないよね～。
「一人前。それぞれ勝手に食べて下さい。じゃあ、お願いしますね～」
＊＊＊＊
俺は、五十三人分の食事をバスケットに詰めて、ラング達の根城へ向かう。
「毎度～」
「お前……」
みんな腹を減らしてるようだな。
「商売に来ましたよ～っと」
「商売だと！？」
「私が欲しい情報を下さい。その代わり、この食事を渡します。全員分ありますから、一列に並んで下さい」
うわ～。
流石にガラが悪いのが集まってるだけあって、並ぼうともしないよ。
並べってば……。
「お前等！ 並べ！」
へぇぇぇ。
ラングの言葉には、ちゃんと従うのか。
一列に並んだ厳つい男達と、色気たっぷりの女達に食事を配っていく。
因みに、メニューは焼いた鹿の肉とパンケーキに、例の蔦を混ぜた山菜の炒め物。
そのままでも食えるけど、パンケーキに挟めば食器なしで、ホットドッグ感覚的に食えるだろう。
しかし、俺のバッグ内にある調味料が、無くなりそうだ。
次の町で仕入れないとな……。
【本当にたくましいですね】
俺を舐めるな！
俺、最悪一人で生き抜ける自信がある！
『こいつは、人生自体がサバイバルじゃからな……』
最悪です。
「ねえ？ お兄さん？ 体で払うから、もう少しオマケしてくれない？」
マジで？
『いちいち反応するな、このエロガキが！』
「やめろ。多分、人数分しかないはずだ……」
「ラングさん……は～い！」
ああ……。
干し肉ならまだあるのに……。
『やめんか！ 収拾がつかなくなるぞ！』
へいへい。
ん？ ラング？ 何？
「お前は何者だ？」
「只の行商人ですよ～」
さて、情報収集と行きますか……。
「おい！ 待てよ！」
嫌ですよ～っと。
＊＊＊＊
俺は、二時間ほどかけて情報を聞いて回る。
ラングとついでにアルゴンは、フローレの幼馴染らしい。
二人ともフローレの家に仕える、従者の家が出身だそうだ。
なんでも、こうなる前はラングとフローレはいい感じだったとか。
カップルとか、絶滅すればいいのに……。
【そうすると、貴方にも彼女が一生できませんよ？】
ぬう！
『話が逸れとるぞ』
おっと……。
しかし、ここの戦争は……。
なんか、変じゃないか？
古くからの友好関係にあった隣国が、いきなり攻めてくるものなのか？
予兆もなかったらしいし。
『裏があるかもしれんな……』
う～ん。
【確かめるしかありませんね】
面倒に面倒が重なってるよ……。
「で？ 知ってるんだな？ ばあさん？」
「はぁ……。子供の頃、私の祖母から聞いた昔話ですが……。本当にそれでいいんですか？」
「ああ。それが代金だ。喋れ」
「三人の神様がいたそうです。二人は姉弟の聖なる神様で、一人の邪悪な神様だったそうで。二人の姉弟が、邪悪な神様を封印したと聞きました」
う～ん……。
それがフローレとラングか？
「ただ、姉神様と邪悪な神様は夫婦だったとも聞いています」
はぁ？
「邪悪な神様を封印した姉弟神様達も、それからしばらくして戦い、相討ちになったとか」
訳が分からなくなってきた。
「その時の戦いに巻き込まれた多くの人間が、犠牲になったそうです」
ええ～。
どう言う事！？
「祖母は、最後に神様の心は、人間でははかれないと言っておりました」
どんなオチ！？
訳わかんねぇぇ。
『直訳してしまうと、神の夫婦喧嘩と姉弟喧嘩に巻き込まれた人間が、多く死んだと言う事かのぉ？』
最悪の神じゃん。
なんだよそれ。
【神とは、いつの時代も自分勝手なんでしょうかね？】
さて、もう一匹は何処にいるんだか……。
「じゃあ、これでお代って事で～」
「ありがとうございます」
拝むな！ ババア！
これで、一通りは聞き込み終わりだな。
＊＊＊＊
俺は情報を纏める為に、人が多く酸素が薄い食堂に変えた建物から出た。
うん？
