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ガイストの拳

「悪いな、ハイセ。年寄りの散歩に付き合わせて」

「いや……」

　ある日。

　ハイセはガイストに誘われ、王都郊外にある『南の森』に来ていた。

　いつものようにギルドへ行くと、ガイストが「少し、付き合わんか？」というので一緒に散歩……だったのだが、なぜかフル装備で、危険度の高い魔獣が多く出る森に来たのだ。

「あの、ガイストさん。この森……初めて来るんですけど、確か危険地域じゃ」

「うむ。実はここで新しいダンジョンが発見されてな。若いチームに調査を任せてもいいと思ったのだが、最近運動不足だからな。ワシが受けたのだ」

「ワシが受けたのだ、って……ガイストさん、もう引退したんじゃ」

「一応な。だが、冒険者カードは返納しておらん。ギルドマスター用以外にも、ほれ」

　ガイストは、Ｓ級冒険者カードを見せた。

　ハイセは、ガイストのフル装備を久しぶりに見た。

「久しぶりに見ました。ガイストさんの装備」

「そうか？　お、いたいた。おーい」

　と……ガイストが声をかけた先にいたのは、なんとサーシャだった。

　これにはハイセも、サーシャも驚いていた。

「ガイストさん、あの……どうしてハイセが？　依頼では、この森に現れたダンジョンの調査では」

「まぁそれもある。が……久しぶりに、弟子の成長を見たくてな」

「「…………」」

　ハイセとサーシャは顔を見合わせる。

　この二人は、ガイスト最後の弟子であった。

　ハイセは聞く。

「……一人、なのか？」

「ああ。ガイストさんの指名依頼でな……私一人、という条件だった。大事な話でもあるのかと思い、疑いもせず受けたが……」

「はっはっは。さて、行こうか」

　ハイセとサーシャの間を通り、ガイストは歩きだした。

　◇◇◇◇◇

　ガイスト。

　年齢五十九歳。武器は拳で、『ファイティングマスター』の能力を持つ徒手格闘技最強と呼ばれた冒険者だ。二つ名は『武の極(コンバット)』……とてもそうは見えない、穏やかな初老男性だ。

