１ 卒業式 みんなが祝う一人だけ呪いの言葉を
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謹んでお届けします。
3月の終わり。
東西大学の構内には、長い桜並木が続いている。
今年はまだ寒さが残り、桜のつぼみは固いままだった。
その足元で、花壇の水仙だけが静かに咲いている。
東西大学の大講堂では、卒業式が厳かに行われていた。
「卒業を許可する」
学長の声が、広い会場に響きわたる。
その言葉を聞いた瞬間、カンナは隣の席の風香と顔を見合わせ、にこっと笑った。
今日はふたりとも、ほかの女学生たちと同じように袴姿だ。
早朝から美容院で着付けと髪のセットをしてきたせいで、興奮と疲れが重なり、少し涙もろくなっている。
風香は赤く染めた髪をアップにまとめ、赤い着物に紺色の袴を合わせている。
陽キャで華やかで、優しくて――
不登校だった私なんかに、いつも寄り添ってくれた風香は、女神そのものだ。
思わず、うっとりと見とれてしまう。
「楽しかった大学生活、終わっちゃったね」
風香は泣いていた。
何をするのも一緒だった風香の言葉に、カンナは返す言葉が見つからなかった。
（風香ちゃんのおかげで登校できた。
卒業までこぎつけた。
これまでどれだけ助けられたかわからない。
不登校が長かった私が、大学生でいられたのは、全部、風香ちゃんのおかげ）
心の中では、何度も何度もそう思っているのに、言葉にできない。
それが悔しかった。
バッハのG線上のアリアが厳かに演奏される中、ふたりは順に席を立ち、会場を出る。
（もう、ここには戻れない）
感情が一気にあふれ、涙がこぼれた。
後輩たちが駆け寄ってきて、「おめでとうございます」と声をかけてくる。
人気者の風香は、すぐに後輩たちに囲まれ、写真をねだられていた。
そのとき、ママの姿が目に入った。
「カンナ、みんな来てるよ！」
指さされた先には、フリースクール「カナリア」のみんながいた。
小学生、中学生、そして高校生もいる。
学校に行っていない子たちばかりだ。
人混みが苦手な子。
大きな音が苦手な子。
それでも今日は、勇気を出して、この人の多い大学の卒業式に来てくれている。
「こんなきれいな着物、みたことない。
ピンクがキレイ。
桜の花びらが舞ってて、チョコレート色のこのスカートみたいなの、すごく素敵」
ミホちゃんが目を輝かせて言った。
「袴っていうのよ」
カナリア代表の馬場さんが、ミホちゃんの手を握りながら教える。
「髪もすてき。
カンナちゃんのさらさらな髪に大きなリボン。
すごくステキすぎる！」
ミホちゃんのお父さんが、にこにこしながら握手を求めてきた。
「ミホにとって、カンナちゃんは憧れの人だからね。
おめでとう、カンナちゃん。
いやあ、小学3年から不登校。
中学は全部欠席。
通信制高校から東西大学。
そして無事卒業だろ。
カンナちゃんは、オレたちの希望の星だよ」
「そんな、人の経歴を大声でぺらぺら言うもんじゃないよ」
馬場代表が、やんわりとたしなめる。
「いいんですよ。公開しているのですから」
ママが、間に入った。
「とにかく、おめでとう！！」
「カンナちゃん、おめでとう」
気がつけば、二十人ほどが集まっていた。
子どもたち。
送迎してきた父母や祖父母たち。
拍手を浴び、握手を求められ、手紙や花束を受け取る。
写真もたくさん撮った。
持ちきれなくなった花束を、ママが紙袋に入れて預かってくれている。
「すごくきれい。
わたしも、こんなの着たいな」
小さな声が聞こえた。
知らない女の子だ。最近入った子だろう。
「ありがとう」
一通り写真を撮り終えたころ、一人の母親が、おずおずと近づいてきた。
「うちの子がね、
カンナちゃんみたいなきれいな袴を着たいから、
死ぬのをやめるって言ったの。
死ぬのをやめるって！！」
その人は、その場に崩れ落ちた。
周りの人たちも、もらい泣きして、そして笑った。
「そうだそうだ。
君たち、みんな袴を着るんだ。
ほら、あの人みたいなスーツもかっこいいぞ」
「カンナちゃん、卒業おめでとう。
オレも、通信高校に進学するって、今、決めた」
中学生のぎこちない言葉に、拍手が起こる。
小さな男の子が、フリースクールのイメージキャラクター「カナリン」のハンドタオルを差し出してくれた。
黄色いタオルいっぱいに、カナリンが描かれている。
「これを持ってると、勇気が出るよ」
「わかった。ありがとう。ずっと大事にするね」
ハイタッチをした。
この中には、ずっと人と話していなかった子もいる。
笑うのも、拍手をするのも、外の空気を吸うのも久しぶりな子もいる。
オンラインでしか会ったことのない子もいる。
そして、来られなかった子もいる。
馬場代表のスマホには、今もライブ映像が映っているはずだ。
「カンちゃん、話してやって」
渡されたスマホは、ずっと握られていたのか、温かかった。
画面に映ったのは、男性の顔。
「……カンナさん。おめでとう」
馬場さんの子ども――
もう三十歳を超えているという純一郎さんだ。
「ありがとうございます。純一郎さん」
「……う、うん」
スマホを馬場さんに返す。
純一郎さんはコクシ浪人。
頭が良くて医学部に通っていたが、国家試験が難しく、なかなか合格できないらしい。
ふと気づくと、周囲の学生たちがこちらを見ていた。
拍手が目立ったのだろう。
少し離れた場所には、テレビ局のスタッフがマイクを持って立っている。
遠景で撮影が続いていたらしい。
ママが言う。
「すみませーん、お待たせして」
「いいんですよ。
終わったらインタビューをお願いする約束ですから。
この喜びを、しっかり味わってください」
そのとき、誰かの声がした。
「カンちゃんは、みんなの希望の星だからねえ」
振り向くと、指導員の松原千秋さんが立っていた。
声をひそめて言う。
「カンナさん、卒業後はフリースクールを手伝ってくれると思っていたのに、小学校に就職するなんて。
不登校生徒への裏切りかしら。
まあ、せいぜい頑張ることね。
一年もたたずに辞めたら許さないから。
みんな絶望するわよ。
その時は、事故に見せかけて殺してあげる。
交通事故がいい？
それともストーカー殺人？
冗談よ」
そして、皆に向かって明るく言う。
「ああ、皆さん。今日は嬉しい日ね。
カンナさんは、私たちの希望の星ですものね。
うちのエミリも来たがっていたんだけど、起立性調節障害でね。
でも、お菓子を焼いてくれたのよ。
さあ、どうぞ召し上がって」
差し出された菓子。
いらない。
帰ったら捨てよう。
（どうして、この人は……）
目を閉じる。
エミリの声が、よみがえる。
「ねえ、カンちゃん。
一緒だよ。
いつも一緒。
裏切らないでね」
耳を押さえる。
忘れたいことは、たくさんある。
エミリのことは、特に。
どんなに辛くても、仕事を途中で辞めない。
心に誓った。
辞めたら、松原さんに殺される。
……だって、エミリの人生を台無しにしたのは、わたしなんだから。
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