あれはフローレ？
バリケードを越えて、何処に行く気だ？
なるほど、木に縄をかけて……。
人が見ていないところで……。
首をくくるつもりですね？
分かります。
わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！
【早くぅぅぅぅぅぅ！！】
『急げ！！』
俺はナイフを投げ、縄を切る。
そして、落下してきたフローレを、スライディングで受け止めた。
何してんのこいつ！？
馬鹿か！？
「あら？ レイさん……。何をするんですか？」
自殺阻止ですよ！ 馬鹿か！
「お前、死ぬ、よくない」
「もう疲れたんです……。あっ……最後に……何かお礼を……」
えっ？
フローレは壊れた笑いを浮かべ、上着を脱いで胸を露わにする。
マジか！
【自暴自棄の女性に！ 駄目ですよ！】
分かってるよ……。
ちっ……。
「ねっ？ ほら……」
う～ん……。
Ｆ……。
いや！ Ｇはあるのか？
なんだ？ その中には何が入ってるんだ？
希望とかか？
『基本的には脂肪じゃ』
「ねっ？ 最後に……」
はぁぁぁぁ……。
俺は、上着を拾いフローレにかける。
さすがに、ここまで壊れた相手とは出来ん。
「なんで！？ 男って、みんな女の身体が目的なんでしょ！ あなたおかしいの？」
誰がおかしいんだ！
お前の方がおかしいわ！ 引きつった顔しやがって！
「そこまで落ちたつもりはないですよ～」
まぁ、強がりですけどね！
『グッジョブじゃな』
ジジィ……。
その覚えた言葉を、無理に使おうとするのよくないぞ？
【賢者様……。さすがに私も……】
『ぬうう……』
「あ……ああああぁぁぁぁ！」
うおう！
いきなり号泣すんなよ！ ビビるから！
後、俺が父さんに怒られる！
「何で？ 何で死なせてくれないの？ もう疲れたのよ！」
俺は、取り敢えずハンカチを差し出した。
「私は、何にも出来ないの！ みんなの期待にこたえられない！」
相当溜まってたんだな……。
「男なんて嫌い！ みんな私を裏切るもの！」
ふ～……。
仕方なく、泣きやむまで待つ事にした。
＊＊＊＊
「あっ……あの、ごめんなさい」
泣く事で、多少は冷静になったようだな。
「話……聞きましょうか。秘密は守りますよ～」
「あの……」
「部外者の方が、話しやすいんじゃないですか～？」
そこで、ポツリポツリと話し始めた、フローレ。
まずは、自分では無理なモンスター退治をラング達が行い、日々弱って行く領民を助けられない無力感。
にも関わらず、女神と言ってくる領民からの期待による、重圧と焦燥感。
食料と薬を俺が供給した事での安心感。
ラングとアルゴンとの人間関係による、男女関係による絶望感。
で、キレちゃったのね？
「私はラングが好きだったの……。でも、彼は私を妹としてしか見えないって……」
まあ！ もったいない！
こんなたわわに実ったのが、自由にできるチャンスなのに。
「あっ！ その事はもう吹っ切れてるんだけど……」
あ～あ、アホが！ チャンス逃がしてるよ。
「アルゴンからは逆に告白されたんだけど……。その気になれなくて……」
はっ！ おかっぱメガネざまぁぁ！
「今日、少しうたた寝をしてると……。その……彼が私に……」
えっ？ 襲われた？
「あっ……。私が拒否したら止めてはくれたの……。彼も疲れているんだと思うの……」
そこで庇うか？ 普通？
「庇うのは構いませんが、それで全部が嫌になったんじゃないんですか？」
「そうだけど……。彼も嫌いと言うわけじゃなくて、只恋愛対象じゃないだけで」
それ、最悪じゃね？
あのメガネ、ちょっとかわいそうだな……。
まあ、それは置いといて……。
お前ら、どう思う？
俺は、ここで死なせるには惜しい美人だと思うんだが。
【そうですね】
