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レムリアの魔王インダストリー④／バトルグランプリ予選

　四日後。

　サーシャたちは闘技場へ向かっていた。

　本日より、バトルグランプリが開催される。予選、本選を突破して優勝し、チャンピオンである『炎神』ルクシャナを倒し、プラチナランクとなる。

　そして、魔王インダストリーへ会い、ゲートキーをもらう。

　道は見えた、あとは進むだけ……だが。

「……」

　サーシャは、静かだった。

　この四日間、ずっと部屋に籠り、食事にも出てこない。

　レイノルドたちも会うのは四日ぶりだが、その静かさとは裏腹に、サーシャから感じる妙な『圧』に、やや気圧されていた。

　レイノルドは、タイクーンに耳打ちする。

「おい、サーシャ……なんか変わったよな」

「うむ。なんと表現すればいいのか……厚みが増したというか、うーむ」

　すると、ロビンが近づいてきた。

「サーシャは、強くなっただけ。いつもと同じじゃん」

「ロビン？」

「大丈夫。バトルグランプリなんて圧勝だよ！！　ね、サーシャ！！」

「っと……はは、そうだな」

　ロビンはサーシャの腕に抱き着き、甘える。

　そんな様子を見て、レイノルドとタイクーンは顔を見合わせた。

「まあ、確かにそうだな」

「うむ。ボクらはサーシャを信用している。なら、問題ないということだ」

　どんなに強くなっても、変わらないことがある。

　チーム『セイクリッド』はサーシャを信用する。それだけで二人は気にするのをやめるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　一行は、バトルグランプリ受付へ。

　カードを見せ、登録者であるサーシャを確認した。

　受付嬢は笑顔で言う。

「確認しました。サーシャ様、バトルグランプリへようこそ！！　本日は予選会となります。サーシャ様は第二ブロックでの予選となります」

「……第二ブロック？」

「はい。闘技場は全部で五つのステージがあります。まず、小ステージである第一～第四ステージ。そして本選が行われるメインステージです」

　受付嬢は、サーシャにステージの全体図を見せながら説明する。

　一つの大きなドームの周りに、半分ほどの大きさのドームが四つほど、囲うようにあった。

　遠目からでは全体図は見えなかったが、相当大きなステージのようだ。

「予選は一つのブロックから四名、合計で十六名が本選出場となります。本日は予選会となりますので、頑張ってくださいね！！」

「ああ、ありがとう」

「では、これをどうぞ。こちらの参加証を第二ブロック受付に見せると、選手は控室に案内されますので」

「わかった」

　参加証をもらい、サーシャたちは第二ブロックへ。

　第二ブロック前の受付で参加証をしてもらう。

「はい。参加選手と確認しました。装備などの確認はよろしいでしょうか？」

　アイテムボックスに装備の予備はあるが、試合では登録した武器以外は使えない。

　サーシャは、虹神剣ナナツサヤと魔刀『国崩』だけを腰に差し、アイテムボックスはロビンに預けた。

　装備の確認を終えると。

「おいサーシャ、負けんなよ」

「まあ、ボクは心配していないがね」

「サーシャ！！　応援してるね！！」

「ワタシ、ドキドキする～！！　サーシャ、がんばれ！！」

　仲間たちの声援を受け、サーシャは頷いた。

　そして、第二ブロック控室に案内される。

　控室は大部屋だった。すでに二十人以上の選手が待機している。

　視線で値踏みされているのがわかった。

（…………）

　サーシャは、油断、慢心なく思った。

（……敵ではないな）

　冒険者等級で言えば、Ａ～Ｓの下位と言ったところ。

　サーシャを脅かすような圧は感じない。少なくとも、第二ブロックには。

　サーシャは、近くの壁に寄りかかり、静かに目を閉じて集中する……すると。

「よお、白い肌の種族なんて見たことねえな。お前、魔族か？」

「…………」

「無視かよ。まあいいぜ、肌の色以外は悪くねえし、予選ではオレが遊んでやるよ」

「…………フン」

　サーシャはつまらなそうに鼻を鳴らす。

　男はイラっとしたのか、サーシャに手を伸ばそうとした……が、サーシャが睨むと手を止めた。

「焦らなくても、試合で好きなだけ触れて構わない。まあ……できたら、の話だが」

「……ほーう、いいね。生意気なヤツは嫌いじゃねぇぜ。けけけ、知ってるか？　予選ってのは、ここにいる全員が戦う生き残りバトルだ」

「……なに？」

「教えてやる。『炎神』の首を狙うヤツは多くてなあ。バトルグランプリだけで腕自慢が毎日大量にやってくる。だから、予選会ってのはそういう連中を一つの舞台に乗せて、四回に分けて一気に戦わせるのさ。一対一だと何日かかるかわからねえからな」

