■大都会
馬車は基本、乗り合いだ。始点から終点まで乗ってる人は稀で、色々な人が乗っては、降りてゆく。
ミーノは自由奔放、気ままな天使だが、人見知りせず、色んな人にご挨拶しにいく。
まだ言葉は喋らないし、ちょっとハイハイできるかなぐらいだけど、場を弁えているとしか思えない。
私達しかいない時しか愚図らないし、御者のおじさんにさえ、気を使ってるようにも見える。
そんな可愛い、可愛い私の天使は、今日も無邪気に隣のおばあさんに相手してもらってる。
そのおばあさん、どうも目が不自由らしくて大変そうだ。
ミーノを抱いては、「息子を思い出す」と言って身の上を話してくれた。
楽しいおしゃべりの最中、つい歌いだしちゃった私の歌を大層褒めてくれた。
私の歌で、視力が少し戻ったみたいだ、ってお世辞を言ってくれてて、少し恥ずかしかったな。
***
おばあさんと入れ違いで、二人の男性が乗ってきた。
二人共ひょろりとして細長い。片方は茶色いすっごいクセ毛。もう片方は黒髪。
クセ毛のお兄さんは、声が高くて端正な顔立ち、黒髪のお兄さんは、渋い感じが印象的だった。
そんなふたりにもミーノは突撃を敢行し、まんまと陥落せしめた。
エレナも世渡り上手で、ミーノの崩した隙をついて、突撃していく。
ミーノとエレナのコンビネーションに翻弄され、二人のお兄さんは、これまでの出来事を語ってくれた。
同郷で、同じ職場。農場で働いてたんだけど、どうやら先輩に裏切られたらしい。
詳細は教えてくれなかったけど、それが切っ掛けで村を飛び出したんだって。
「裏切り」なんて強い言葉よね。それが心に突き刺さった気がした。
二人には夢があって、大物になりたい！って言ってた。
大物って言っても色々あるよね？なんの？どんな？っていう質問がしたかったけど、空気は読んだわ。私、偉いでしょう？
私の中で大物といったら、なんと言ってもステラおばさんよね。
ステラおばさんてば、私達には「おしとやかに」なんて気取って言うくせに、「ガッハッハ」と豪快に笑ってる。
出先でみつかろうものなら、おしゃべりの的にされちゃう。
いつも一方的にまくしたてられちゃうから、困っちゃうのよね。
でも、おばさんに会いたいなぁ。男性陣にも絶対負けない、憎めない無敵の人だったのよね。
***
終点につくと、二人はあっさりとした別れの言葉で、そそくさと街並みに消えていった。
私達も今夜はこの街で一泊の予定だ。シンはさっそく宿の手配に動く。
私達も街を散策しようと、大通りを登っていく。
ここは山が近いらしく、大きな通りは斜面になってた。
人混みもさることながら、お店も数々並んでる。
カーン、カーンと金属のぶつかり合う音。鍛冶屋かな？
独特の香と煙、なにやら怪しげな鍋が見える、出店のおじいさん。・・・ちょっと遠慮したい。
大声で存在をアピールしてくる、武器、防具の店や、薬草の店、雑貨。
どうやら冒険者向けの店が多いらしい。近くにダンジョンでもあるのだろうか。
ダンジョン。シンが教えてくれた。この世には魔獣の住み着くダンジョンというものがあるらしい。
一歩踏み込めば命の危険だってあるって。怖い話しないでよ。
ダンジョンと言えば、私とリュートお兄ちゃん、キース、エレナで行ったあの洞窟。
「彼」に出会ったあの洞窟。つい、あそこを思い出す。
お気に入りの服も、鞄も駄目にした、あの洞窟。皆もあのときのこと、覚えてるかな？
罵り合う声が聞こえて、周囲を見渡すと、斧を背負った山みたいな背中がなにやら叫んでる。
お仲間？のやせ細ったローブの男と、小柄な男がその山を抑えようと必死だ。
どうやら喧嘩らしい。ついつい野次馬しちゃうのが私。
中心を見ると、見覚えのある、茶色いクセ毛。
「あっ」
と思わず、声が出たら、みんなこっちを振り向いた。
それで気が削がれたのか、山は悪態をつきつつ食事処に入って行った。
人だかりが解散していく中、クセ毛のお兄さんに駆け寄る。
クセ毛のお兄さんは、立ち上がってもうつむくばかり。
黒髪のお兄さんは、怒りを噛み殺すので精一杯。
落ち着ける所・・・眼の前の食事処じゃ、山と鉢合わせよね。他を探さなきゃ。
結局、斜向かいにも食事処があったので、私達は、ふたりも一緒にそこに行くことになった。
おっと、シンは・・・まぁ、そのうち来るよね、きっと。
食事を待つ間、ぽつり、ぽつりとクセ毛のお兄さんが語り出す。
お兄さんが言うには、冒険者になりたくて、目立つ山に話しかけたんだって。
そしたら、冷たくあしらわれて。
で、「なにくそ」と思って向かって行ったらやり返された、と。
無謀と言えば、無謀よね。こんなときシンが居たら、なんて助言するんだろう。
早くシン来ないかな？なんて、思ってる間にシン登場！
シンは、言葉少なく、でも的確に二人にアドバイスしてた。
ダンジョン組合の存在とか、予算に合った武器や防具の揃え方とか。
二人の、シンに対する眼差しは希望に満ちて、生き生きしてきたのが、私にもわかった。
それだけでも嬉しかった。
嬉しさの中、目を閉じて浸っていると、なにやら情景を思い出していた。
光に包まれた二人。二人は黒髪とクセ毛のお兄さんたち。
二人は舞台に立って、歌ってる。
歌詞に出てくる言葉そのものは、さっぱりわからない。
でも内容はわかる。今の二人にぴったりなのことだけはわかる。
でも、クセ毛のお兄さんの歌声。高い！高すぎるよ！
黒髪のお兄さんの渋い声で、クセ毛のお兄さんが際立つのがわかる。
その心揺さぶられる歌声は、耳を離さない。素敵な音色。
この歌、歌える。
───そう思って口ずさむ。
私の歌は、お店を優しく包み込み、充満していった。
談笑する冒険者、給仕する小間使い、厨房の料理人。こちらに視線を送る。
お兄ちゃんも、キースも、エレナも。ミーノだって。
クセ毛のお兄さん。黒髪のお兄さん。
そして、シンも。
皆、皆、しずかに聞いてくれた。この歌、好き。
本当は二人で歌う。でも私は独り。それでも力いっぱい歌った。
二人への応援でもあるし、自分を奮い立たせる歌。
歌は、店の外まで漏れてたらしく、窓から覗き込む人や、扉の隙間を覗く人で溢れてた。
皆くちぐちに、「凄い！」「感動した！」「もう一度！」って歓声を上げてくれる。
人だかりが出来て大変だったけど、機転を効かせたシンがうまいこと逃してくれた。
あの二人は、シンが後で世話するって言ってくれた。
世話焼きなんだから。シンったら。
***
後日、別の街で見た新聞に、二人の武勇伝が出てるのを見て驚いた。
ねぇ、聞いて。「突如現れた、期待の新人」なんだって！
シンのお世話が効いたのね。
シンにそのことを冗談混じりに言うと、「お嬢様の手柄です」ですって。
何のことやらさっぱりだけど、二人がビッグになれて、なによりよ。