『美人とは関係なく、止められるものは止めるべきじゃな』
だよねぇ。
「では、貴方にいい情報を！」
「えっ？」
「ラングの事ですが、何も変わってませんよ～」
【約束はどうしたんですか？】
俺～、基本的に嘘付きなの。
こういう場合、約束は破るためにあるんだよ！
『最悪じゃ』
聞こえんなぁ！
＊＊＊＊
俺から、ラングの事を聞いたフローレはしばらく呆けた後、笑い始めた。
「はぁ～あ。なんだ、全部私のせいか……」
「常識に囚われ過ぎては、いけない時ってあると思いますよ。格好をつけてもどうにもならない事も、ありますしね～」
「そうね。正しい事が必ずしも正解とは言えないのかもね」
「まあ、そういう事ですかね～。あっ！ ラングさんにはこの事秘密って言われたんで、俺が喋った事黙ってて下さいね～」
何？
睨まれてる？
「あなたは本当に変わった方ですね」
変て言うな！ 胸を揉みしだくぞ！？
「あなたと話してると、色々馬鹿らしくなるわ」
なんだ！？
馬鹿にされたのか？
胸揉んでいいのか？
「本当に不思議な人……。あなたは、本当は何者なんですか？」
「只の行商人ですよ。只のね……」
うおう！
美人に直視されると、さすがに照れるな。
しかし、凄い美人だな。
『お前……。最悪そのお嬢ちゃんが、邪神の可能性も……』
じゃあ！ 邪神と子供を作ります！
凄くチートなガキが出来るかもよ。
【貴方は……。雰囲気という言葉を知っていますか？】
知ってるよ！ 馬鹿にするな！
あれだろ……あの……。
【えっ？ 本当に知らないんですか！？】
うん？
ちっ……。
「もしよければ、これからも私達と……」
あっ！ そおい！
俺は、フローレの首筋に魔力をぶつけて、気を失わせた。
『まったく、また勘違いされるぞ？』
もう慣れてます！
それよりも、こいつを安全な場所に運ぶ事の方が重要だ。
【それに、敵に気取られますしね】
そういう事だ。
俺は、フローレを担ぎ村の中へ戻る。
そして、再び村の外に出ると付近で一番大きな木に飛び乗った。
＊＊＊＊
モンスターの群れ……。
『何かに、追い立てられておるようじゃな』
みたいだな。
おかしいと思ったんだ。
フローレやラングがいて、何でモンスターが襲ってくるのか……。
【私達がいても襲ってくると言う事は……】
多分三人目の小細工だな。
『三人目が、邪神と考えて問題ないじゃろうな』
なら、あぶり出すか……。
<ホークスラッシュ>
木の陰から姿を隠した状態で、衝撃波を放つ。
もちろん、モンスター達はその超高速の衝撃波避ける事が出来ず、全て塵に変わる。
さ～て……。
大急ぎでやるか！
『うむ！』
【時間もないですしね】
俺は、夜の間に蔦を秘薬に作りかえ、樹海とは逆の方向へ走りだした。
早くしないと後手に回る。
いっそげぇぇぇぇぇぇぇ！
＊＊＊＊
「大変です！ フローレ様！ フローレ様！」
「えっ？ あれ？ 私の部屋！？ あれ？」
フローレが自室のベッドで目を覚ましたのは、自殺未遂からかなり時間がたってからだった。
「フローレ様！」
明らかに焦った様子のアルゴンは、フローレを急かすように大きな声をかける。
「あっ……。どうしたの？ アルゴン？」
状況が分からず呆けていたフローレも、アルゴンの声で正気に戻った。
「敵が！ 敵の軍がこちらに向かってきます！」
「なっ！？ すぐに行きます！」
「はい！ お急ぎください！ フローレ様だけでも……」
「それはあり得ません！」
急いで戦う為の準備をしているフローレだが、敵軍に勝てる見込みがない事は自身でも認識している。
アルゴンはフローレだけでも、逃がそうと考えているようだ。
だが、フローレは自身を盾にしてでも、領民を一人でも救う為に行動しようとしている。
「あ……あのレイさんは？」
