Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第二十三章 東方の国アズマ

アズマの食事

　クレアは、プレセアとエクリプスの三人で、城下町の食事を楽しんでいた。

　三人が食べていたのは、真っ白でツルツルした『麺』という料理。

　クレアは、箸を器用に使って麺を啜っていた。

「ん～おいしい！！　この『うどん』って料理、もっちモチですねえ」

「こっちの『素麵』も美味しいわね。プレセアは？」

「私のは『拉麺』ね。二人に比べると、少し縮れた麺ね……スープが独特の味」

　三人は、様々な麺料理を楽しんでいた。

　支払いをして店を出て、クレアはお腹を押さえる。

「うっぷ。意外とお腹に溜まりますね……もう一軒、と思いましたけど、厳しいですー」

「ふふ、そうね……散歩でもしながら、アズマのお洋服でも観に行かない？」

「いいわね。アズマの文化に触れるのも悪くないわ」

　三人は、アズマのメインストリートを歩いていた。

　周りを見ると、木造の建物が多く並び、アズマの住人で賑わっている。

　観光客もいなくはないが、かなり少ない。異国の住人であるクレアたちが珍しいのか、チラチラと見られているのも間違いない。

　だが、三人は気にせず歩き……プレセアが気付いた。

「見て、あそこ……焼き物の店」

「焼き物。食べ物ですか！！」

「違うわ。あれは陶器ね」

「闘気！！　ソードマスターである私ですね！！」

「クレア……あなた、少し黙りなさい」

　エクリプスに肩をポンと叩かれ、クレアはしずしずと下がる。

　プレセア、エクリプスがお店に近づき、展示されている焼き物を眺めた。

「カップ、かしら……取っ手がないわ」

　エクリプスが首を傾げると、プレセアが言う。

「これは湯呑ね。ギルドマスターのガイストが使っていたわ」

「へえ……お茶を飲むの？」

「ええ。こっちの急須に茶葉を入れて、湯呑に注いで飲むの。私も飲んだことはないわ」

　店頭に展示してある焼き物を見て、興味を持つ二人。

　するとクレアが、二人の背を押した。

「店頭で見てないで、中で見ましょうよ！！　お茶、魔界で飲めるなら買うのもありですっ！！」

　クレアに背を押され、三人は店に入るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　三人は焼き物をたくさん買った。

