Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第二十二章 再来のスタンピード

東方の国アズマ

　戦いが終わり、ハイセたちは遺跡を脱出。そして、魔獣の気配がないことを確認し、数キロ離れた川べりで野営の準備をした。

　見通しのいい川べりで、誰かが焚火や釣りをした痕跡が残っていた。

　寝台馬車、居住用馬車とあるが、ハイセは少し離れた場所でテントを張った。すると、当たり前のようにクレアが自分のテントを張り、ハイセの隣に来る。

「……んだよ」

「えへへ、ようやく終わったので甘えに来ました」

「はあ？」

　びしっと敬礼し、クレアはハイセの腕をギュッと掴む。

「あ～……本当に疲れました。激闘です激闘、死ぬかと……いや、死ぬとは思いませんでした」

「……お前な。俺も疲れてるんだ。いちいちひっつくな」

「え～……」

　ハイセは腕を外し、グランドッグのウノー、サノーにブラッシングをしているサーシャを見ると、サーシャと目が合った。

「師匠、どうしたんです？」

「……別に。とにかく、疲れてるんだ。今日は一人にしてくれ」

「ちぇー」

　クレアは離れ、サーシャの元へ。

　ブラッシングを手伝いながら、自分がいかに強く戦ったのかを話していた。

「……ふう」

　サーシャからは、見張りの交代時間の説明だけ聞いた。

　あとは、見張りの時間になったら仕事をするだけ。食事も、休憩も自由。

　周りを見る。

「あ～……今日はマジで食うわ」

「わあ、でっかい肉！！　あたいも欲しいぞ！！」

「あたしも～」

「ダメ！！　自分で焼きなさいよ」

　ヒジリが肉塊に鉄棒を差し、焚火というか櫓を豪快に燃やし、牛一頭分くらいの肉を豪快に焼いていた。その匂いに釣られ、エアリアとロビンが近づいて来る。

　二人は交換条件に、アイテムボックスからお菓子や飲み物を出していた。どうやら三人で食べることにしたようだ。

「わあ～、かわいいですっ」

「ああ、どうやらクレア、お前にも懐いたようだな」

「へへ、ウノーとサノーは頭が良くてな、気に入らないヤツのブラッシングは嫌がるんだよ。まあ……大抵の女は受け入れるが」

「ふふ、お前そっくりだな」

　クレア、サーシャ、レイノルドはブラッシング。

　馬のような犬、ウノーとサノーは、クレアとサーシャのブラッシングに恍惚の表情を浮かべていた。しかし、ヒジリの焼く肉が気になるのか、ヒジリたちの方を見ては尻尾をブンブン振っている。

「さて……お風呂の支度をしようかしら」

「お風呂？　あなた、ハイセのように樽をお持ちなので？」

「違うわ。ダンジョン内では使わなかったけど、土魔法で岩の壁と浴槽を作って、水魔法でお湯を入れるの。野外ではよくやるのよ」

「……へえ」

「ふふ、一緒に入る？　できれば、髪を洗うの手伝ってほしいのだけれど……」

「……わ、わたくしはサーシャ一筋！！　で、でも……お風呂は欲しいですわね」

　ピアソラとエクリプスは、川べりに巨大な『砦』のようなものを魔法で作り、中へ消えた。

　どうやら風呂らしい。

「お風呂……いいわね。ねえ、私の作ったアロマがあるんだけど、試さない？」

　プレセアが言うと、入口の岩が少し開いた。どうやら三人で試すようだ。

　それぞれが、自由な時間を満喫していた。

「ハイセ、いいか？」

「ん、ああ」

　タイクーンが、ノート片手にやってきた。

「核魔獣について聞きたい。一応、固体名『ジャランダーラ』として冒険者ギルドに報告しておく」

「ジャランダーラ？」

「古代語をつなげて『核として生まれし物』と言う意味だ。まあ、名前はどうでもいい。スタンピードでわかったことを冒険者ギルドに報告しておけば、将来、我々のようにスタンピード発生直前のダンジョンに踏み込む冒険者たちの役に立つ」