「あの行商人は朝から見かけません！ 逃げたんですよ！」
「…………」
フローレ達のいた領地へと繋がる、谷間になっている一本道には、土煙が上がっていた。
敵軍の部隊が、進行してきている証拠だ。
村へと繋がるその道の出口付近に、片腕の男性が仁王立ちしていた。
ラングは皆が逃げる時間を、少しでも稼ごうと考えているのだろう。
そこへ、フローレとアルゴンも走りながら到着した。
「遅いじゃないか、フローレ」
「ラング……。一緒に戦ってくれるのね。ありがとう」
「なっ！？」
ラングは、フローレから皮肉が返ってくると思っていた。
しかし、笑顔での感謝の言葉を受け、目を丸くする。
「フローレ様？」
「ふふふっ……。ごめんね。もう、貴方を疑ったりしないわ」
「まさか！ あの行商人！」
フローレが笑っている理由がすぐに思いつけたラングは、気恥ずかしさから顔をしかめた。
「その話は後にしましょう。今は……」
「くっ！ 必ず生き残って話をつけるぞ！」
「ええ！」
二人の関係が改善された事が、アルゴンにはあまり嬉しくないらしく、それが顔色に出てしまっている。
「フローレ様……」
三人の前で、馬に乗った敵軍が止まる。
先頭にいた、一際豪華な鎧を身に纏う将が、止まる様に部下へ手信号を送ったからだ。
「お久しぶりですな、フローレ嬢」
「リック将軍……」
「幼少のころより親交のある貴方とこのような事になって、本当に申し訳ない」
「何故ですか！？ 何故、我が国に！？」
敵将と旧知の中であるフローレは、悲痛な叫びを向けた。
「王の命令なのです。私達は逆らう事が出来ません」
顔を伏せた敵将は、眉間に深いしわを作っていた。
「そんな……」
「貴方を捕縛すれば、我が軍最大の難関であるお父上の隊も……」
「私を人質にするおつもりですか！？ 卑怯な！」
「分かってくれとは言いません。ただ、これは戦争なのです」
「私が大人しく掴まれば、領民の命は保証して頂けますか？」
「フローレ！ 駄目だ！」
「それは……駄目なのです。あなた以外全員の処刑が、命令なのです……」
リック将軍の苦虫を噛み潰したような顔から、その命令を実行するのが本意ではないと、フローレ達にも分かったらしい。
だからこそ、説得は不可能だとフローレ達は理解した。
「なら、俺達が抵抗しようがすまいが同じ事だな！」
「ラング……二十人を相手に、殿を務めたそうだな」
「ああ！ あんたから教わったこの剣術！ 役に立ったぜ！」
「皮肉なものだ……」
「ラング！ 私も！」
「断っても……無駄だよな」
「当然よ！」
覚悟を決めたラング達が剣に手をかけた所で、軍の隊列を裂いて進む一頭の馬がいた。
軍全体が停止している状態であった為、その馬の蹄の音は、リック将軍の耳にも届く。
ぎりぎりセーフ。
急いだかいがあったってもんだ。
「うん！？ あれは伝令の早馬！？」
「リック将軍！ お待ち下さい！」
「どうした！？」
「この戦いお待ち下さい！」
「どうしたというのだ！？」
「はぁはぁ……。停戦です！」
「何だと！？」
「（そんな馬鹿な！？）」
伝令を聞いたリック将軍や兵士達は、動揺を表情に出した。
フローレ達も、ぽかんと口を開けて顔を見合わせている。
一人だけ、険しい表情をしている馬鹿もいるが……。
「もうすぐ、新しい国王様の勅命書が届きます！ それまで、しばしお待ち下さい！」
「えっ？ 助かったの？」
「まだ分からんが……。可能性が出てきたな……」
「リック将軍も帰ってはくれないみたいですが、待ってはくれるようですね」
「ああ……」
その場から動く事も出来ない軍とフローレ達は、勅命書を待ち続けた。
「くそ……」
「アルゴン？ 大丈夫よ。落ち着いて……」
困惑と苛立ちが頂点に向かおうとしていた時、フローレ達がいる位置から土煙が目に入る。
