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成長の代償③

　ハイセは、サーシャを追って『濃霧の森』にやって来た。

「ったく……あいつ、頭に血が上ってんのかよ」

　常に霧で覆われた森は真っ白で、先が見通しにくい。

　確かに、時間帯で霧が薄くなる。地図もあるのでベテランなら迷うことはないだろう。だが……頭に血が上ったサーシャ一人で進むのは、やや危険だ。

　もしかしたら、という場合もある。

　ハイセは、同行者に言った。

「サーシャの位置、わかるか？」

「ええ。というか、あなたが私に依頼するなんてね」

　プレセア。

　プレセアの『精霊使役』なら、真っ暗な暗闇でも迷うことがないそうだ。精霊とやらが道案内をしてくれるので、目を瞑っても細い一本橋を渡れるとか。ハイセにはよく理解できなかったが、探し人などもお手の物らしい。

　一足早く森に踏み込んだサーシャを探すため、二人は森を進む。

「ね、ハイセ……これ、依頼なの？」

「え？」

「サーシャは遭難者を探しに霧の森へ入った。これはサーシャが受けた依頼……でも、あなたは？　ギルドマスターに『サーシャを助けろ』って言われただけで、依頼でも何でもないでしょ？」

「…………」

　確かに、その通りだった。

　ガイストの元へ遊びに行ったら、サーシャが部屋を飛び出した。ガイストに話を聞くと、サーシャのクランに所属する冒険者が、濃霧の森で迷子になったらしい。それを聞いてサーシャは飛び出した。

　ハイセは、ガイストに事情を聞いた。ガイストは『サーシャを助けてやってくれないか』と確かに言った……普段のハイセなら『報酬があれば』と返すが、その話だけ聞いてギルドを出たのだ。

　たまたま出会ったプレセアに『報酬やるから手伝え』と誘い、この濃霧の森へ。

　すでにサーシャはいなかった。恐らく、森へ踏み込んだのだろう。

「なんとなくだよ。レイノルドたちがいるなら、俺もここまではしなかった。でも……あいつは、一人で飛び出した。たぶん、まだレイノルドたちは何も知らないはずだ」

　その通りだった。

　王都では、それぞれ別の仕事をしているレイノルドたち。

　レイノルドは盾士たちを鍛え、タイクーンはクラン経営や素材売買、クランへの報酬などを事務員と話し合い、ピアソラは『教会』からの呼び出し、ロビンは新人弓士たちの訓練だ。

