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禁忌六迷宮踏破パーティー

　ハイセとプレセアは、馬車に乗っていた。

　もちろん二人ではない。冒険者ギルドの馬車なので、ガイストもミイナも一緒だ。

　ハイセは、どうも気が乗らないのか……ぼんやり外を見ている。

「あなた、そんなに行きたくないの？」

「ん……まぁな。貴族とか、あんまり関わりたくない」

「私、元王族だけど」

「元、だろ」

「……そ。今はいいってことね」

「え！？　プレセアさん、王族だったんですか！？」

「元、ね」

　ハイセは、チラッとプレセアを見る。

　いつもの冒険者仕様ではない。元王族なので、こういうドレスなども着慣れているのだろう。ハイセのような庶民とは雰囲気が違った。

　ガイストも、慣れたものか堂々としている。

　ミイナは子供のように足をパタパタさせ、どこか落ち着きがない。

「ミイナ。足をバタつかせるな。淑女らしく振舞え」

「はーい。でもでも、華の十六歳なんですよ？　乙女なんですよ？　パーティーなんて初めてだし……ああ、カッコいい貴族男性に声かけられたらどうしよう！！　ねぇねぇハイセさん！！」

「ははは」

「……なんですかその乾いた笑い」

　馬車は、ハイベルク王城のパーティー開場へ到着した。

　以前、ハイセはS級冒険者の任命で来たことがある。

　はしゃぐミイナをガイストがたしなめ、ハイセは馬車を降りる。すると、プレセアがジッとハイセを見た。

「なんだよ」

「あなた、私がパートナーなの忘れたのかしら」

「……あ」

　本気で忘れていたハイセ。

　さすがにプレセアに失礼だと思ったのか、ぎこちない動きで手を差し出す。

　すると、プレセアはクスっと笑い、その手を取った。

「ありがとう」

「……作法とか、よくわからないから勘弁しろよ」

「ええ。でも、なかなか様になってるわよ？」

　すると、別の馬車が到着……馬車には、クラン『セイクリッド』の紋章が描かれていた。

　降りてきたのは、サーシャ。

　パートナーはレイノルドだ。そして、タイクーンが降り、ロビンをエスコートする。ピアソラは「私がサーシャをエスコートしたかったのに……」とブツブツ言いながら一人で降りた。

　サーシャは、レイノルドの腕を取る。

「……あ」

　そして、プレセアと並んで歩く、ハイセの後ろ姿を見た。

「サーシャ」

「あ、ああ……すまない、レイノルド」

「おう。ちゃんと切り替えていけ」

「……ああ」

　サーシャは深呼吸。レイノルドと並んで、会場へ向かい歩き出す。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセが会場に入ると、大きな拍手で迎えられた。

「S級冒険者『闇の化身(ダークストーカー)』ハイセ様。ご来場です」

　そう、司会進行役だろうか？　言うと、拍手喝采だ。

　ドレスや礼服を着た紳士淑女だけじゃない。顔に傷のある、見るからに礼服を着慣れていない男や、筋肉質なドレスを着た女性などもいる。恐らく、招待された冒険者たちだろう。

　ハイセは、軽く一礼して会場内へ。

　その隣にサーシャとレイノルド。タイクーンたちが並ぶ。

　そして、会場奥にある豪華な椅子に座る国王。そして王子クリスと王女ミュアネ。

　ハイセたちは、王の前まで歩き、跪いた。

「面を上げよ」

　顔を上げると、国王はにっこり笑う。

「ハイセにサーシャ、そしてその仲間たち。禁忌六迷宮の踏破という偉業……本当に驚いたぞ。おめでとう」

「「ありがたき幸せ」」

　ハイセとサーシャが同時に言い、レイノルドたちは頭を下げた。

「ハイセ。お前が討伐した『ヤマタノオロチ』だったか。あの素材で作った剣と鎧は、王家に代々伝えられることになるだろう。対価として白金貨を払ってもよいが……お前はすでに大金を手にしている。よって、金貨ではなく『爵位』を与える」

