■夏のお嬢さん
開放されたビーチが名所であるこの街は、伯爵領でも有数だった。
ビーチから見る夕日は心揺さぶるものがあるらしい。是非とも見ていきたい。
そうシンにお願いすると、シンは皆に聞いてくれた。
雨の一件以来、初めて四人全員がギクシャクしてた。
広大な砂場のそばを見渡せば、光沢の強い、見たことのない葉が印象的な木々が並ぶ。
幹も独特で、初めて見る様子に、それはもう興奮した。
到着はもう日が落ちてきていて、さっそく皆でビーチに向かう。
雄大で、荘厳で、眩しくも優しい夕日に、いつの間にかわだかまりは消えてた。
興奮気味にお兄ちゃんに感想を伝えると、お兄ちゃんも大興奮だったみたい。
嬉しくてエレナの腕を掴むと、キースは肩に手を置いてた。
みんなも同じ気持ちかな？だったらいいな。
シンがミーノを抱いて合流した。もう宿を手続きしてくれたらしい。
子守と宿の手配を同時にこなすなんて、さすがは執事ね。関心しちゃった。
当人に言うと、「当然のことです」なんて謙遜するけど、評価されるべきよね。
***
私はリナ。兄に会うため旅の途中。
観光に立ち寄った街で夕日を眺めた翌朝、宿からビーチを見ると、人の多さに驚く。
宿の女将さんは、「ビーチで日光浴するのがトレンドなのよ」って教えてくれた。
ついでに女性に人気なのが「ビキニ」なんですって。
エレナは興味津々だったし、私もチャレンジしちゃうかな。
ミーノはまだ夢の中。シンが見ててくれるって言うから、エレナと一緒に着替えると、エレナと私で浜辺まで競争した。
「クラクラしちゃうね、君」
声が聞こえて振り向くと、そこには颯爽と現れた男性。
胸元が空いたシャツをまとい、嫌味のない、日焼けした胸板が鈍く光る。
決して細くはないが引き締まった体は、自警団みたいな野蛮さはなく、どこか気品がある。
髪型は短髪だが、色取り取りの髪色が、地元のオシャレなのだろう。
イヤリングがキラリと輝くと、それはいわゆる"色気"だと思う。
他愛のない世話話をしていると、短パン姿のキースが割り込んでくる。
いつも冷静なキースが食ってかかる。
おちつけー、キース。揉め事だけはやめてくれ。
キースの鬼気迫る迫力に、物怖じせずに冷静に応対する彼。
名前はホークさんって言うらしい。
ホークさんは、「スケートボード」というアクティビティ開発者なんだって。
街の名物にしたくて、道路を整備し、デモンストレーションしてるって。
キースは業を煮やしたのか、ホークさんにスケボー勝負を挑んでいた。
***
スケボー対決なんて言い出したのは、キース。
相手の有利な種目を選ぶなんて、男気があるのか、無謀なのか。
「リナにいいところ見せたいのよ、キース兄は。」
隣のエレナは屈託なく笑う。
ホークさんもなかなか負けてない。キースに乗り方を丁寧に教える。
最初は転ぶ練習するんだって。安全に転べると怪我しなくてすむらしい。
キースも最初はステーンって私ばりに転んでたけど、それもたった数回程度。
たった数回よ。その後は乗りこなしてた。
ホークさんもそれを悟ったのか、顔つきが真剣なものに変わってた。
３周勝負。街の外周を３周。
しかもハンデで、10カウント後にホークさんが出発するらしい。
このカウントだって揉めに揉めた。
ハンデなんていらないって主張と、最初は30だったカウント。
どうにか折り合いをつけて、いざ！スタート。
さすがに私もエレナもついていくことはできなかったから、後でふたりに教わった。
１周めはホークさんは様子見。キースの後ろをぴったりマークしたんだって。
２週目。ついにホークさんが逆転。でも、負けじとキースも間隔をキープ。
ついに３周目、一進一退っていうの？抜きつ抜かれつの白熱バトル！！
通りすぎるたびに汐風が爽快だったけど、早すぎて危ないよ！ふたりとも！
ゴール！
っていうところで二人して浜辺にダイブしてた。
結局どっちが勝ったのかもよくわからない。
勝った負けたの言い争いを今度は始めてた。
***
不毛な争いは、日が落ちるまで続いてた。
相撲、腕相撲、木登り、鬼ごっこ、etc。
そんなの勝負になるんかい、というエレナの突っ込みは妙に的を得てて、周囲も笑ってた。
でも、お互い一向に諦める気配がない。
遅れてきたお兄ちゃんなんて完全に蚊帳の外。シンもミーノを連れて様子を見に来てる。
あ、このシチュエーション。締めはこれね。
「私のために争わないで」
今日一番の私の大声は、閑散とし始めた夕暮れの浜辺に響く。
ハッ
二人は我に帰り、砂まみれも気にせずに、砂浜に大の字になった。
お互いの汚れた、爽やかな笑顔を見て、硬い握手を交わしてる。
相手の顔を見ては、その乱れっぷりを爆笑し合ってた。
私は今の楽しい気持ちを載せて歌っていた。光ってるのは夕日で誤魔化せるよね？シン。
翌朝、次の街に向かう馬車に乗り込むと、シンが何やら手渡してくれた。
アイスクリーム。
そういうお菓子らしい。皆でそれを頬張る。冷たくて甘い、果実は違う味わい。
牛の乳から作ってるらしく、濃厚さが際立つ。
ちょっとの日差しでも溶け出してしまうため、もったいないと思いながらも焦って口に運ぶ。
また来よう。そう思えるひと品だった。
アイスクリームの余韻に浸っていると、遠くから聞き覚えるのある叫びが聞こえる。
ホークさんだ。
「好きさー、大好きさー！お嬢さん！」
連呼するその声。彼の誠実さ、真っ直ぐさが感じられた。
悪い気はしないな、と思っていると、思わず耳まで真っ赤になってたらしい。
エレナはそれに気づいて、静かに見守ってくれた。ミーノをあやしながら。
キースは何を思い立ったか、アイスクリームをエレナに渡すと、叫び返す。
「次は決着つけるぞ、ホーク！絶対だ！」
もうかなりの距離まで来てたから、聞こえてるかどうかは微妙だったけど、キースの思いが聞けてよかった。
***
勝負のあと友人となり、交流を深めたホークは、ひとつの確信を持つこととなる。
キースは案外いい奴だったし、妹のエレナ嬢も気丈。
リュートは若干お調子者だったが、なんだか気があった。
執事のシン氏は無口だが有能だし、ミーノは可愛い。
そして、お嬢さん。あの御方。あの御方こそ女神様なのではないか、と。