「なるほどな」

　ハイセは椅子、テーブルを出し、タイクーンと議論し、報告書をまとめる。

　その途中で、こんな話もした。

「ハイセ、次は魔界だな……」

「ああ。カーリープーランが、アズマの町で準備をして待っているはずだ。タイクーン……魔界に行けば、いつ戻れるかわからない。準備はできてるか？」

「愚問だね。むしろ、ワクワクしているよ」

　タイクーンは眼鏡をクイッと上げる。

「……ここから先、頭脳担当のお前には負担をかけると思う」

「……意外なことを言う。むしろ、ボクも同じことを考えていた。正直……この面子でボクと議論ができるのは、キミかエクリプス・ゾロアスターくらいだと思っている。魔界で見聞きした情報は全て共有し、話し合わないとね」

「だな。頼りにしてる」

「…………」

「……なんだよ」

「いや。意味のない話だが、もしキミの『能力』が、サーシャと同時に真なる意味で目覚めていたら……恐らく、禁忌六迷宮の攻略は、もっと速かっただろうね」

「……本当に、意味がないな」

　そう言いつつ、ハイセは笑った。

「むしろ、きっと俺は弱いまま、強くなっていたと思う」

「……何？」

「……まあ、気にするな。それより、アズマまでの距離は？」

「二日ほど進めば到着するだろう。アズマは海沿いの国で、独自の文化がある……今ある情報を共有し、補完しておこう」

　ハイセとタイクーンは、そのままアズマについて話をするのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　二日間、馬車は順調に進んだ。

　特に戦闘もなく、真っすぐに伸びる街道をただ進む。

　クリシュナ遺跡のスタンピード阻止という大仕事を終えた一行は、やや気が抜けていた。

　クレアは、ハイセに寄りかかりながら腕を取る。

「はぁ～……なんか、眠いです」

「お前な……もういい」

　もう、何度言ってもベタベタするのをやめないので、ハイセは諦めた。

　サーシャは、そんなハイセをチラチラ見つつ言う。

「……もうすぐ到着だな。そう言えば、この中でアズマに行ったことがある者はいるか？」

　全員、沈黙。

　寝台馬車の方にいるヒジリ、エアリア、タイクーンもないだろう。

　ハイセは言う。

「アズマは、独自の文化で発展をしている国だ。入国には厳しい条件などがあるが……俺たちなら問題ない」

「まあ、S級冒険者ばかりですし、ハイベルク国王陛下の書状もありますしねー」

　書状は、何かの役にたつかもと、決起会の時にもらったものだ。

　他にも、スタンピード阻止の依頼状や、S級冒険者という資格もあるので、入国には問題ない。

　と、そんな話をしていると、御者をしていたロビンが、御者席の小窓を開けて言う。

「見えてきたよ、アズマ！！　それと海！！」

「お、マジだぜ。ハイセ、見てみろよ」

　窓際にいたレイノルドが窓を開けて外を見ていた。

　ハイセも、自分の近くにある窓を開ける。

「……あれが、アズマか」

　見えたのは、海。

　そして、巨大な『城』だった。

　ハイセには理解のできない形状だ。すると、クレアが身体をねじ込んできた。

「おお～！！　あれがアズマですか！！」

「お前な、おい、くっつくな」

　密着しているため、胸がハイセの後頭部に当たっている。

　グニグニと柔らかな感触。すると、クレアが引き戻され、サーシャが割り込んできた。

「私も見せろ。ほう……立派な建物だな。あれは、なんだ？」

「…………」

　サーシャも、ハイセの後頭部に胸を押し付けてきた。

　クレアよりも大きい。ハイセは身体を戻し、席を立って外へ通じるドアを開け、ロビンの隣に座った。

「あれ、どうしたの？」

「……今は、お前の隣がいい」

「へ？　よくわかんないけど、あたしの隣ならいつでもどーぞ」

「……ああ」

　こうして、ハイセたちは『東方の国アズマ』へ到着するのだった。