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封印されし黒鋼の山ネクロファンタジア・マウンテン⑧／その先にある何か

　丸一日が経過。

　全ての準備を整え、一行は『白い壁』の前に。

　この先に何があるのかわからない。まずは、全員で『壁』の前に立ち、ハイセ、エクリプス、サーシャの三人は『透明な板』を手にする。

　一日の調査でわかったのは、白い壁の一部にスロットがあり、そこにカードを挿入することができることがわかった。

　スロットは三枚。ハイセたちは『透明な板』を手にスロットの前に立つ。

　サーシャは、ふと疑問に思った。

「ハイセ、エクリプス。こういう場合は……同時に入れるべきなのか？」

　サーシャが言うと、ハイセとエクリプスは顔を見合わせた。

「……わからん。エクリプス、どう思う？」

「手順が不明な以上、慎重に行きたいところだけど……前例もないからわからないわね」

　どのみち、板を入れなくてはいけない。

　順番もわからないので、三人は同時に入れることにした。

　サーシャは全員に言う。

「全員、警戒を。この先に何があるかわからない。最後の七大災厄もいる……戦闘準備はできているな」

　全員、頷く。

　戦闘準備と聞き、ヒデヨシとシドラはアイテムボックスの中へ避難。ピアソラも同じく避難し、残りの面々も武器を構えた。

　そして、ハイセたちは互いに頷き、同時に板をスロットへ。

　板はスロットに飲み込まれず、半分ほど入り進まなくなった。すると、透明な板が淡く輝き、白い壁がゆっくりとスライドを始めた。

「おおおおおおおおおおお！！」

　クレアが驚く。

　白い壁が横に開き、先に進めるようになった。

　ハイセたちの手には、透明な板がそのまま残った。それをハイセは回収……カーリープーランとの取引で使うために、アイテムボックスに収納した。

「……敵はいないようだ。この先に……七大災厄がいるのか」

　壁の向こうは、整地された横幅の広い道だった。

　道の先が見えず、何があるのかわからない。

　幅は広いが、全員で移動して進むには狭い。仮に戦闘になった場合、最上のパフォーマンスをするにはやはり今の人数は多かった。

「よし。事前の打ち合わせ通り、パーティーで進む。俺、サーシャ、エクリプス、クレア、レイノルド、ヒジリ、プレセアをパーティーメンバーに、ロビンとエアリアは斥候で先に行け」

