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ひとり

「ちょっとあなた、さっきのはどういうつもりですか！？」

　さっさと終わるか、帰ってもいい雰囲気にならないかな。

　そう思って一人で隠れるようにテラスにいたハイセは、先ほど同行を断った第二王女ミュアネに詰め寄られていた。

　第二王女ミュアネ。十六歳。ハイセと同い年。

　王女ということもあり、ハイセはやや面倒だったが相手をする。

「どう、とは」

「同行の件です。アタシ……じゃなくて、私が同行することに不満があるのかしら？」

「そういうわけではありません。俺は、一人で行きたいんです」

「矛盾！！　それ矛盾です！！」

　ビシッと指を突きつけるミュアネ。

　めんどくさい……そう思いつつ、ハイセは言う。

「先ほども言いましたが、霊峰ガガジアは危険な場所です。仲間やチームのいない俺には、あなたを守りつつ進む自信がない」

「ご安心を。私の『能力』なら守ってもらう必要ございませんので。というか、もうあなたと一緒に行くことはありえませんので。私、サーシャのチームと共に行くので」

「そうですか」

「ええ」

「…………」

「あの、まだ何か？」

「じゃなくて！！　あなた、本当にそれだけが理由で断ったの！？　いい？　S級冒険者が陛下からの依頼を受けて、王族と共に依頼をこなすのは昔からのしきたりで」

「それなら、俺じゃない、もう一人のS級冒険者がいるでしょう」

「それはそうだけど……」

　ムスッとするミュアネ。

　子供っぽいな。そう思い、ハイセは頭を下げた。

「その代わり。『万年光月草』は必ず採取してきます」

「…………ええ」

「では、失礼します」

　ハイセは、この流れで会場を出ようか悩んだが、意外な人物に声をかけられた。

　結局テラスから出られない。退路を塞がれたような形になってしまった。

「ハイ───……待て、『闇の化身(ダークストーカー)』」

「……何か、『銀の戦乙女(ブリュンヒルデ)』殿」

　サーシャと、その仲間たち。

　今は、クレスも加わり、ミュアネがひょこっとクレスの腕を取っていた。

　サーシャは言う。

「ミュアネ殿下は、我がチームでお預かりする」

「そうですか」

「その……」

　サーシャは言い淀む。何を言うのか、ハイセは待つ。

　だが、声を出したのはピアソラだった。

「まだソロでやっているんですか？　あなた、そんなんじゃいつか死にますわよ？」

「そういうお前こそ、まだいたんだな」

「……はぁ？」

「弱者を切り捨て、強きを補充していくのがお前たちのやり方だろ。ピアソラ……お前みたいな弱者が、まだチームにいたなんてな」

「───あァ？」

　ピアソラの顔が歪み、額に青筋が浮かぶ。

　ミュアネが「ひっ」と声を出してしまうほど、怒りに歪んだ表情だった。

　すると、タイクーンが眼鏡をくいっと上げる。

「相変わらず、きみは浅はかだね。物事の上辺しか見ていない。今となっては、きみをチームから追放したのは正解だったと思えるよ」

「それはどうも。おかげで俺も学べたよ。タイクーン、本だけじゃ得られない知識ってのをな」

「…………」

「お前とは趣味が合ったからな。懐かしいよ、好きな本のジャンルで語り合うのが」

「…………ふん」

　そして、ロビン。

「ねえハイセ！！　また一緒にやろうよ！！」

「おま、馬鹿！！」

　レイノルドに止められるが、ロビンは止まらない。

「昔みたいに、一緒にやろうよ！！　ハイセ、すっごい《能力》を身に付けたんでしょ？　サーシャとハイセ、二人一緒なら、『禁忌六迷宮』だってクリアできるよ！！」

「無理だ」

「ハイセ……」

「俺は、死にたくないからな」

「っ」

　サーシャが息を呑んだ。

　そして、ハイセは右の眼帯にそっと触れる。

「例えば、ポーションの原材料の群生地を教えてもらって、意気揚々と出向いたら───危険地帯じゃないはずの場所に、たまたまドラゴンがいたとか、な」

「…………」

　サーシャの顔が青くなり、震える。

「ずいぶんと前からドラゴンが住み着いていた場所だったそうだな。ギルドは秘匿していたようだけど……チームの汚点をこっそり消すために、親切な誰かが教えてくれた場所へ向かった『無能』が、まさか土壇場で『能力』に覚醒して、ドラゴンを八つ裂きにして戻ってくるとは「もういい、やめろ」

　レイノルドが、サーシャを庇うように前に出た。

　サーシャの肩を抱き、守るように。

「レイノルド。相変わらず立派な『守護士(ガードナー)』だな。不都合なことからも、主人をしっかり守ってる」

「もう黙れ。何度も言うが、お前を追放したのは、お前が弱かったからだ。なんの能力も持たないお前じゃ、オレたちに着いてこれないから追放したんだよ。その優しさを理解できないお前なんて、もうこのチームは必要としていない」

「あっそ」

　そもそも───ハイセだってお断りだ。

　罪悪感で震えて涙を流そうと、恨まれようと、懇願されようと。

　もう、決めたのだ。

「俺は、もう仲間なんて信じないし、必要ない。たとえ死ぬことになっても、俺はその時まで生きる」

「……ハイセ」

　サーシャは、ハイセを見た。

　子供のころから一緒だった幼馴染。笑う顔が印象的だったが、もうその名残はない。

　だが───ハイセは、笑った。

「サーシャ」

「っ！！」

「S級冒険者昇格、おめでとう。ぼくも。サーシャと同じS級冒険者になったよ」

「……ぁ」

「これからも、《夢》に向かって頑張ろう。ぼくも、頑張るからさ」

「……ハイ、セ」

　そして、笑顔が消えた。

「お前は、お前の《最強》を目指せ。もう───俺の場所、ないもんな」

「……ッッ」

　ハイセは笑い、背を向けた。

　テラスから出ない。背を向け、サーシャたちを拒絶した。

　もう、話すことはない……その背中は、語っていた。

　◇◇◇◇◇

「…………はぁ」

　サーシャたちがいなくなった後、ハイセは一人、テラスで空を見上げていた。

「…………」

　思った以上に、興奮してしまった。

　そして、過去を思い出してしまう。

　自分が───サーシャたちの『セイクリッド』から、追放された日。

　そして、決定的な『事件』が起きた日を。

「…………喉、乾いたな」

「ほら」

「───！」

　いつの間にか、背後にガイストがいた。

　手にはグラスを持ち、ハイセに差し出してくる。

　それを受取り、一口飲んだ。

「懐かしいな」

「え？」

「あの日も……こんな夜だった」

「…………」

「お前が能力に覚醒し、その眼を失った日……」

「…………」

　星は、眩く輝いていた。