　ガイストを先頭に、ハイセとサーシャは並んで歩く。

「懐かしいな」

「「え？」」

「お前たちを連れ、危険区域をよく歩いたものだ」

「……あの時は滅茶苦茶怖かったっすよ」

「同感だ」

　ガイストは「ははは」と笑う。

　そして、到着した。

　森の中にある、遺跡風のダンジョンだ。どこかの民族が作った祭壇のような場所で、地下へ続く階段がある。

「さて、ハイセにサーシャ。久しぶりに、実戦形式の修業といくか」

「「はい！！」」

　と、ガイストに言われ思わず返事をしてしまう二人。

　ついつい、弟子だった頃を思い出してしまい、互いに顔を見合わせる。すると、サーシャが笑った。

「っぷ……ふふ、まだ弟子の気分が抜けてないな」

「……先に行くぞ」

「あ、待て！！」

　先に入ったハイセ、その後を追うサーシャ。

　ガイストは、懐かしさに微笑み、今度は最後尾を歩く。

　階段を下りると───ただの広い空間だった。

　半円形のドームで、部屋の中央には巨大な牛のバケモノがいる。

「ふむ。ミノケンタウロスか……討伐レートはＢ、どうやらここは『階層討伐系』のようだ」

　階層討伐系とは。

　階層が迷路のようになっているダンジョンではなく、一階層ごとにダンジョンボスが存在し、討伐することで次の階層へ進めるダンジョンだ。

　この形式のダンジョンは総じて、最下層まで近い。

　現在、階層討伐系ダンジョンの最大階層は、二十階層だ。

「さて、ハイセにサーシャ。どちらが行く？」

「「じゃあ……」」

　同時に声を出す二人。そして、互いに顔を見合わせる。

　それを見て、ガイストは笑った。

「では、ワシが行こう」

「「えっ」」

　ガイストは、スタスタとミノケンタウロスに近づく。

　すると、ミノケンタウロスは立ち上がり、雄叫びを上げる。

『ブモォォォォォォォォォ！！』

　両手に斧を持ち、上半身は牛、下半身は馬の魔獣だ。

　馬の機敏さ、牛の力強さを持つ強敵だ。

　ハイセは銃を、サーシャは剣を抜く。が……ガイストは手で制する。

「手出し無用。さて、久しぶりに運動するか。」

　首をコキコキ鳴らし、ガイストは右手をゆらりと前に出す。

　ハイセとサーシャは、ゾワリと震える。

「っすげぇ……」

「ああ。まるで隙がない構えだ……」

『ブモォォォォォォォォォ！！』

　ミノケンタウロスは前脚を上げて威嚇し、ガイストに突っ込む。

　ガイストの右手がゆらゆら揺れ、ほんの少し身をかがめ、左手を胸の位置へ。

　力強さも、派手さもない。

　その気になれば……『腕力』でブチのめすこともできるだろう。

　だが、ガイストはそうしない。

　突っ込んでくるミノケンタウロス。

　ガイストは軽く跳躍すると───ミノケンタウロスの懐に入り、右手を胸に添えていた。

「『冥王拳(めいおうけん)』」

　右手が胸を軽く押す。

　すると、力が波紋となりミノケンタウロスの全身に広がり、背中が膨張した。

「『木端微塵』」

　そして───ボン！！　と、背中が爆ぜ内臓が後方に吹き飛んだ。

　ガイストは音もなく着地。ミノケンタウロスは即死だった。

「ふむ……やはり、鈍っているな」

「「……ど、どこが？」」

　右手を開き、閉じを繰り返し、やや不満そうにするガイスト。

　そんなガイストに、ハイセとサーシャは戦慄するのだった。

　◇◇◇◇◇

　十階層まで進み、ガイストは「うむ」と頷いた。

「ここまでだな。今日は帰ろうか」

「え？　まだ十階層ですが……」

「いいんだよ。あまり調査しすぎても面白くないからな」

「そういうものか？」

「ああ。そういやお前、討伐系ばかりで調査依頼ほとんど受けなかったよな」

「む……」

　サーシャは、少しムッとする。だがハイセは無視。

　ガイストは拳をハンカチでぬぐう。結局、ここまで全ての魔獣を、ガイストが一人で倒した。

　サーシャは言う。

「ガイストさん。本当にお強いですね……驚きました」

「ははは。最近、デスク仕事ばかりで鈍っているがな。少しは調子を取り戻せた」

「……あの、私とハイセを同行っさせたのは、なぜですか？　ハイセはともかく……私には、ギルドマスターの権限まで使って」

　サーシャはクランマスターだが、冒険者であることに変わりはない。

　クランマスターといえど、ギルドマスターの直接命令を受ければ、よっぽどのことがない限りは受けなければならないのだ。

　すると、ガイストは言う。

「別に、大した理由じゃない。久しぶりに、お前とハイセが並んで歩く姿を見たかっただけだ」

「……え」

「昔のように……というのは、もう無理だろうな。だが……ワシには見える。お前とハイセが並んで歩き、武器を持ち、ゴブリン相手に戦う光景が、昨日のことのようにな……」

「ガイストさん……」

「ふふ……まぁ、年寄りの戯言だ。さぁ、帰ろうか」

「「…………」」

　ガイストは歩きだす。

　ダンジョンを出て、ハイセはサーシャに言う。

「な、覚えてるか？　いつも、外で訓練した後のこと」

「……ああ、覚えている。ガイストさんが、飯屋に連れてってくれたことだろう？」

「ああ。なぁ、せっかくだし、久しぶりに行かないか？」

「……いいのか？」

「ま、たまにはな。ガイストさんじゃないけど……やっぱり、懐かしいし」

「……ふ」

　サーシャは微笑み、ガイストの腕を取る。

「む？」

「ガイストさん、お腹が空きました。ハイセが奢るそうなので、久しぶりに『あそこ』で食事しませんか？」

「は！？　おい、俺の奢りって」

「お前が言い出したことだろう？　ふふん、男なら言葉に責任を持て」

「グッ……サーシャ、お前性格悪くなりすぎだろ」

「ふふ、それは光栄」

「……ふふっ」

　ハイセはガイストの隣に並び、サーシャを睨んで抗議する。

　だがサーシャは、ガイストの腕を盾にしてクスクス笑っていた。

　昔も、こんなことがよくあった。

　進む道は違えても、行きつく先は同じ者同士。

　ハイセとサーシャ。ガイスト最後の弟子二人は、今だけ子供のようなやり取りで、ガイストを笑わせてくれた。