「わかった！！」

「よし、行くぞー！！」

　ロビン、エアリアが先に行き、戦闘メンバー以外はアイテムボックスに。

　事前に決めた編成で、ハイセたちは先に進んだ。

　◇◇◇◇◇◇

　何もない道だった。

　エアリア、ロビンが先行したが戻ってこない。

　ヒジリを先頭に警戒しつつ進むが……ハイセは何とも言えない顔をしていた。

「……ハイセ、どうしたんだ？」

「……どうも嫌な予感がしてな」

　サーシャがハイセの浮かない顔を見て、話しかけて来た。

　ハイセはずっと気になっていた。ノブナガの残した謎の言葉、そして最後の七大災厄の一つが。

　サーシャは言う。

「この先、何がいても我々なら乗り越えられる。そうだろう？」

「かもな。でも……」

　不安。

　ハイセも、自分らしくないと思っていた。

　仮に……この先にいるのが、『自分の予想している物』だったら、勝率はかなり低くなる。

　不安を拭いきれないハイセに、サーシャが手を伸ばした時だった。

「「──！！」」

　何かが、聞こえて来た。

　その音に、全員が道の先を見た。

　ヒジリは不敵に笑い、レイノルドは丸盾を手にし、エクリプスは白い本を手に、プレセアは弓を、クレアは双剣の柄に触れる。

　そして、道の先からエアリアが、ロビンを掴んで飛んで来た。

「う、ああああああ！！　ろ、ロビン、ロビンを！！」

「落ち着け！！」

「アタシ、先行くわ！！」

　ヒジリが走り出し、傷だらけのロビンを地面に降ろす。

「ピアソラを！！」

　サーシャが本気で叫ぶ。

　ロビンは重症だった。

　右腕が肘から消えていた。右足もなくなり、血がとめどなく流れていた。

　ピアソラがアイテムボックスから出てくるなり、全力で治療を開始。

「──何、この感じ」

　プレセアが、顔を青くして身体を抱く。

　エアリアは震えていた。歯をカチカチ鳴らしている。

　先行したヒジリ、後を追ったレイノルド、クレア。

　ハイセは、エアリアの両肩を掴んで言う。

「おい、何を見た。エアリア！！」

「わ、わかんない、へんな、くろいの」

　戦意喪失。仮にも七大冒険者としてS級認定を受けているエアリアが、ひどく怯えていた。

　ハイセはロビンを見る。

「……クソ！！　おいピアソラ、ここから先に絶対来るな。癒し手のお前に何かあれば俺たちは敗北する。プレセア、お前もここに残ってピアソラを守れ、いいな！！」

　返事を待たず、ハイセは走り出す。

　ホルスターからハンドガンを抜き、両隣にはサーシャ、エクリプスが並ぶ。

　道の先から、音が聞こえて来た。

「ハイセ、この音……」

「……まさか」

　エクリプス、サーシャも気付いた。

　ハイセは、ロビンを見た時点で気付いていた。

　歯を食いしばり、ハイセは言う。

「銃声(・・)……くそ！！」

　ハイセたちが道の先に到着。

　そこは、まっ平らな場所だった。

　かなり広めで、周囲を遮るものは何もない。

　ネクロファンタジア・マウンテンの山頂。そこにいたのは。

「な……なんだ、あれは」

　サーシャが驚愕する。

　ヒジリ、クレアが『黒い異形』と対峙していた。

　レイノルドの大盾がボロボロになっていたが、三人は生きていた。

　ヒジリが叫ぶ。

「アンタら！！　手ぇ貸しなさい。こいつ……あの鉄人形よりヤバイ！！」

　鉄人形とは、ヴァイスのことだろう。

　ハイセたちの前に現れたのは、漆黒の鉄人形。

　人形といってもヒトの形をしていない。

　鉄の足は四本あり、それぞれに車輪が付いて自在に移動可能。

　両腕は巨大な『筒』であり、右腕はいくつも穴が空いた筒、左腕は大きな穴が空いていた。

　背中には大きな筒を二本背負い、そこから火が噴いている。両肩には紫電を帯びた細長い槍のようなものが二本あり、顔に当たる部分はギザギザした『剣』が伸びていた。

　異形。魔獣にしては、あまりにも金属的な特徴が多すぎる。

　ハイセは呟く。

「……『アザ＝トート＝カノン』だ」

「え……？」

　ハイセはハンドガンのスライドを引く。

　絶大な信頼を持つ、これまでの『｜闇の化身《ダークストーカー』を支えてきたメインウエポンが、あまりにも頼りなく見えた。

「あれは、ノブナガの『武器(ウェポン)マスター』が生み出した、最強の『兵器』……くそ、最後の最後に立ちふさがるのが、ノブナガの遺した『兵器』とはな」

　アザ＝トート＝カノン。

　『武器マスター』を極めし能力者が使うことのできる『最終兵器(リーサルウェポン)』の力。その力は『自身が思う最強の兵器を具現化する』こと。

　それにより、ノブナガが作り出した、この世界における最強兵器。

　それらが七大災厄として、ハイセたちの前に立ちふさがる。

　ハイセは叫ぶ。

「全員、死ぬ気でやるぞ！！　こいつは……俺たちよりも強い！！」

　サーシャは剣を抜き、エクリプスは黄金の本を手に。

　アイテムボックスからシズカ、ロウェルギア、タイクーンを応援に呼ぶ。

『…………』

　チキチキチキチキ、と……アザ＝トート＝カノンの顔にある赤い光点が輝いた。