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クリシュナ遺跡核魔獣ジャランダーラ②

「核魔獣。スタンピード直前のダンジョンでは、こういう変化があるのか……」

　ハイセは素直に関心していた。

　スタンピード。それは、ダンジョンから魔獣が噴き出し、周辺地域を蹂躙する『災害』というのが世間一般での常識。

　それを止めるには、冒険者総出で魔獣を止めるしかない。

　ダンジョンに入り、核となる魔獣を倒すという方法も考案されたが、ダンジョンに踏み込んだ冒険者は誰も戻ってこなかった。なので、今まさに目の前で、スタンピード直前の『核』を見るのは、ハイセたちが初めてだろう。

　素直に、いいデータになるとハイセは思った。

「ああもう、うっざぁぁ！！」

　ヒジリが叫ぶ。

　現在ハイセたちは、『核』から生み出される異形の魔獣と戦っていた。

　核魔獣は、まるで巨大な樹木、そして繭のように膨らんでおり、そこから血管のように枝分かれした肉の枝から、小さな繭が膨らむ。

　それが弾け、異形の魔獣が襲って来る。

　その数、数えるのも馬鹿らしい。

　魔獣は、タコのような何か。地面をズルズル這い、触手を伸ばして襲って来る。意外にもその動きはすばしっこい。

　ハイセは言う。

「だいたい、三秒に二十匹くらいのペースで生み出されてやがる。とにかく蹴散らして、最奥にある『核』を潰せ！！」

「だったら、あたいの出番！！」

　と、ここでエアリアが飛び出した。

　背中には光る翼。両足には鉤爪のようなレガースブーツがあり、急降下しての斬撃が主な武器。

　だが、エアリアは背中に何枚もの翼を生やす。

「あたいの必殺技！！　こいつでブチ抜いてやるっ！！」

　翼が、エアリアの身体に巻き付く。

　何枚も、何枚も巻き付き、まるで光る弾丸のような形状へ。

　そして、高速回転しながら光るエアリアが特攻する。

「必殺！！　『バード・ストライク』ぅぅぅぅぅ！！」

　まるで、急降下するハヤブサのような速度で、エアリアが『核』に突っ込んでいく。

　すると、核の枝がさらに伸び、枝そのものが触手のようになりエアリアに向かっていく。

「だぁぁァァァァァッ！！」

　だが、エアリアは触手を回転で弾き飛ばし、核の大樹……ちょうど、幹の部分に突っ込んだ。

　ズドン！！　と、衝撃音が響く。

「───……チッ」

　ハイセは舌打ちした。

　ロビンが気付く。

「ダメ、貫いてない！！　やばい、枝がエアリアに伸びてるっ！！」

　ロビンには見えていた。

　血管のような枝が無数に伸び、複雑に編み込まれ弱点である繭の部分を保護していたのだ。　

　たかが繭……だが、エアリアの攻撃を危機と感じ、一瞬で対策を練り、実行した。

　枝を編み込んでジャケットのようにし、エアリアの突進を受け止める。

「う、ぐぅ」

　翼が解除され、エアリアの姿が見え……枝が、エアリアの手足に絡みついた。

「うぁぁ！？　食われるぅぅぅぅぅ！！」

「エアリア！！」

　ロビンが叫ぶと同時に、闘気を全開にしたサーシャが飛び出し、マシンガンを具現化したハイセがサーシャの背後で連射……道を作る。

　同時に、ハイセの背からヒジリが飛び出し、サーシャに続いた。

「エアリア！！　今行く！！」

「サーシャ、雑魚は任せて！！」

　無数のタコが群がってくるが、跳躍した状態で両腕を突き上げる。

　そして、着地と同時に、両腕を地面に叩き付けた。

「金剛拳、爆式！！　『掛矢爆(かけやばく)』！！」

　ズドン！！　と、ダンジョンの床が揺れた。

　ヒジリは顔を歪める……ダンジョンの床である鉱石に干渉し、その構造自体を揺さぶったのだ。

　自分で生み出した鉱石なら自在に操れるが、そうでない物質に干渉するのは、まだヒジリでも難しい……半ば、自滅のような技。

　そのせいで、ヒジリの両腕から血が噴き出す。

「う、っぐ」

「ヒジリ！！　今治しますわ！！　『ヒーリング』！！」

　ピアソラの遠隔治療。

　ヒジリの両腕が光に包まれ、折れた腕、破れた皮膚が一瞬で回復。

　ヒジリはピアソラに向かって親指を立てる。

「白帝剣、『白帝神話連剣《フラガラッハ・ブライト》』！！」

　斬撃を無数に飛ばし、エアリアに絡みついた枝を切断。

　だが、切断と同時に枝が伸びてくる。地面に落ちたエアリアを回収しようとするが、自分とエアリアに伸びてくる枝を斬り飛ばすので精一杯。

　すると、いつの間にか接近していたロビンが、エアリアに向かって矢を放つ。

　その矢は、エアリアの身体に巻き付くと、矢じり部分が変形し、矢羽根部分に付いていた鎖と合体した。

「ハイセ、お願い！！」

「おう！！」

　ハイセはロビンから鎖を受け取ると、全力で引っ張る。

　エアリアは思い切り引っ張られ、その場から離脱。サーシャもその場から離脱し、繭から離れた。

　ハイセはエアリアを受け取り、ピアソラの元へ。

「うぐぅ……」

「怪我は……大したことありませんわね。枝が数か所、腕や足を貫通してますわ……でも」

