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プレセアとタイクーン

　ハイセは、射撃訓練を終え、王都に向かって歩いていた。

　途中、大量の資材を運ぶ馬車と何度かすれ違った。そして、馬車が向かう先を見る。

「そういや、サーシャのクラン……あっちに新しい本部ができるんだっけ」

　クラン『セイクリッド』は、新たなスタートを切ろうとしている。

　だが、ハイセは変わらない。

　『天爵』という爵位を得たからと言っても、特に生活は変わらない。あのボロ宿で朝食を食べ、ギルドで依頼を眺めて面白そうなのがあれば受け、依頼を終えてミイナと雑談したり、ガイストと酒を飲んだり、ヘルミネのバーで一人飲んだり、たまにプレセアと飲んだり……と、禁忌六迷宮を攻略して、ようやく日常が戻った。

　ガイストに依頼し、残りの禁忌六迷宮の場所を捜索はしている。

　情報があれば向かう予定だが、今は何もない。

「ふぁぁ……ちょっと早いけど、バーで少し飲もうかな」

　ハイセは、ヘルミネのバーへ向かうことに決めた。

　王都の正門に到着すると、プレセアがいた。

「ハイセ」

「お前……何してるんだ？」

「依頼が終わって、少しブラブラしてただけ。ね、少し早いけどお酒でも飲まない？」

「ん……いいけど」

「じゃ、ヘルミネのところね」

　そう言い、ハイセの隣に移動するプレセア。

　まぁいいかと思いつつ、ハイセはプレセアと歩き出した。

　すると……何とも珍しい人物と出会った。

「あれ、タイクーン」

「む？　おお、ハイセ。ちょうどいい、少し話をしよう。お前は以前、ボクが持っていた本の表紙だけを見て『古代文字』を読んだな？　そのことについて聞きたい。ああ、情報料は出そう。場所はどうする？　クランにあるボクの部屋でいいか？」

「ま、まてまて落ち着け。待て、待て……待て」

「ボクは犬じゃないぞ」

「犬じゃない。あなた、尻尾振ってる。ハイセのこと追放した一味のくせに」

「……それは否定しない。だがな」

「待てっての。とにかく、こんな往来でする話じゃないだろ。サーシャは当然だけど、『セイクリッド』のメンバーは全員、有名人なんだから」

　ハイセがそう言うと、タイクーンが「むぅ」と唸る。

　プレセアは、ハイセの腕に抱きついて言う。

「無視して行きましょう」

「待て、どこに行く」

「ちょっとバーへ」

「なら、ボクも同行しよう」

「イヤよ」

「で、どこだ？」

　タイクーンは、着いてくる気満々だった……仕方なく、ハイセとプレセアはタイクーンを連れ、ヘルミネのバーに向かうのだった。

　◇◇◇◇◇◇

「あら、今日はお友達もいるのね」

「違うわ。犬よ」

「意味が解らんな。ハイセ、このエルフは何なんだ？」

「…………」

　プレセアとタイクーン。

　はっきり言って、相性は最悪かもしれない。

　ハイセは無視し、カウンターに座る。すると、ハイセの右にプレセア、左にタイクーンが座った。

「ヘルミネ、甘いの」

「ええ。いつものでいい？」

「ん、ハイセにも」

「お兄さん、あなたは？」

「任せる。ではハイセ、さっそくだが」

「待てっての。俺が注文してない。そうだな……酒よりも、メシが食いたいな。マスター、サンドイッチを。酒は軽いので」

「ええ、わかったわ」

　ヘルミネが準備をしている間、タイクーンはアイテムボックスから本を出す。

　どれも、イセカイの言葉で書かれた本だ。

　ノブナガの本を読んでいるハイセは、今ではほぼ全ての文字を読めるようになっていた。

「ね、あなた。ハイセのこと追放したチームよね。どうして馴れ馴れしくハイセに話しかけるの？」

　悪意はゼロな言い方だ。

　プレセアは、ハイセがチーム『セイクリッド』を追放された理由を知っている。だが、あえてタイクーンの口から、ハイセのいる前で聴きたかった。

　ヘルミネは、プレセアの前に数種類の果実を絞り、ブランデーで割ったカクテルを出す。

　タイクーンの前には、鮮やかな琥珀色のブランデーがロックで出された。

　当然、二人は乾杯などしない。

「ハイセを追放したのは、サーシャの優しさだ。当時のハイセは『能力』を理解できていなかったからな。はっきり言って足手まとい。強くなり続けている『セイクリッド』でやっていくには実力不足。命の危険もあった。だが……正直にそのことを伝えて引くハイセではないと知っていたから、あえて突き放すような言い方をしたんだ。絶望し、諦めれば、故郷に帰ると思ってな」

　淡々と言うタイクーン。

　ハイセは何も言わず、出されたサンドイッチに手を伸ばした。

「だが、ハイセ。お前は諦めなかったな。だからサーシャは、お前の助けになるようにと、あの沼地の場所を教えたんだ。もう聞き飽きたと思うが、あれは完全な事故だ……決して、お前を陥れようなどと」

「もうわかってるよ。お前たちに……サーシャに、そんなつもりがないのは」

「……そうか」

　だが……死にかけたハイセ。

　その後、謝罪もせずにいなくなったことは、まだ許していない。

　起きた時、サーシャはすでにいなかった……それだけは、まだ。

　サンドイッチを完食し、出されたフルーツドリンクを飲む。

　ようやく本題！！　と言わんばかりにタイクーンが本を置く。

「さっそくだが、この文字を教えてくれ！！　古代の文字……少しは理解できるようになったが、まだわからないのが大多数だ。ハイセ、どうしてキミはこの文字を知ることができたのかも教えて欲しい。ああ、もちろんタダじゃない。一文字につき金貨一枚支払おう。キミはボクを陥れるような人間じゃないことはわかっている。虚偽の文字を教えるという心配はしていない。ではさっそくだが」

「ま、待て待て。落ち着け！！」

　グイグイ迫るタイクーン。

　ふと、ハイセは懐かしさを感じていた。昔、タイクーンは気になることや興味を持ったものに関し、こうやってグイグイ迫って来ることがあった。

　すると、タイクーンのローブがグイッと引かれ、「ぐげっ」と変な声を出す。

「ここ、バーよ。食事とお酒を楽しむ場所」

　プレセアが『精霊』に命じ、タイクーンの襟を引っ張ったのだ。

　タイクーンはプレセアをジロっと睨む。

「ここはバーだ。酒と食事、会話を楽しむ場でもある。一人で飲むなら向こうに行ってくれないか」

「嫌よ。もともと私はハイセと飲むつもりだったの。あなたが割り込んで来たんじゃない」

　険悪な二人。

　プレセアは、ほんの少しの間だけ、チーム『セイクリッド』で過ごしたが……タイクーンとピアソラは苦手。というか嫌いだった。

　タイクーンも、プレセアのことを「妙なエルフ」としか思っていない。

　だが、互いに「ハイセとの時間」を邪魔する敵同士とは思っているようだ。

「ハイセ、フルーツドリンクだけじゃなくて、お酒も飲もう」

「待て。酒もいいがこっちの古文書を読むのが先だ。酔ったら正常な判断ができなくなる可能性がある」

「そんなの関係ないわ」

「関係ある。というか何だ貴様は、一人で飲んでいればいいだろう」

「それ、こっちのセリフ」

「…………」

　両側からの言い合う声に、ヘルミネはクスっと笑い、ハイセはうんざりするのだった。