　急須に湯呑、花瓶や壺など、冒険とは関係ない物まで買う。

　クレアは、自分のとは別に、もう一つ湯呑を買っていた。

　エクリプスが、木箱入りの湯呑を大事そうに抱えるクレアに聞く。

「クレア、二つも買ったの？」

「はい！！　これ、黒い湯呑……師匠にピッタリだと思いまして！！」

「……ハイセに？」

「はい。私、けっこう迷惑かけてるんで、お詫びというか、プレゼントですね」

　クレアは、木箱を大事そうにアイテムボックスに入れた。

　その様子を見て、プレセアが聞く。

「クレア。あなた、本当にハイセが好きなのね」

「はい、大好きです！！　えへへ、師匠、喜んでくれるかな～」

「……本当に純粋なのね。ハイセが気を許したくなるのもわかるわ」

　ふと、エクリプスが『茶屋』と書かれたのぼり旗を見つける。

「お腹もこなれてきたし、お茶にしない？」

「します！！　お茶、飲みたいです！！」

「そうね。あら？」

　と、前から見覚えのある姿……ハイセとタイクーンが歩いてきた。

　ハイセたちも、エクリプスたちに気付き、立ち止まる。

「師匠！！」

「っと……お前な、いちいち腕に抱きつくな」

「えへへ。あのあの、お茶しませんか？　私たち、これからお茶なんです」

「……」

「……やれやれ。ボクたちもさっき書店を出て、喉を潤そうと考えていたところだ」

「やったあ。あ、そうだ師匠、あとでプレゼントあるので！！」

「は？　まあ……このまま往来で騒ぐのは避けたい。茶、飲むか」

　クレアは、ハイセの腕にくっついたまま、茶屋の中へ。

　タイクーンが続き、プレセアとエクリプスが顔を見合わせる。

「プレセア。あなた……あんな風にハイセの腕にしがみつける？」

「無理。あの子だからできるのよ」

「……ちょっとうらやましいわね」

「ええ。私やあなたが同じことしたら、怪しまれるだけだと思うわ」

　二人も茶屋へ。

　六人掛けの席に座り、クレアはハイセの隣、エクリプスとプレセアが並び、タイクーンが一人席に座り、メニューを眺めた。

　タイクーンがメニューを見て言う。

「ボクはこの『ぜんざい』という物にしよう」

「食事か？　茶じゃないのか？　というか……なんだ、それ？」

「不明だ。だからこそ面白い……アズマの文化に触れることができる」

「……俺はいいや。そうだな、この『ずんだもち』ってやつと、『ホウジ茶』でいい。というか……クレア、いい加減離れろ」

「え～？　師匠に甘えたい時間なんですよー、うりうり」

「うっとおしい。離れろ」

「あうー」

　クレアの腕締めを外し、メニューを押し付けた。

「……私、『ゲンマイ茶』と『あんみつもち』にするわ」

「もち。この名前が付いたメニューが多いわね……私はあえて『だんご』にするわ。お茶は、『くろまめ茶』で」

「じゃあ私は……『いちごだいふく』と、『りょく茶』で！！」

「声がデカい。もう少し静かにしろ」

　店員を呼び、メニューを注文。

　十分ほど経過すると、それぞれの食べ物が運ばれて来た。

「な、なんだこれは……真っ黒だぞ」

「それが『ぜんざい』か？　見たところ、豆……か？　中に白いのがあるな」

　タイクーンの『ぜんざい』を見て、ハイセはやや顔をしかめる。

　甘い匂いがプンプンした。タイクーンはスプーンで黒い豆を食べ、「意外と悪くない」と言いモグモグ食べ始めた。

　ハイセも、自分の『ずんだもち』を、竹のナイフで切って食べ始める。

「……美味いな。この緑のが、ずんだってやつか。茶も美味い……これ、ガイストさんがよく飲んでいたお茶と同じかも」

「師匠、私にも食べさせてくださいー」

「お前は自分のある……おい、もう食ったのか」

「いちごだいふく、すっごく美味しかったです！！　甘酸っぱくて、もちもちで」

「……ったく、ほれ」

　ハイセは、二つあるずんだ餅の一つをクレアへ。

　クレアは遠慮なく食べ始め、顔をほころばせていた。

　その様子を、エクリプスとクレアが見ている。

「……本当にすごいわね」

「ええ。でもエクリプス……感じない？　あれは恋というか、兄が妹に接するような感じ」

「……確かに」

　甘える妹、世話を焼く兄。

　そんな風に見ようとすると、ハイセの腕にベタベタ甘えるクレアも見えなくない。

「うーん。恋……じゃないのかしら？」

「私は、クレアが自覚した瞬間、一気に落ちると予想しているわ。あの子、まだ子供だからね……それこそ、ヒジリ以上の」

「……そうねえ」

　エクリプスは、ハイセのお茶を飲もうとし、湯呑を遠ざけられるクレアを見て思う。

　もし恋を自覚したら、クレアは一番、ハイセに近くなる存在なのかもしれない……と。

「うっぷ……さ、さすがに、気持ち悪くなるな」

「おいタイクーン、無理すんな。無理ならクレアに食わせる」

「えー？　でもでも、男の人の食べかけはちょっと……あ、師匠は別ですけど」

「た、食べるさ。これもアズマの文化……だ」

　クレアにとっても、ハイセは特別。

　エクリプスとプレセアは改めてそれを認識するのだった。