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メガラニカに向かって

　ウノー、サノーが引く馬車は順調に進んでいた。

　もう、産業国レムリアは見えない。真っすぐに伸びる街道を、馬車はひたすら進む。

　車内にいるのは、ハイセ、エクリプス、プレセア、ルクシャナの四人。

　ウノー、サノーは頭がいい。御者は特に必要ないので、四人は馬車で自分の時間を過ごしていた。

　ルクシャナは、三人を見る。

「ねー、なんか会話ないの？」

　ハイセは、リネットからもらったナイフで、木を削って何かを彫刻していた。

　プレセアは、指先に黒い光を宿し、弄んでいた。

　エクリプスは、ハイセの傍に座り、本を読んでいた。

　三人はルクシャナを見て言う。

「まだ初日だ。特に会話する必要ないだろ」

「私は、ハイセの傍にいれたら十分」

「私も、会話する必要性を感じないわ。外は精霊に見張らせているし」

　基本的に、この三人は静かなタイプだ。

　ルクシャナは退屈なので、車内に寝転がって言う。

「アタシは退屈よ。たぶん、メガラニカでは戦闘になる。なんかこう……アタシに聞きたいことないの？　工業国メガラニカについてとか」

「いずれ聞く。でも今は、まだ冷静になれていない……考えることも多いし、今は心を落ち着かせるまで、待ってくれ」

「はいはい。意外と繊細なのね」

　ルクシャナは欠伸をすると、なぜかプレセアの傍へ。

　指先に灯った炎が気になるのか、ジッと見ている。

「何？」

「この光、すっごい綺麗ね。あなた、どういう能力？」

「『精霊使役』の能力よ。魔界の闇精霊とお話してるの」

「へえ、そんな力あるんだ。ね、私も会話できる？」

「それは無理。でも……」

　プレセアが命じると、ルクシャナの周囲に黒い光がいくつも集まり、クルクルと旋回する。

　ルクシャナは「あはは」と笑い、光に触れようと手を伸ばしていた。

「平和なもんだ……」

　ハイセは、木彫りの小鳥を彫り終えた。

　器用なこともあり、そのクオリティは高い。

　そして、それをエクリプスに。

「え、く、くれるの？」

「いらないなら捨てていい」

「い、いるわ。ありがとう……大事にする」

　ハイセは頷き、別の作品を彫り始めた。

　すると、プレセアがハイセの隣に座る。

「私、猫の木彫りが欲しいわ」

「なにリクエストしてんだよ……ったく」

　結局、ハイセはネコの木彫りを作り、プレセアに渡すのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　その日の夜、ハイセたちは焚火を囲い、これからの話をすることにした。

　食事はハイセの出した肉串、シム－ンの作った栄養たっぷりの野菜スープだ。

　ルクシャナは「うまい、おかわり！！」と三杯もおかわり。シム－ンがいれば喜んだろうとハイセは思いつつ、おかわりをよそう。

　そして、食後……ハイセはルクシャナに言う。

「メガラニカの魔王ロウェルギアって、どんな奴だ？」

「狂人よ。初代大魔王ノブナガの崇拝者でね……子孫ってこともあり、その崇拝っぷりは常軌を逸してる。そもそも、メガラニカの始まりは『銃』の研究から始まって、兵器開発になったって聞くわ」

　ルクシャナが「つまんない国」と肩をすくめる。

　そしてプレセア。

「魔導武器だったかしら……それ、強いの？」

「ええ。アタシは趣味じゃないけど、魔族の魔力を吸収して奇跡を放つ武器。パシフィスやレムリアでは、一般人が持つことは禁止されてる。持つ条件が『ノブナガ教』に入信することなんてアホじゃん？」

「……なんだ、それ」

「初代大魔王ノブナガを崇める宗教よ。現在の大魔王ヒデヨシは無関係……ロウェルギアのやつ、ヒデヨシ様を大魔王と認めていないのよね」

「……歪んでいるわね」

　エクリプスが紅茶を飲みながら言う。

　ルクシャナも「ほんとよね」とウンウン頷いた。

「メガラニカでは、観光とか期待しない方がいいわよ。あそこ、魔導武器開発の施設ばかりだし、住んでる人の全員が施設で働いてる。あるのは……デカい教会、工場、研究所、わずかな商店ばかりね」

「……退屈そうなところだ」

　ハイセがつまらなそうに言う。

　そして、プレセアも言う。

「で、そのロウェルギアが管理している『銃』を破壊しないと、シンシアの命がないのよね」

「そーみたいね。でも、ノブナガの残した最後の『銃』は、厳重に管理されてて、ロウェルギアとその側近しか見ることできないって聞いたわ。お披露目が数十年に一度あるとかないとか……」

「とにかく、魔王ロウェルギアに謁見するしかないだろ。そのための材料はある」

　ハイセは自動拳銃を召喚しクルクル回す。

　ロウェルギアに会うための材料としては最高だった。

「……」

「プレセア。どうしたの？」

　プレセアは、現在いる森の奥を見ていた。

「……見られているわ。と言っても、人じゃない……精霊？」

「何？　お前以外の『精霊使役』使いがいるのか？」

「厳密には違う。どうやら、魔族のスキルによって使役されているみたいね」

「それ、インダストリーの監視よ。ロウェルギアの『銃』を壊す瞬間を、あいつが逃すはずないもんね。どっかで見てること間違いないわ」

「……最悪な野郎だな」

　ハイセは舌打ちする。

「とにかく、工業国メガラニカに向かうしかない。そのあとは、俺の銃で『交渉』する」

「……どういう交渉？　あなたが言うと不穏しかないわ」

　プレセアがジト目でハイセを見るが、ハイセは何も言わなかった。

　エクリプスが言う。

「さて、水浴びでもしましょうか。プレセア、ルクシャナ、あなたたちもどう？」

「お願いするわ」

「そーね。おねがい」

　エクリプスが土魔法で四方に壁を作り、魔法でお湯を出し、三人でシャワーを浴び始める。

「すっご！！　エクリプス、アンタって器用なのねー」

「ふふ。私がいる限り、衣食住で困ることはないからね」

「……」

「あれ、プレセアなんで黙ってんの？」

「……別に」

　プレセアの視線が、エクリプスとルクシャナの胸に向いていた。

　エクリプスは知っていたが、ルクシャナも大きい……なんとなく居づらいプレセア。

　一方、ハイセは少し離れたところで、焚火に当たりながらランプの明かりで本を読んでいた。

「メガラニカまで一週間……いろいろ、考えておかないとな」

　魔王ロウェルギア。恐らく、一筋縄ではいかない。