朝、起きると、私は魔王ではなくなっていた……

　朝、いつものように目覚めた。

　しかし灰色の空は、私の目の中で、いつものようには快く稲光を放ってはいなかった。

　昨日限りで、私は魔王の座から引きずりおろされた……。

　我が褥《しとね》も、天蓋つきの豪華だったあの広いベッドではない。兵士と同じ、簡素な板のようなベッドだ。

　たった一日ですべてが変わってしまった。

　私はただの、一匹の魔族に落ちぶれた。

　まだ『年老いた』とはとてもいえぬ、たかが千百歳の、現役のこの身で──

「魔王さま……」

　瞬間移動して現れた部下のリンクスが、私の横に敬礼して立つ。

　美しきダークエルフの、細身ながら精悍な黒い鎧姿もいつも通りだ。何も変わったものはないと錯覚してしまう。

　しかしこれはもう、私の部下ではない。

「私はもう、魔王ではないぞ？　リンクスよ。新しい魔王の命で、このザンギバルトの首でも取りに来たか？」

　そう言いながら、もはや自分の首に取るほどの値打ちはないということを、知っていた。

「なぜ……シュペルピューマに王座をお譲りになったのですか？」

　責めるような目をして、リンクスが私に問う。

「平和的解決を望んだのだ」

　私は今さらと思いながらも、説いて聞かせた。

「あのままヤツがクーデターでも起こせば、犠牲者が沢山出る。ゆえに、大人しく譲り渡すほかなかった……」

「戦えと仰っていただけたなら……、私は貴方のために、命を賭して闘いました」

「フ……。貴様もわかっておるだろう、リンクスよ？　ピューマはもはや私の部下──『四機神』の一人として仕えているような器ではない。あれの力は既に、私を超えた」

「力がすべて……そうお考えなのですか？」

「もちろんだ。我らは魔族、最も魔力のある者が上に立つのは道理」

「ならば……！」

　リンクスが声に力をこめた。

「実際に戦い、その結果によって、どちらが上かをはっきりさせるものでしょう！　貴方はそれをされなかった！」

「私にとって、一番大切なのは、兵士と民だ。彼らがいるからこそ、私は魔王として長らく君臨することができた。敗色濃厚な闘いの犠牲にすることはできぬ」

「しかし……！」

「ピューマは『戦闘狂』などと言われているが、あれでなかなか民を思う心はある。あれに任せておけばよい。まだまだ若くはあるが、若さには行動力が伴うものだ。人間どもの領地へ積極的に攻め入り、勇者のパーティーをものともせず蹴散らし、ゆくゆくは世界を我ら魔族のものとしてくれるだろう」

「それでよろしいのですか？」

「……よい」

「魔王さまは、人間と魔族の共存をお考えだったのではないのですか？」

「私の考え方は古かったのだ……。ピューマの『人間は滅ぼすべきこの世の害虫』という考え方のほうが、時代に合っている」

　再び褥に身を横たえ、私は隠居老人のように、毛布を被った。

　寝具には先ほどまでの己の熱がまだ残っていた。暖かさに包まれながら、しかし私の心には寒風が吹いているようだった。

　私は、もう、用なしだ……。

　新しい時代は、あの屈強な新しい魔王シュペルピューマが創っていくのだ。

　私より九百歳も若い、あの若き新魔王が──

「ねぇ、魔王さま」

　背中に柔らかさと温みを感じ、私は驚きに目を開いた。

　鎧を脱いだリンクスが、私の背中に入り込み、そのしなやかな腕で、私の背中に触れていた。

　彼女の吐息をすぐ耳元に感じる。

　女だと思ったことはなかった。

　ただ、我が魔王軍の誇る『四機神』の一角を担う『弓神』として、頼れる部下としてしか見たことはなかった。

　このような無礼な行為をされるのも、私が魔王でなくなったゆえのことか──

　そう思いながらも、悪い気分ではなかった。

　もし、私に孫娘がいたなら、このように甘えてこられて、可愛いなどと思うのだろうな──そんな心地がして、私の顔は緩んだ。

　リンクスは私の後ろから、囁くように言った。

「ねぇ、魔王さま……。私にとって、ピューマは共に魔王さまのために働いてきた仲間であり、ライバルに過ぎません。対等だと思っていたあいつのために働く気は、私にはありません」