「ほう」

　よく見ると、控室には続々と人が入って来る。

　サーシャが入った時は二十名ほどだったが、今はもう七十名を超えている。

　男曰く、第二ブロックの控室は四つあり、その控室にいる連中が同時にステージに上がって戦うようだ。

「ずっと見てるぜ。へへへ、楽しみにしておけ」

　男はぺろりと舌なめずりをすると、サーシャから離れて行った。

　サーシャは男など見ずに言う。

「この中の一人が、本選か……面白い」

　サーシャはニヤリと笑い、顔にかかる髪を梳くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　一時間ほど経過し、控室はいっぱいになった。

　百名以上。サーシャは部屋の隅にいた。

　控室は広いが、こうも人であふれると息苦しい。そんな風に思っていると、入口ドアが開いた。

「えー、これより予選会を始めます！！　第二ブロック、第一控室の皆さま、ステージにご移動ください！！　移動中の攻撃、魔法、薬物などによる攻撃は反則となりますのでご注意ください！！　ちゃーんとチェックしてますからねー！！」

　受付嬢が叫んだ。

　ドアが開き、選手たちがゾロゾロと移動する。

　サーシャは最後の方で一人、ゆっくりと移動する。

　そして、長い通路を通り、最後にステージに上がる。

『さあ、これより第二ブロック、第一控室による予選会を始めます！！　第一控室総勢百四十二名によるバトルロワイアル、この中で最後に残った一人が本選出場となります！！』

　周りでは、武器を構えたり、構えを取る魔族が多くいる。

　サーシャは目を閉じ、呼吸を整える。

（この四日で理解した……闘気の、更なる使い方）

　サーシャは、医学書を読んだことがない。

　人間の内臓がどういう機能をするのか、どこにどのような臓器があるのか、血管や神経という言葉は知っているが、どこをどのように流れているのか。

　プロクネーは言った。闘気はただ纏うのではない、身体中を駆け巡るイメージで使う。魔界ではオーラと言うらしいが、原理は同じだった。

　この四日。サーシャはやってみた。

（イメージ……全身の血管、神経、筋肉の筋一つ一つを、『ソードマスター』の闘気が駆け巡るイメージ……）

　サーシャは腰を落とし、『国崩』の柄に触れる。

　居合……アズマでの剣術。サーシャは見たことしかないが、『斬る』ことだけを考えた場合、最も構えやすい型は、この居合の型だった。

「……」

『さあ、第一控室によるバトルロワイアル、開始です！！』

　試合開始。

　同時に、サーシャの闘気が全身を包み込む。

　いつものように噴き上がるのではなく、純白銀が静かに、薄皮一枚を包み込むように。

　サーシャはイメージする。

　心臓を通り、血管を伝い、神経に伝達し、内臓を、脳を、筋肉を……純白銀が全てを包み込む。

　すると、妙なことが起きた。

（……ああ、やっぱりだ）

　世界が、スローになった。

　全てがスロー……始まりと同時に誰かがナイフを投げた、魔法が発動した、矢が飛んで来た。先ほどの男が背後から奇襲してきた。

　だが、サーシャは見えていた。

「全てを強化すると、世界の時間が遅くなる……だが、長くは持たないな」

　現在の体感時間で、約十秒。

　現実世界では、半秒以下。

　だが、サーシャほどの使い手が、無防備な集団を相手に十秒あれば、たとえ百人いようと壊滅できる。

　居合状態のまま、サーシャは言う。

「この強化は、時間を超えた神の領域に踏む混むことができる。まさに、強化の『極』だ……名付けて」

　『白神闘気(びゃくしんとうき)』。

　この瞬間、サーシャは神すら斬り伏せることができる。

「白神剣、『居合』」

　眼を見開き、ステージ上にいる全ての魔族を標的にする。

　そして、空気のように軽い手足を振るい、一気に駆け抜けた。

「『是空刃(ぜくうじん)・白鬼五月雨(びゃっきさみだれ)』！！」

　闘気、解除。

　国崩を鞘にカチンと納めた瞬間……ステージ上にいた百四十二名が血を噴き出し、一斉に倒れた。

『……へ？』

　実況が唖然とする。

　観客席も静寂に包まれた。

　サーシャは、髪とマントをなびかせ、静かにたたずむ。

　ステージ上の誰も立ち上がらず、サーシャしかいない。

　実況は、ぽつぽつと言った。

『しょ……しょうしゃ、サーシャ……？』

　その呟きを聞いたサーシャは、満足そうに頷き、ステージから降りるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　この勝負を見ていたルクシャナは、目を見開いていた。

「……化けた」

　今の斬撃が見えたのは、何人いただろうか。

　少なくとも、観客は誰も見えていない。

「あたしでさえ、半分くらいしか見えなかった……」

　冷たい汗が流れ、同時に胸の奥から好奇心が沸いてきた。

「久しぶりに、燃えて来たわ……！！」

　闘技場のチャンピオン『炎神』ルクシャナは、ステージを去るサーシャを見て拳を握るのだった。