「将軍！ あれを！」
「あれは……」
味方の兵ではなく、敵の軍が着た事で、リック将軍の隊内の緊張感が高まる。
「お父様の隊だわ！ ラング！ アルゴン！」
土煙の中に、自分の家の使う旗を見たフローレが、目を輝かせた。
「ああ……ああ！ そうだ！」
敵国の王の物だと分かる印が入った勅命書をかざしたフローレの父親は、無駄な争いを避ける為に部下達をその場で待たせ、敵軍の中を一人で突っ切る。
「リックよ。待たせたな」
「お前が自ら来るとは……」
「これが王子……。いや、新国王様の勅命書だ」
「ふむ……。確かに……」
フローレの父から勅命書を受け取ったリック将軍は、中身をその場で確認し始めた。
「お父様！」
「おお！ フローレ！ 苦労をかけたな！」
フローレはリック将軍が勅命書に目を通している間に、父親の元へと駆け寄った。
「いえ！ 戦争は？」
「うん！ 停戦だ！ これから、戦後の処理という大仕事が待っているぞ！」
「はい！」
「ラングも……。また、私のもとで働いてくれるか？」
「喜んで！」
もう戦わなくていいのだと大きく息を吐いたリック将軍だが、しっくりこない気持ちをフローレの父親へと問いかける。
「しかし、いったい何があったのだ？ 王はどうした？」
「それは、ゆっくり話をしようリック……。長くなる」
元々友人関係にあった二人は、意味ありげに笑い合った。
っと、まあ、ここまで俺の予想通り。
ただ、ここからは……。
「ふざけるなぁぁぁぁぁぁ！」
安堵の空気を破ったのは、一人の男の大きな叫び声だった。
その声には、怒りや憎しみがこれでもかってぐらい練り込まれている。
「えっ！？」
「ふざけるな！ ふざけるな！ こんな事認めるか！」
「アルゴン？」
「どれだけ俺が苦労したと思ってるんだ！」
怒りに我を忘れた馬鹿は、本性をむき出しにし始めた。
「ひっ！」
「なんだ！？ 化けも……化け物だ！」
口が裂け、牙がむき出しになったアルゴンの身体は、二周りほど大きくなって行く。
そして、皮膚が黒く変わり、全身から角が飛び出した。
「フローレは！ 姉さんは俺の物だ！ もう誰にも邪魔はさせん！」
怒りにまかせてアルゴンの口から放たれた、強力な魔力砲が村に向かう……。
その魔力砲は、村がある方向へと着弾すると同時に、爆音、熱風、衝撃を、周囲へと広げた。
あまりにも突然な出来事に、フローレや軍の兵士達が、しばらく固まってしまう。
「みんなが！」
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
ふ～……ギリギリセーフ。
【流石は神ですね】
『魔力の三割を持って行かれわ』
「なに？ あれは？」
フローレ達は粉塵がはれたところで、真っ白い魔法障壁を目にした。
そして、村の無事も。
「怪我はないな？ ガキ？」
「お兄ちゃん！」
「悪いが、この荷物とコートを預かっててくれ」
「うん！」
ガキに荷物を預けた俺は、首と肩を回しながら、本性を出した馬鹿へと近づいていく。
「レイさん？」
「あの男は……」
まさか、俺が岩山を飛び越えて来たとは思ってもいないフローレ達は、まだ驚いてるな。
ぷっ！ 変な顔。
＊＊＊＊
「なんだ！？ 貴様は！」
「へっ……男の嫉妬なんて見て手気分が悪いぜ？」
「貴様の仕業かぁぁぁぁぁぁぁ！」
さあ！ 連戦だが、行くぞ！
『うむ！』
【はい！】
俺に向かって走ってくるアルゴンを、真っ向から二本の剣で迎え撃つ。
「ぐおおおおおお！」
「おおおおおお！」
くっ！
やっぱり俺の速度についてくるか！
【魔法障壁を展開して、やっと相殺ですね】
くそっ！ 拳だけでこの威力かよ！
俺は、アルゴンの拳を真正面から打ち落とす。
その衝撃波で、俺達の周りの地面がどんどん抉れていく。
