不死の軍団

■チェリ－ブラッサム

「不死の軍団」

それが彼女達の渾名であった。

連戦連勝、数的不利をものともせず、敵を降伏に追い込む。

倒れては立ち上がり、倒れてはなお立ち上がる。その様は、正に「不死」そのものであった。

敵は恐れおののき、やがて戦意をなくしていく。

そうやって勝ち上がった彼女らは、敵でさえも仲間に引き入れる。

開放した都市からの支援厚く、人気は絶大だった。

そして、この物語の全ての始まりは、帝国最南西にある伯爵領の、裏山の洞窟から始まる。

***

私の名前はリナ。代官の娘、それが私の立ち位置。

周りは私を、「ドジっ娘」扱いするけど、ひどいと思わない？

たしかに何も無いところで転んだり、忘れものすることもよくある。それはわかってる。

でも流石に「ドジっ娘」は無いじゃない？

父は帝国最南西に位置する伯爵領の代官職を預かり、家族で領事館で住んでいる。

兄は二人。長兄は成人し、隣接する侯爵領補佐官。次兄はすぐ傍で、私の機嫌を伺っている真っ最中。

母はいつも優しいけど、どこか抜けているところがあるのよね。

私は私で、今日も朝のルーティーンをこなすため、廊下をトコトコ進む。朝食前の掃除。これが私のお気に入りの日課なのだ。

窓をガラリと開け、新鮮な空気を取り込む。ビュゥッと吹く春風は、爽やかな気持ちにさせてくれた。

ふと、懐かしい気持ちになった。

聴いたことのない軽快な音楽、美しい歌声、派手な衣装に身を包む若い女性。

ギラギラと眩しい景色にそれを囲む観衆。そんな光景が目に浮かぶ。

女性の歌う、この世界の言葉ではない、知らないはずのその歌を私は歌える。そんな気持ちになった。

掃除をしながら、ついついその歌を口ずさむ。

歌詞に出てくる言葉はさっぱりだ。

でも、伝えたい「何か」はわかる。その気持ちを乗せて、声が大きくなる。

サビを迎えるころには、掃除そっちのけで歌いこんでいた。

すぐ前の塀を見やると、いつにも増して領民が集まってきていた。

この時間、いつも塀のあたりは領民で賑わう。

買い物の帰り道、そのことを聞いてみた。

すると口々に「元気になる」「肩こりが治った」「膝が軽くなった」なんて言われちゃう。

そんな効果ないのにね。そう笑いかけると、皆照れてた。

後でわかったんだけど、私の歌には本当に"癒やし"の力があったんだって。

それまでは、私が「ドジっ娘」だからって、からかいに来てるんだとばかり思っていたから。

幼馴染は二人。隣に住むエレナにキース。兄妹とはいつも一緒だった。

妹のエレナは私のお気に入り。贔屓抜きで可愛い。そりゃあもう私の好みだ。私が男なら絶対離さない。

でも、一緒にいると、いつも意地悪ばかり言うんだから。

リュートへの思いがあることはわかってる。そしてそれを黙っていることも。

あ、リュートは私のお兄ちゃん。私のことばかり優先して、エレナを構ってあげないんだから。

エレナは流行に敏感で選ぶ服も可愛いし、なによりスタイルも抜群。

それに比べて寸胴の私・・・トホホ。

あるときエレナに、「裏山に行こう」と声を掛けられた。

今回の目的地は、裏山にある洞窟。入口までは何度も行ったことあったけど、中を進むのは初めてだ。

なんだかとっても緊張する。

ランチを持って集合し、そのまま洞窟ピクニックを敢行することになったんだけど。

***

エレナ、キース、リュート、私。自然と列を成し、暗いデコボコした岩肌を進む。

入口も大きいけど、中も広い。岩肌にランタンを近づけると、自然に出来たものだと実感する。

ところどころ濡れているのは、昨日降った雨なのか、水脈が近いのか。

でも案外歩きやすいし、なにより四人とも元気だ。

進むうち、ときどき蝙蝠が飛んできてはキャーキャー騒いでリュートに抱きつく。

こんなときお兄ちゃんは便利よね。

キースはそれを見て呆れ顔。

キースは「こっちに抱きついてもいいんだよ」って冗談ばかり。からかってるのね。

鼠を踏んづけて転ぶと、皆「また、転んだ」ってからかってくる。もう！失礼よね。

エレナは私を見て、いたずら心が芽生えたのか、歩みを早めた？。

キース、リュートは私を気にしながらもエレナに続く。

「もう！待ってよ！」ついつい、大声を上げると、壁に跳ね返ってこだまする。

「えっ」

声が漏れたときには、足を滑らせていた。穴だ。

