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魔界への道

　この日は、各々が好きな時間を過ごした。

　そして翌日。物資の補給をするために、それぞれが町へ買い出しへ。

　ハイセは、サーシャと二人で城下町を歩いていた……意外なことに、ハイセが誘ったのだ。

　サーシャは、ドキドキしながら聞く。

「は、ハイセ……わ、私と二人で歩くなんて、どういう了見だ？」

「決まってんだろ。俺とお前が一緒に、何の目的もなく歩けば、間違いなく向こうから接触してくる」

「向こう？　あ……」

　と、ハイセとサーシャの前から、煙管を咥えて歩く一人の美女がいた。

　着物を着て、化粧を施し、アズマの『遊女』になりきっている。

　だが、サーシャも気付いた。

「……カーリープーラン」

「ここでは『お松』と呼びな。フフ……久しいねぇ。大活躍しているようじゃないか」

　往来のど真ん中で立ち止まる三人。

　ハイセは言う。

「準備は？」

「相変わらず話もしないガキだねぇ。付いてきな」

　カーリープーランは歩き出した。二人は後を追う。

「……ハイセ。カーリープーランを探していたのか？」

「ああ。やることはやったし、あとは魔界へ行くだけだ。昨日は初日だったから自由行動にしたが……本来の目的は禁忌六迷宮だ。お前、気を抜きすぎだぞ」

「……すまん。さすがに、遊び過ぎた」

　サーシャは顔をパンと叩き、『セイクリッド』のリーダーとしての顔になる。

　その横顔を見て、ハイセは安心したのか、すぐに前を向いて歩き出した。

　◇◇◇◇◇◇

　向かったのは、小さな芝居小屋だった。

　芝居を見るのが目的ではないのか、座敷ではなく椅子テーブルで、円卓の上には酒や料理が並び、遊女が酌をしたり、舞台の上で踊る遊女を客が眺めている。

　なぜか、踊る遊女の着物がはだけたり、色っぽいポーズを取るような踊り方をしていた。

「あたしの店さね。フフ、アズマ人は助兵衛が多くて、こういう店をやるだけで儲かるよ」

「盗賊のくせに」

　ハイセが言うと、カーリープーランは「あっはっは」と笑う。

　そのまま二階へ向かうと、妙な声が聞こえてきた。

　男と女の声。女の声がどこか艶があり、サーシャは顔を赤くする。

「お、おい、ここって……」

「もちろん、売り買いもしてるさ。ああ、遊女たちはサキュバスもいるよ。ふふ、アズマのサキュバスも、なかなかのモンだねぇ」

「～～～……は、破廉恥な」

　ハイセは無表情だったが、サーシャは目を閉じ、耳を塞いでいた。

　そして、通路の奥にある個室に入る。

　応接間なのか、ここだけ雰囲気が違う。ソファにテーブル、シャンデリアに高級カーペット。

　カーリープーランはサイドテーブルにあるブランデーの瓶を手にし、グラスに魔法で氷の玉をコトンと落とし、ブランデーを注いだ。

「飲むかい？」

　二人は拒否。カーリープーランはグラスを手に、ソファへ座る。

　ハイセとサーシャも向かい側に座り、カーリープーランはブランデーを一口飲み、グラスを置いた。

「四日待ちな。これから『ゲート』を開ける作業に入る」

　いきなり要件を伝えた。

　ハイセは首をかしげる。

「四日？」

「前にも言ったろ。そう簡単に開け閉めできるようなモンじゃないと」

「……」

「魔界への門を開けるタイミングは一任したけど、お前のゴーサインが出て開けるとなると、四日かかるってわけだ。言っておくけど、下準備はすでに終わってる。あとは魔力を注いで門を開くだけ……この作業に四日かかるってわけだ」

「な、なるほど……」

「まあ、観光でもしてな。四日後の早朝に、この店に全員で来な。ああ、十一人がぞろぞろ並んで来ると目立つから、数人ずつ、別な道で来なよ」

「わかった」

　カーリープーランはグラスを手に、ブランデーを二口飲む。

「ふう、それと……行きはいいとして、帰りはどうするんだい？　あたしらの場合は、再び向こうの『ゲート』に魔力を注げば戻ってこれるけど……この『ゲート』は人間の魔力じゃ反応しないし、魔族を脅して魔力を注がせたとしても、コツを掴まないと数ヶ月はかかるよ？」