「働くのだ。これは長らく貴様の上で魔王を務めてきた私からの命令だ」

「私にとって、貴方だけが魔王さまです。貴方だけを尊敬し、貴方だけのために私は働いてきました」

「新しい時代を創るのだ、リンクスよ」

「嫌です！　私は魔王さまに……」

「私はもう眠る。あとは頼んだぞ、リン……」

「ウニャーッ！」

　いきなり首の後ろに噛みつかれ、私はびっくりして声をあげた。

「うわーーーッ！」

　そうだった。コイツはダークエルフと山猫の獣人のハーフ……。駄々をこねたらすぐ人に噛みつくのだった。

「ややや……、やめろ！　牙が刺さる！　痛い！　離れろ、リンクス！」

「離さないニャ！　魔王さまが元気になってくれるまでッ！　ボクはこの牙を離さないニャ！」

「無礼だぞ！　『元』とはいえ魔王であったこの私に……！」

「今は魔王じゃにゃいから噛みついていいニャ！　ニャーーッ！」

「禁呪『セブンス・ゲイト』を喰らいたいのか！　ギャー！」

「殺したいなら殺すがいいニャ！　ボクはおじちゃんに魔王さまでいてほしいのニャ！　ガウーーッ！」

「と……、唱えるぞ？　三百年振りに、禁呪、唱えるぞ？　オン・……ギャー！」

「そんなのが唱えられるなら、まだまだ現役じゃないかニャ！　闘うならシュペルピューマと闘えーーッ！　ガブ！」

　しばらく簡易ベッドの上で格闘し、ようやく離れた。

「ハァ……、ハァ……。この私と互角にやり合うとは……。腕をあげたな、リンクスよ」

　リンクスは私の前で土下座していた。

「申し訳ありません、魔王さま……。つい、駄々をこねてしまいました」

「まぁ……よい」

　私は荒い息を収め、笑った。

「お陰でなんだか元気が出たわ」

　リンクスは立ち上がると、鎧を脱いだその胸に、私の顔を埋めた。

　私の頭の上に、ぽつりと涙が落ちる。

「魔王さま……。私はずっと貴方をお慕い申し上げておりました。私は貴方だけにずっとついて参ります。どうか……どうかもう一度、覇気をお取り戻しください」

　窓の外、薄暗い空に、稲光が走るのが見えた。

　そうだ。私は絶大なる魔力を有する『禁呪使い』ザンギバルト──

　なぜ『魔王』などという言葉にこだわっていたのか──

「リンクスよ……」

　かわいい部下の頭を撫で、涙を拭き取ってやりながら、私は言った。

「貴様のお陰で力が湧いてきたわ。私はこれから『魔神』として闘いの最前線に立とう。平和を願い、人間どもとの共存を考えていたが、現魔王の意向に従おう。ついて来てくれるか？」

　リンクスは一瞬、考え込むような顔をしたが、すぐに顔を輝かせ、頼もしそうに私を見つめた。

「私は……魔王さまについて行くだけですっ！」

　そうだ。私の願いは魔族の繁栄と幸福──そのために人間との交易を盛んにし、犠牲者の出る戦争を排し、みんなが幸せになれる世を作ろうとした。

　しかし、シュペルピューマが成長し、私を凌ぐほどの絶大なる力をつけた今、これは好機ではないか。

　圧倒的な力で人間どもを蹂躙し、魔族による、魔族だけの、魔族の世を実現するのだ！　そうすれば戦争などというものももう、なくなる──

　決めたぞ。

　人間を滅ぼしてやる。

　そんな決意をする私に、頬ずりしながらリンクスが言った。

「人間を滅ぼしたら、次はシュペルピューマとの間に戦争を起こし、魔王の座を取り戻しましょう！」

　いや……

　……そうなるのか？