落ちるはずがない、岩盤のわずかな継ぎ目のような見えなかった穴。私はそこにスポン。まんまと落ちた。

「うーん」

気付いたときには、前のめりに横たわっていた。

落ちたときのことを思い出す。何度か岩肌にゴツゴツぶつかったと思ったが、痛みは無い。

着ていた服はボロボロになっちゃったが、怪我はないみたい。

「よかったー」

なんて口走って、おしりをパンパンと叩いていると、奥の暗がりに、なにやら存在感がある。

自分のランタンはどこかに行ってしまった。灯りこそないが、たしかにそこには「何か」いる。

目を凝らすと、人？人がいる？恐る恐る近づくと、顔が見えてきた。

相手のランタンが顔に近づく。若くもあり、年老いたようにも見える男性。

最初の印象がそれだった。微笑みを絶やさず、こちらを優しく見ているのがわかる。

大きな荷物を背に抱え、汚れた外套には年季が入る。

どこかか細く、頼りのなさそうな風貌だったが、それでも人がいることにホッと安心した。

手招きされてついていく。すると彼の「居間」がそこにはあった。

広げられたカーペット。その上にはいくつかのクッション。近くには焚き火の跡。寝袋は散乱し、どこもかしこも散らかってた。

クッションに招待され、私はストンと腰を下ろす。

温かいお茶を渡されると、顔が近づく瞬間があった。

「いやー、君は可愛いねぇ」

お世辞。キャー。ちょっと恥ずかしい。正直、嬉しかった。真っ直ぐな言葉に心躍った。小躍りしてた。

ボンッと顔を真っ赤にすると、すぐさまポンポンッと頭を撫でられた。

その瞬間。体の奥底から何かが走る。痛くはない衝撃は、心地よさがあった。

永遠のようで短いその感覚は、いつまでも忘れられなかった。

これが、「彼」との出会いだった。

彼が指差す先。下には大きな空間が広がり、よく見ると、所々に篝火のようなものが置いてある。全体を見渡せるほど明るい。

奥のほうから、見るからに大きい影が現れた。大男。でも頭は牛？牛のお面でもつけてるの？

彼が言うには、ミノタウロスという種族らしい。牛の頭を持つ怪力の巨人。

その一撃は岩も粉々にできるし、体当たりはひとたまりもないと。

そっと肩を抱き寄せながら、私に教えてくた。

抱き寄せられたのはぜんぜん嫌じゃなかったし、なんだか父を思い出していた。

方や、別の影がもうひとつ。おどろおどろしい影。どこまでいっても影。

突然ぱっと顔が浮かび上がったと思ったら、どうやらフードを被っていたらしい。

フードの袖先から覗く腕は、皮膚が無く、干からびた骨と筋のように見えた。

フードの奥の顔は青白く、皮膚は薄紙のように張り付き、眼窩の奥には影が揺れていた。

あっちはリッチ。この洞窟の長。これは果たし合いなんだよ、と彼の言。

始まりの合図などはなく、ふたつの異形がにじり寄る。

***

彼が近くにいるだけで、不思議な安心感がある。

もらったお茶を啜る。アツツ。つい声が出ると彼が微笑む。

自然と私も笑みを返す。他人とは思えない仕草。つい肩を寄せる。

ほろ苦いけど風味は濃く、なんとなく甘みがあるお茶で、遠い地方の名産らしい。

ホッコリ。彼は、異形のものの対峙を前に、世話話でほぐしてくれた。

束の間って一瞬よね。あのふたつはついにぶつかる。

先手を取ったのは、ミノタウロス。斧を片手に振り回す。

大振りのそれは、リッチがさっと躱す。

びゅんびゅんびゅん。空を切るばかりだが、あんな音するくらいだから、当たったら潰れそう。

何度やっても当たらないとわかったミノタウロスは、一旦距離を置く。

距離が出来たことで、リッチは持ってた杖を前にし、静かに佇む。

すると、足元が何か光る。朧げだけど形ははっきりしてる。

魔法だ。魔法は成功すると陣が見えるってお兄ちゃんが言ってた。

そうだ、お兄ちゃん。心配してるかな？ふと、離れ離れになってることを不安に感じる。

その不安を感じ取ってくれたのか、彼はまた肩を抱いてくれた。

「大丈夫だよ」

察してくれたのか、その言葉で何故か安心できた。

足元から無数の黒い手。ミノタウロスをつかもうと襲いかかる。

ミノタウロスは、大柄な体とは裏腹に、軽快に飛び退く。

飛ぶ度にズドン、ズドンと鳴り響く。

攻守は交代していたが、両方とも決め手にかかるみたい。

次に飛んだ先。一気に穴が広がり、ミノタウロスが沈み込む。