　ピアソラが手をかざすと、エアリアの怪我が治療された。

　ハイセはピアソラに託し、右手を敵に向けた。

「サーシャ、ヒジリ、俺が道を切り開く……核をぶっ潰せ」

「だが、敵の数が多すぎる」

「やっばいわ。五百以上いるんじゃない？」

　今は、ヒジリが生み出した《壁》で敵が近づけない状態にあるが、いつまでのこのままというわけにはいかない。

　すると、ハイセの前に地上用三脚に架装された重機関銃が現れた。

　コッキングレバーを引き、砲身を真正面に向ける。

「真っすぐ突っ込め。フラフラ動くと当てちまう……いいな」

「「…………」」

　目の前にある『これ』が、どれだけの破壊を生み出すのかわからない。

　だが、間違いなく……ハイセの『武器』の中でも、上位に位置する威力だろう。

　ヒジリはサーシャを見て頷き、サーシャも頷き返す。

　そして、壁が解除されると同時に、ハイセは押金を押す。

「爆ぜろ」

　ボボボボボボボボ！！　と、2連装ヘビー・マシンガンが火を噴いた。

　タコの数は五百を超える。だが、大量に吐き出される弾丸がタコを蹴散らし、肉塊としていく。

　ヒジリ、サーシャは真っすぐ走る。余所見をしたり、左右に動いたりすれば、自分も挽肉になる可能性を感じていた。

（私の鎧、闘気じゃ……）

（アタシの金属じゃ……）

　防げない。

　攻撃力では、ハイセに敵わないと二人は改めて実感。

　だが、今は頼もしい。

　五百以上のタコが肉片となり、さらに無数の枝もハイセの銃弾で砕け散る。

　無防備となった核に向かって、サーシャは剣を振り上げ、ヒジリは拳を握った。

「白帝剣、『白帝神話聖剣《エクスカリヴァー・ブライト》』！！」

「金剛拳、『合掌菩薩(がっしょうぼさつ)』！！」

　純白の斬撃、金剛石の両拳による打撃が、クリシュナ遺跡の核を破壊した。

　◇◇◇◇◇◇

　核が破壊され、繭、肉の樹木がボロボロと崩れていく。

　ハイセは重機関銃から手を放す。

「……すっごい威力だね、これ。なんで使わなかったの？」

　ロビンが近づき、手で触れた……その瞬間、砕け散る。

　ハイセ以外が触れると銃器はガラスのように砕け、消滅する。

　だが、ハイセは興味なさそうに言った。

「見ての通り、台座が固定されてるから、動けないんだよ。俺も動けないから的になるし、背後から狙われたらアウトだ。聞いての通り、発砲音もやかましいから、背後から誰か近づいてきて、ブスッと刺されたら終わりだしな」

「へえ～……でもでも、みんないるから使ったんだよね」

「……まあな」

「師匠ー！！」

　と、クレアの声。

　後ろを見ると、入口を守っていたクレアたちが来た。

「師匠、終わりました！！　なんか急に魔獣が来なくなって……あ、こっちも終わってる！！」

「ふむ。核魔獣の消滅と同時に、魔獣も消えたということか？　ハイセ、核魔獣はどのような姿だった？　興味が尽きん」

「おいおいタイクーン、後にしろって。おいハイセ、怪我ねぇか？」

　レイノルド、タイクーン、プレセアにエクリプスも来た。

　エアリアも起き上がり、サーシャとヒジリも戻って来た。

　サーシャは言う。

「全員、無事なようだ。エアリア、怪我は？」

「平気だぞ。う～……あたいの必殺技、ぜんぜん通じなかった」

　やや気落ちするエアリア。

　核魔獣のいた場所には何も残っていない。

「……これで終わり、か。プレセア、何か感じるか？」

「…………いいえ。何も。騒がしかったダンジョンが、今はとても静か……ダンジョンというか、ただの遺跡みたい。核が消滅したからかしら」

「ふむ。本来、核が破壊されたダンジョンは崩壊するものだが……特に何も起きないな」

　タイクーンが周囲を観察する。

　ハイセも周りを見たが、隠し部屋があるわけでも、財宝があるわけでもない。

　すると、ヒジリが言う。

「え、じゃあ……ここ、ただの遺跡になっちゃったの？」

「恐らく。ふむ、魔法的な仕掛けも全て消滅したようだ……残念ながら、帰りは徒歩だな」

「えええ～……めんどくさあ」

「ハイセ、これは面白いぞ。核を破壊されたダンジョンは崩壊、消滅するが、スタンピード直前のダンジョンで核魔獣を破壊すれば、ダンジョンは消滅しない。魔法的な仕掛けも全て消滅し、ダンジョンという構造体だけが残る仕組みのようだ」

「ああ。魔獣も生まれない、ただの十階層の遺跡……もしかしたら、何か再利用できるかもな。ギルドに報告して、今後何か役立てるよう進言するか」

「うむ！！　くくく、面白い……実に面白い」

　タイクーンが眼鏡をクイッと上げ、ニヤニヤする。

　サーシャが咳払いをした。

「こほん。とにかく、皆……よくやった。これでスタンピードを阻止できた。時間的に、まだ午前中だろう。ダンジョンを出るだけなら数時間かからんだろう。このままダンジョンを出て野営し、明日、アズマに向けて出発だ」

　こうして、クリシュナ遺跡のスタンピードが阻止された。

　次、向かうのはアズマ。そして、そこから魔界。

　戦いが終わっても、新たな戦いが始まるのだった。