長くはもちそうにないな！ くそ！
『魔力量の管理は、わしに任せておけ！ それよりも……』
この馬鹿の頭に血が上ってる間に、しかけないと……なっ！
仕方ない。
もう少し煽るか！
「そんなに姉を自分の物にしたいのか？ この変態野郎が」
「俺の気持ちが分かってたまるか！ 五千年だぞ！ 五千年苦しんだんだ！」
「姉を騙して、旦那を殺させただけじゃ足りないってか？」
「当り前だ！ 俺は、姉さんの全てが欲しいんだ！」
「まあ、その姉さんにばれて、殺されてるもんね～。人間巻き込んだ姉弟喧嘩とは、お前本当に神様か？ ただの馬鹿じゃねぇの？」
「人間など知るか！ 折角……折角転生してうまくいくはずだったのに！」
「へっ……。知るか！ このボケ神が！」
激しい戦闘の中で交わした言葉に、元々頭に血が昇っていた馬鹿は、完全に冷静さを失った。
それが見ているだけで分かる。
一撃の威力は増したが、攻撃が大振りで単調になったからだ。
「がああああ！」
『魔力残量が半分を切った！ 限界じゃ！』
了解！
俺は一度後方へ飛び退き、距離をとる。
そして、魔剣を頭上に掲げた。
「この世に漂いし、迷える戦士の魂よ！ 我の元に集い我が刃となれ！」
いくぞ！
『うむ！』
「力を示せ！ スピリットオブデス（死神の魂）！」
ガシャンっと音を立てて、魔剣を光の大剣へと変え、残った魔力を聖剣に流し込む。
「馬鹿が！」
アルゴンは自分の上空へ飛び上がった俺の影に、口から渾身の魔力砲を放つ。
「誰が馬鹿だ！」
<ミラージュ>
冷静さを欠いたら、負けなんだよ。
アルゴンは足元から聞こえた俺の声に、反射的に胸の前で両腕をクロスした。
〈バーストインパクト（未完成バージョン）〉！
右下段から左上段へ振りあげた光の大剣が、アルゴンの両腕を切り落とし、元の魔剣へと戻る。
そして、ガラ空きのコアである心臓に、全魔力を込めた聖剣をまっすぐ突き刺した。
「姉さん……」
アルゴンは涙を流し、無くなった腕をフローレへ向けて、精一杯伸ばしている。
ふん！
同情なんてできるか！ 馬鹿が！
【早く！】
分かってる！
周りの人間が巻き込まれないように、アルゴンから吸収した魔力を使い障壁を展開し。爆発を押さえ込む。
ぐううううう！
『耐えるんじゃぁぁ！』
爆発は障壁により、空に向かって力が逃げていく。
爆発は一か所に力の行き場を集中させてやれば、他の被害が少なくて済む。
周囲が大きな爆発音と閃光に包まれた。
筒状の白い障壁の上空に、大量の粉じんが舞い上がっていく。
＊＊＊＊
ふ～……。
痛い……。
『体表面の四割が裂傷と火傷……。左目は一から回復じゃな。完全に潰れておる』
超痛い……。
【これなら、私の復元の方が……】
『それが、早いじゃろう……』
物凄く痛い……。
「あれは、いったい……」
「レイさん……」
「あの行商人は何者なんだ！？」
粉塵の中からふらふらと歩み出てきた俺を、皆が凝視する。
「あっ！」
耐えがたい痛みを早くなくす為、俺は皆の視線も気にせず、ブチブチと音を出して体の一部を引きちぎった。
「うわっ……」
「おえ……」
潰れた左目を引きちぎりながら歩み寄ってくる俺に、兵士達は引いているようだ。
もちろん、すぐに左目は白いオーラで包まれ、復元される。
痛いんだけんどもね。
こうした方が、復元早いんだよ。
さて、ミッションクリアだ！
なんか、皆まだ固まってるな。
まあ、いいや。
さて、次に行きますか。
『そうじゃな。あまりノンビリもできん』
「お兄ちゃん……」
「これ、やるよ。売れ残りだ。好きに使え」
作った全ての秘薬を、荷物を持って駆け寄ってきたガキに渡す。
そして、ローブを纏うとガキの頭を撫でた。
「じゃあな」
「行っちゃうの？」
「俺は忙しいんだ」
