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金剛の拳④

　サーシャは、一人で夜の居酒屋街を歩いていた。

　たまには一人で飲みたい。そんな思いがサーシャにはあった。

　理由は……やはり、ヒジリに言われたことが尾を引いているからだ。

『忠告しとく。アンタ、そのままクラン運営したら、絶対に独裁者みたいになるわよ。自分の言うこと聞かない奴を追放したり、イライラを人にぶつけて不快にさせたり、自分の勝手な意見で思いやったフリしたりね。余裕のないヤツはみんな同じだからさ。じゃーね』

　一言一句、思い出せた。

　それくらい、サーシャの胸に突き刺さった言葉だった。

「……そんなつもり、ない」

　仲間は、宝だ。

それは、かつての自分、ハイセを追放した時、それを経ていまは、もう違う。

　確かに、余裕はない。クラン運営、禁忌六迷宮を踏破、冒険者として、クランマスターとしての名声は広がっている。

　ヒジリの故郷である西方国ウーロンにも、サーシャの名は伝わっていた。同様にハイセも。

　サーシャは、有名になることが、誰かに評価されたり見られたりすることにようやく気付いた。自分をよく知るレイノルドたちとは違う視点で見られると、余裕のなさが見えるのだろうか。

「…………喉、かわいたな」

　ポツリと呟き、サーシャは顔を上げる。

　夜の居酒屋街は、キラキラしている。

　大通りに並ぶのはほぼ居酒屋。お酒の匂いは当然だが、肉や魚の焼ける匂いや、料理を作る音、冒険者や住人たちの笑い声がよく聞こえる。

　この時間帯は、王都で一、二番目に騒がしく楽しい場所だろう。昼間は閑散としている居酒屋街とは全然違って見えた。

　サーシャは、大通りから細い路地に入る。

　ここは、個人経営の小さなバーが多く並ぶ場所だ。サーシャは迷いなく歩き、一軒の小さなバーのドアを開ける。

「いらっしゃいませ。おや……久しぶりですね、サーシャさん」

「マスター、久しぶり」

　バー・『追想の淡雪』

　入り組んだ路地の一角にある、小さなバーだ。

　サーシャはここに数年通っている。不思議なことに、このバーに人がいるところを見たことがない。

　ここは、レイノルドたちも知らない。サーシャだけの秘密の場所だ。

「……」

「……ウェルカムドリンクをどうぞ」

「ありがとう」

　雪のように白い、甘いホワイトカクテルだ。

　サーシャはそれを一気に飲み欲し言う。

「マスター、少し酔いたい……強いのをくれ」

「かしこまりました」

　マスターは、数種類のリキュールをシェイカーに入れる。

　それを眺めながら、サーシャはポツリと言った。

「私、もっと楽観的になればいいのかな」

　マスターがシェイカーを振り、グラスに中身を注ぎ、チェリーを添える。

　サーシャの前に出されたのは『淡雪』……このバー、オリジナルのカクテルだ。

　サーシャは『淡雪』に口を付ける。甘く深く濃厚な味わいが口の中に広がる。そして、するりと喉を通って火を点けながら胃の中へ。お腹の中でも燃えているような感覚だ。

「マスター、私……余裕、ない？」

「余裕、ですか？」

「うん。今日、言われたの……私、余裕ないって。いつか独裁者みたいになるって……ハイセを追放した時の私は、もういないって思ってたのに……違ったの。私の胸の奥に隠れてただけ。それを……今日、初めて会った子に見透かされた。私、誤魔化してただけ……」