　もし、遭難の話を聞いて全員が集まってから動くとなったら、半日以上時間がかかる。

　なので、すぐに動けるサーシャが先行して遭難者を確保……という風にしたのだろう。

「タイクーン辺りが怒りそうだ」

「あの陰険眼鏡くんね」

「……っぶ」

　陰険眼鏡に、ハイセは思わず吹き出してしまった。

　◇◇◇◇◇

「───……ぅ」

　気が付くと、全身に激痛が走った。

「っぐ、ぁ……」

　しくじった。

　うっすら目を開けると、白い霧に包まれていた。

　仰向けになっており、右足に激痛が走る。右腕も動かず、脇腹も痛い。

　落ちた、というのはわかった。

　そして思う。

「…………なぜ」

　濃霧の森。

　ここは何度か来た。地図も頭に入っている。

　サーシャが歩いた場所は崖になっており、柵が設けられていたはず。地面もしっかり踏み固められていたはずで、そう簡単に足場が崩れるなんてことにはならないはず。

　だが、現実はこうだ。

「くっ……」

　サーシャは、痛む身体を無理やり起こし、這いずって近くの岩にもたれかかる。

　砂利の地面。川の音が聞こえ、霧がかなり深い。

　右腕は折れ、右足も折れている。脇腹をぶつけたのか、咳き込むと少量の血を吐いた。

　鎧、剣には傷一つない。だが落下の衝撃が酷く身体を痛めつけたようだ。

「けほっ……まずい、な」

　声があまり出ない。

　このまま遭難すれば、魔獣の餌になるかもしれない。今でこそ魔獣は近くにいないが、夜になるとこの濃霧の森は討伐レートＡ以上の魔獣がウヨウヨ現れる。

　サーシャがこの森に踏み込んだことは知られている。助けは来るだろう。

「それ、まで……私が耐えられれば、だが」

　少し、熱も出てきたようだ。

　まずい───……そう思いつつも、サーシャは動けなかった。

　◇◇◇◇◇

　ハイセとプレセアが森を進むこと一時間。

「止まって」

「え」

「その手すり、危ないわ」

　濃霧の森は、森の中だが断層があり、崖のようになっている場所がいくつかある。

　冒険者が設置した頑丈な柵があるので大丈夫だが、いくつか劣化した柵があるようだ。

　プレセアが柵を軽く蹴ると、鉄製の柵がグジャッと折れた。

「……腐食してる」

「見て。これ、ただの腐食じゃないわ。柵に何か塗られている……毒、みたいな」

「毒？」

「ええ。私の精霊が嫌がってる」

「…………」

　ハイセは柵をアイテムボックスに入れる。

「とりあえず持っていくか。ガイストさんに頼んで、新しい柵を設置してもらおう」

「そうね───……あら」

「ん、どうした」

「あっち」

　プレセアが指さしたのは、霧に包まれた藪。

　ハイセは大型拳銃を持ち、藪を掻き分けて進む……すると、そこにいたのは気を失っている少年、ロランだった。

「おい、しっかりしろ……おい」

「うぅ……ぁ、あれ」

「おい、大丈夫か？」

「あいてて……え、ええ。あれ、みんなは？　って、っハイセさん！？」

「落ち着け。事情を説明してやる」

　ハイセは事情を説明すると、ロランが「そんな……」と項垂れた。

　どうやら、仲間に迷惑をかけたことで落ち込んだようだ。

　プレセアが言う。

「どうして道から外れてこんな藪の中に？」

「えっと……森の入口付近を探索してたんですけど、もう少し奥まで行けるかなと思いまして……仲間たちと相談して踏み込んだんです。で、帰ろうとしたら……ええと」

　ロランが後頭部をさする。

「なんだろう。いきなり頭を殴られたような？　霧が深くて、みんなが先に行っちゃって……で、ハイセさんが起こしてくれたんです」

「……殴られた、ね」

　きな臭い。

　なんとなくハイセは嫌な予感を感じていた。

　すると、プレセアが気付く。

「───ハイセ、精霊が教えてくれた。この先にある柵が壊れて、地面が崩れた場所があるみたい」

「……サーシャの可能性は？」

「高いわね。滑り落ちたのかしら」

「よし。俺が行く。お前は、こいつを連れて先に出ろ」

「……帰りはどうするの？」

「マーキングしてある。報酬は帰ったら支払うからな」

「……わかった。いちおう、精霊をくっつけておく。ちょっといい？」

「ああ」

　プレセアは、ハイセの手に口づけをする。

「なっ」

「……はい、おしまい。私の精霊があなたにくっついたわ」

「く、口を付ける必要はあったのかよ」

「ええ。じゃ、気を付けてね」

　プレセアは、困惑するロランを連れてさっさと行ってしまった。

　少し耳が赤かったのは、気のせいだろう。

　◇◇◇◇◇

　温かな腕に包まれていた。

　身体が軽くなり、ぬるま湯に浸かっているような気さえする。

『意識は……あるのか、ないのか。頭でも打ったのか』

　どこか、懐かしい匂いもした。

　サーシャは、甘えたくなった。でも、ぼんやりしてよくわからない。

『口、開けろ。回復薬だ。とりあえず応急処置はする……ピアソラが合流したら治してもらえ』

　うん、と言いたいが声が出ない。

　口に指が突っ込まれ無理やり開けられ、甘いシロップのような液体が流れ込んでいく。

　不思議と、痛みが薄らいだ。

　腕と足に何か巻かれているような感覚がする。

　身体がふわりと浮き上がり、聞こえてくる声が言った。

『夜になると凶暴な魔獣が徘徊する。その前にここから出よう』

　サーシャは、懐かしい声を聞きながら、そのまま意識を手放した。