「それはなんとかする。というか……もう少しで理解できる気がするんだ」

「理解？」

「ああ。ノブナガが使った魔界への移動手段。俺の『兵器』の力でな」

「ふーん……ぜひ、見てみたいもんだね。それと、忘れるんじゃないよ」

　カーリープーランはブランデーを飲み干し、グラスをテーブルに叩き付けるように置いた。

「ハイセ、サーシャ。魔界で、『ネクロファンタジア・マウンテン』で、『魔界にも人間界にもないもの』を持ってくることだ。それがあたしへの報酬であり、リネットとの交換条件だ」

「わ、わかっている」

　現在、リネットはまだハイセの弟子という扱いだ。

　そのリネットを引き取るため、ハイセとサーシャは『ネクロファンタジア・マウンテン』にあるお宝を、カーリープーランへ渡す必要がある。

「それと、こいつを見な」

　カーリープーランは、一枚の地図を取り出した。

　巨大な、円形の島だった。

　ドーナツのような形をしており、中央に小さな穴が開いている。

　ドーナツは、綺麗に三分割された線が引いてあった。

「魔界の地図さ。工業国メガラニカ、農業国パシフィス、産業国レムリアとキレーに三分割されているだろう？　そしてこの中央にあるのが、魔界最大の災厄が眠る『ネクロファンタジア・マウンテン』だ。いいかい、ここは魔族の技術の結晶である『災厄封印ゲート・イゾルデシステム』で守られている。入るには、魔王の管理する三つのゲートキーを使い、さらに『大魔王』ヒデヨシの承認がないと開かない」

「……頭の痛くなる話だな」

　ハイセが言うと、カーリープーランは鼻で笑う。

　だが、サーシャは違った。

「カーリープーラン。まさか……調べてくれたのか？　以前はそんなこと言わなかったぞ？」

「……ヒマだっただけさ。それに、お宝のためなら情報提供くらいするさね」

「そうか。ありがとう」

「……とにかく。お前たちは、三人の魔王からキーをもらい、大魔王ヒデヨシを連れて行かないと挑戦すらできないよ。さてさて、何年かかることやら」

「……半年以内にケリをつける。あまり長く留守にすると、家賃滞納で追い出されるからな」

「は、半年。お前、バカじゃないのかい？」

「その気になれば、爆撃でゲートとやらを破壊して挑んでもいんだがな。魔界にも秩序があるなら、それを乱すようなことはしない。俺は侵略者じゃなく、冒険者だからな」

　ソファに深く腰掛け足を組むハイセ。

　ゾッとしたカーリープーラン。その気になればハイセは、魔界を破壊する。

　が……ハイセは笑った。

「冗談だよ。それに、魔界の文化や生活、技術にも興味はあるからな」

「…………」

　やはり、ハイセは敵に回すわけにはいかない……改めて、カーリープーランはそう思うのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　店から出て、二人は歩いていた。

「四日か……時間できたな」

「ふふ。みんな観光したり飲み食いしたりと満喫している。四日なんてすぐだろう」

「……やれやれ」

「ハイセ、お前はどうするんだ？」

「…………」

　いつもなら、宿屋で積み本を読みふけったりするだろう。

　なんとなくサーシャを見て思う。

「……アズマ。今度はいつ来ることになるかわからないな」

「そうだな。かなり距離があるし……」

「……シムーンとイーサン、リネット、ガイストさん、宿屋の主人。世話になってる人たちに土産でも買うか」

「……そ、そうか」

「お前もどうだ？」

「えっ」

「土産。お前も、クランの連中に土産とか渡さないのか？」

「や、やる。お土産、買うぞ」

「……一緒に行くか？」

「い、いいのか？」

「ああ。お前の意見も聞いてみたい……嫌ならいいが」

「い、行く！！　ふふっ、じゃあ今日は買い物の日だな」

　サーシャはハイセの手を掴み、嬉しそうに笑う。

　そんなサーシャを見てハイセも、思わず苦笑してしまうのだった。