　口調が変わり、饒舌になっていた。

　ここは、サーシャが素を曝け出せる場所でもあった。不思議と、マスターには何でも話せたのだ。

「サーシャさんは、頑張っていますよ」

　マスターは穏やかな笑みを浮かべる。

　年齢は六十代。初老で物腰の柔らかさが安心感を与える。真っ白な髪は綺麗に整えられ、オシャレなのか白い口髭は綺麗に整えられていた。

「頑張ってる、か……」

　頑張るのが、悪いことだとは思わない。

　仲間や、クランの冒険者たちとも上手くやれているとは思う。

　ここ最近、イライラしたり誰かに当たることは……。

「……あぁぁ」

「サーシャさん、考えすぎるのはよくありません。今だけは、心を空っぽにしてください」

「空っぽ……私、空っぽ」

　がっくりと項垂れ、おかわりのカクテルを注文する。

　ハイセも、レイノルドたちも知らない。弱い十七歳の女の子のサーシャがいた。

　マスターは、カラフルな飴玉をグラスに盛り、サーシャの前へ出す。

「いろいろ、溜め込んでいるようですね」

「…………」

「サーシャさん。あなたの悩みの原因は私にはわかりません。ですが、これだけは言えます。あなたには大勢の仲間がいる。その人たちに吐き出してみては？」

「……レイノルドたちに？　こんな私を見せるの？」

「弱さを見せることは罪ではありません。本当の罪は、弱さを隠し続け、本当の自分を偽ることです」

「…………偽り」

「サーシャさん。私から見たあなたは、頑張り屋で、優しい女の子です。でも、他の人から見れば厳格なクランマスターに見えたり、Ｓ級冒険者『銀の戦乙女(ブリュンヒルデ)』に見える。つまり……見方は、人それぞれです。視方によって、サーシャさんはいろんなサーシャさんなんですよ」

「…………」

「サーシャさん。あなたから見て、私はどうですか？」

「マスターは……優しい、大人の男性……父親みたいな、神父様みたいな……」

「実は私、暗殺組織の元締めなんです」

「は！？」

　サーシャはガバッと起き上がった。だが、マスターはクスクス笑う。

「もちろん、冗談です。ですが……私にも、あなたの知らない顔がありますし、人には言えないことも、弱さもあります。でも、このバーでマスターをやっている私は、あなたの知る私なんです」

「…………」

　サーシャは思う。

　ハイセを追放した自分も、クランマスターである自分も、Ｓ級冒険者である自分も、全部が『サーシャ』であり、自分の姿である。

「……私は、囚われすぎたのか」

「そうですね。きっと……サーシャさんが認めたくない自分を見透かされたのでしょう。だから、それを直視してしまい、落ち込んだ」

「……マスターはすごいな」

「ただ、歳を取っているだけですよ」

「……そうか。ふふ、私は私。あの時の私も、自分を見つめ直した私も、全て私なんだ」

　サーシャは、残ったカクテルを飲み干した。

　すると、今度は少し気分が高揚してきた。

「あの依頼を冷静に否定する自分も私。そして……私を舐めたような眼で視るヒジリを、コテンパンに叩きのめしたいと思う自分も私。ふふ、なんだかいい気分になってきた」

「悩みは晴れましたかな？」

「ああ。なんだか思い切り暴れたい気分になってきた」

「ここでは勘弁してくださいよ？」

　サーシャは笑い、マスターも苦笑していた。

　◇◇◇◇◇

　サーシャが帰り、マスターはグラスを磨いていた。

　すると、店のドアが開き、一人の客が入ってくる。

「いらっしゃい。ご注文は？」

「───『雪はもう止んだ』」

「……そうですか。では、晴れたんですね」

「───『いや、淡い雪だ』」

「…………」

　マスターは、一枚のコースターをテーブルに置いた。

　そこに書かれていたのは、絡み合った蛇。

「……ようこそ、『絡み合う蛇(ウロボロス)』へ」

　マスターは、にこやかな笑顔で客に微笑みかける。

　客はブルリと震え、コースターを手に店を去った。

　誰もいなくなった店内で、マスターは小さく呟く。

「サーシャさん。人は誰もが、見せられない顔を持っているんですよ」

　バー・『追想の淡雪』のマスターではなく、世界最高の暗殺教団『絡み合う蛇(ウロボロス)』の盟主にして最強の暗殺者マーレボルジェは、サーシャに見せたのと同じ笑顔で笑っていた。