「えっなにそれ！？」

驚きのあまり声が出た。

闇の魔法。彼は魔法にも詳しいらしい。

そもそも魔法は、精霊にお願いして奇跡を起こしてもらうものなんだって。

で、今回は闇の精霊にお願いして、落とし穴ができたんだって。

魔法っていろんなことができるのね。つい感心してしまった。

足を取られたミノタウロスを、黒い手が動きを封じる。

徐々に沈み込むミノタウロスはついに、首だけが地面から出てるようになってしまった。

もう見てられない。顔を両手に埋め、背を向けた。最後は見られなかった。

彼にきいたところによると、リッチの勝利らしい。

ミノタウロスがその後どうなったかは聞いてない。怖いもん。

最初は怖かったけど、ミノタウロスが居なくなったことが悲しくなってきた。

メソメソしちゃだめだ！と頭ではわかっているのに、いつもの通り涙腺が緩んでしまう。

いつもなら、お兄ちゃんが飛んできてヨシヨシしてくれる場面だが、お兄ちゃんはいない。

「生があるから死がある。」

彼がふいにその言葉を言う。慰めだとわかっていても、私の胸はちぎれそうだった。

この世界の言葉ではない、知らないはずのその歌。

心を込めて、精一杯。リッチに気付かれてもいい。歌いたい。

私は、目をつむり、歌に夢中になっていた。

夢中で歌ってるとき、私は「光る」らしい。あとあと教えてもらったことだが、その時も光っていたのだろう。

私の歌声は光となり、下の巨大な空間を、優しく、しかし圧倒的な力で充満し、包み込んでいった。

***

後からそれは、夢、だったと思う。

彼に抱かれる。しっかりと抱えられて、私は安心する。

大きく深呼吸。安らぎの中に溶けていく。ゆっくり、ゆっくり・・・・

「リサ！おい！リサ！リサ！」

肩を大きく揺さぶられる。なによ！いいところだったのに！つい叫んだ。

お兄ちゃん！エレナとキースも真剣な眼差しで顔を覗き込んでいた。

あれ？彼は？

最初に彼のことを探した。探していた。彼の姿が見えないこと。それが最初の、最大の不安だった。

洞窟の入口で大の字で寝ているのを発見された私。

服はボロボロ、ランタンも鞄もない。お気に入りの鞄だったのに。

これじゃあ怒られて当然よね。グスン。

あれから三人は、私を探して走り回っていたと。

猟師や街の人にも協力してもらって、それはもう大騒ぎになったらしい。

彼のことを聞いても、誰も知らないと言う。

名前を聞いたはずの彼の名前が、一向に思い出せないまま、帰路についた。

父は真剣な顔で四人にお説教。かれこれ二時間よ、二時間。信じられない。

母は静かに見守ってくれてた。一言も無いの？一言も？

両親の別々の愛情表現を体感しつつ、その夜は更けていった。

数日後の朝方の廊下で、見知らぬ男と鉢合わせした。

キャッ

思わず声が出たが、男は跪く。

「お初にお目にかかります。リナお嬢様」

え？泣いてる・・・？私に会えて感動？なんですと！？

どうやら、執事の見習いで、雇い入れたらしい。

背が高く、細身で色白。美男子と言えば美男子なんだろうけど、無表情の奥に超越した何かを感じる。

無表情自体は怖いけどね。

黒髪で長髪気味。流行りには疎いのかな？シンって名前もなんだか怖い。

子供連れらしく、ミーノって言うんだって。

その子はとっても愛くるしい。栗毛でふわふわの髪は、撫でていると安らぐ。

ぷにぷにのあんよをもんであげると、キャッキャと愛嬌を振りまく。

面白いのは、角のような突起がこめかみにあるのよね。なんだか不思議。

二人を見てると、リッチとミノタウロスを思い出して、なんだか切なくなった。

シンはとっても有能で、父の指示も、母のお願いも、兄の無理難題もなんでもこなしてた。

全幅の信頼を寄せる部下が出来た父は、鼻高々だ。

あれから何日たっただろうか。

私は今、旅の準備をしている。侯爵領で補佐官をする兄バースに会いに行くのだ。

妹離れできない兄リュートと一緒に。

エレナとキースも行くらしい。いつもの四人だし、気が楽だ。

シンが案内役を買ってくれた。ミーノも一緒に行けるって。

そんなこんなで、私達は、侯爵領行きの馬車に乗り込むのだった。

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12/31 誤字修正。