「待って！ レイさん！ 私は……」
「ああ、さんはいりませんよ～」
「えっ！？」
「レイだけでいいですよ～」
「あ……レイ！ まだ代金も！」
「お代はお父様から頂きました～。毎度～」
「えっ！？ あなたいったい……」
「只の行商人ですよ～っと。また、どこかで見かけたら御贔屓に～」
兵隊までどんどん俺に近づいて来るので……。
離脱！
上空に飛び上がり、空中を蹴って岩山を飛び越える。
「レイィィィィィィィ！」
えと……叫ぶな！ なんか恥ずかしい。
「あの者はいったい……」
「お父様……。お代を払っていただいたのですか？」
「泣くな娘よ……。払った……とは言えんかも知れない」
「えっ？ 払ってないのですか？」
「お前に借金があると言ってきた奴の要求は、我が軍の出陣権を買いたいと言う事だった」
「まさか！」
「うむ……。ここへお前達を助けに来る事が、奴から提示された支払い方法だった」
「それじゃあ……」
父親から話を聞いたフローレが、驚き過ぎて涙を止める。
その会話が止んだ隙を見計らい、リック将軍が喋りかけた。
「少し聞かせてくれ。何故戦争が、こんな急に停戦になったのだ？」
「リック……。それも奴だ」
「どう言う事だ！？」
「お前の国の王は、人に化けるネズミ型のモンスターに入れ替わられていたのだ」
「なっ！？ 馬鹿な！？」
「私に……お前の国の大臣そして、新国王様が目撃している。その化け物を、あの行商人が光の大剣で退治したのだ」
「では、この戦争も！？」
「うむ。我らは化け物に踊らされたらしい」
「何と言う事だ……。それで！ フローレ殿あの行商人はいったい！？」
相手の目を見て、聞いたことが事実なのだろうとすぐに理解したリック将軍は、まだ固まっていたフローレに問いかける。
しかし、まあ、無駄でしょ。
だって、俺、なんにも言って無いもの。
「分かりません……。自分の事は何も語りませんでした」
首を傾げるリック将軍達の前に、一人の兵士が歩み出た。
「あの、将軍。宜しいですか？」
「なんだ？」
「実は、最近、間者から二つの報告が……」
「言ってみろ」
「各地で伝説となっている怪物が復活した、と言う報告はしたと思うのですが……。その怪物達を、謎の剣士が倒していると言う噂が……」
「それは、奴なのか！？」
「わかりません。未確定情報です。ただ……」
「ただ？ ただ、なんですか？」
その情報に興味津々なフローレは、報告をする兵士へ掴みかかりそうな勢いで、問いかけていた。
困ってるじゃん。止めなってぇ。
「その全ての現場で、謎の行商人を見たという噂が……。噂では怪物を復活させているのが、そいつの仕業じゃないかと」
「どう聞いてもあいつの事だな」
「似た噂だけでも、既に十件を超えています……」
「まさか……。奴は、たった一人で化け物達と戦っているのか！？」
「レイ……。あなたは……」
皆が見上げたそこには、もう高い岩山しかない。
だって！ 俺！ 逃げ足には自信があるからね！
＊＊＊＊
うほほ～いぃ！
【ずいぶん上機嫌ですね？】
だって！ 今まで最低二週間はかかってたのに、今回はあのネズ公をいれて二匹だぜ！
それもたったの三日で！
そりゃあ、空も走るさぁぁ！
気持ちいいぃぃぃ！
『お前は単純でいいのぉ』
なんとでも言え！
【しかし、あの二人……。そのままにしてよかったんでしょうか？】
どうせ神の力なんて、あの馬鹿みたいに記憶でもない限り使えないだろ？
【しかし……】
まあ、悪さするようなら退治するまでだ。
【はぁ……】
あああああ！
【どうしました！？】
最悪だ……。
薬を作る道具や、容器を回収し忘れた……。
『まだ引っかかるのか？ 若造』
【忘れてました】
あ～あ。
もったいない。
最悪だよ。
やってらんね～……。