「えっ……」

　驚くハイセ。

　もちろん、これは困惑だ。

　爵位なんてもらったら、面倒なことに───……と、国王は続けた。

「ああ。爵位と言っても、貴族として領地を治めろと言っているわけじゃない。今のお前に普通の爵位なぞ重荷にしかならんからな。よって、『ハイベルク天爵』を与える」

「……あ、ありがたき幸せ」

　天爵？　と、ハイセはピンとこない。

　爵位とは、公爵を筆頭に侯爵、伯爵、子爵、男爵ではないのか。

　他の貴族を見ると……全員が、愕然としているのがわかった。

「それと、いずれは領地も与えよう。お前が冒険者を引退し、のんびり余生を過ごすに相応しい場所を用意しておこう」

「あ、ありがたき幸せ……」

　正直、ここまでとは思わなかったハイセ。

　討伐の証として渡したヤマタノオロチの首が、よくわからない爵位と、冒険者引退後に余生を過ごす領地に化けた。

　そして、サーシャ。

「サーシャよ。そなたが献上した『虹色奇跡石』は、実に素晴らしい。ヤマタノオロチの素材と合わせることで、最高の剣と鎧になるそうだ」

「はっ」

「褒美だが……聞いた話によると、クランの加入希望が五百を超えたようだな。よし、王都郊外に領地を与える。そこに、クラン『セイクリッド』の本部を建設させよう。規模は……そうだな、冒険者チームが千、傘下に加わることを前提としようか。王都にある本部は、王都の窓口として使うがいい」

「……あ、ありがたき幸せ」

　辛うじて声が出た。

　レイノルド、タイクーン、ロビン、ピアソラも震えていた。

　領地。クラン専用の領地なぞ、『四大クラン』以外に持っているクランはいない。

　クラン『セイクリッド』が加入し『五大クラン』と言われているが、クランの規模では遠く及ばない。

　今ある王都のクランホームを『王都部所』にして、訓練場やチームの派遣などは王都郊外にある『本部』から行う。

　国王が、宰相ボネットに指示。ボネットは一礼し会場を出た……優秀な宰相ボネットなら、領地の手続きやハイセの爵位に関して、すぐに動くだろう。

「話はここまで。さぁさぁ皆で祝おうではないか。全員、グラスを手に！！」

　国王の乾杯と共に、パーティーが始まった。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセは、プレセアと一緒にガイストの元へ。

　パーティーが始まるなり、若い女性たちがハイセをジロジロ見ている。だが、プレセアがハイセの腕にしがみつくように甘えているので、誰も近づいてこない。

　ハイセは、プレセアの柔らかさを意識しないように、ガイストへ聞いた。

「あの、ガイストさん」

「おお、ハイセ……いやはや、驚いたぞ。まさか『天爵』を授かるとは」

「それそれ。なんですか、その『天爵』って」

　ガイストは「そうだな……」と腕組みをして考え込む。

「簡単に言うと、『屋敷や領地を持たない公爵位』だな。ハイベルク王国貴族に公爵位を持つ貴族は四家あるが、お前の爵位はその四家よりも高い。だが、天爵は一代きり。仮に、お前が結婚して子が生まれても、その子に爵位を受け継がせることはできないがな」

「なるほど……で、それがご褒美ですか。なんだかなぁ」

「馬鹿者。いいか？　陛下は先回りしたんだ。お前は禁忌六迷宮を踏破したが、S級冒険者ということに変わりはない。だから、高位貴族がお前を囲い、私物化する可能性も出てくる。お前は拒否するだろうが、貴族からの依頼というのは、そう簡単に断れん。サーシャのようなクランを興しているならともかく、な」

「……そ、そうなんですか」

「ああ。お前が『天爵』を与えられたことで、高位貴族たちはお前に対し、自由に依頼をすることができなくなった」

「そんな意図が……」

　ハイセは、国王の座る椅子をチラッと見る……すると、まるで気付いていたかのようにハイセを見て、片目を閉じてグラスを揺らした。

「バルバロスめ。遊んでいるな……全く」

　ガイストは苦笑していた。

　王の意図がわかり、ハイセはため息を吐いた。

「じゃあ俺、これまで通りの生活しながら、依頼を受けていいんですね」

「ああ。まぁ……多少は変わるだろう。ハイセ、お前もあの宿を出て、ちゃんとした宿に泊まった方がいいかもしれんぞ」

「…………」

　悩んでいると、楽団が音楽を奏で始めた。

　ダンスの時間。すると、プレセアがハイセの腕を引く。

「ファーストダンスよ」

「……わかったよ」

　ハイセは、プレセアと一緒にダンスを踊るため前に出た。

　すると、サーシャとレイノルドも前に出る。

「…………」

　なんとなくサーシャと目が合ってしまい、ハイセはそっと目を逸らした。