Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第二十二章 再来のスタンピード

再来のスタンピード②／スタンピード直前

　遺跡手前に到着した一行。

　まず、生物専用のアイテムボックスに、グランドッグのウノー、サノーを収納。二台の荷車もアイテムボックスに入れる予定だ。

　そして、偵察に出ていたロビンが戻り、ハイセに言う。

「遺跡前まで行ってきたけど……ヤバイいね。魔獣こそ溢れ出してなかったけど、殺気というか、なんかこう……嫌な感じびりびりしてる。スタンピード直前……たぶんだけど、溢れたらヤバイ」

「わかった。おつかれ」

　現在、ハイセはタイクーンと最終的な確認をしていた。

　今日は野営し、明日挑む。

　ロビンは「じゃ、あたしあっちでお菓子食べてくるね」と行ってしまった。

　タイクーン、ハイセはクリシュナ遺跡のマップを見る。

「タイクーン……スタンピードは予定通り始まるか？」

「ああ。一週間後には決壊し、魔獣が一気に放出されるだろうね。ボクたちが挑むにはいいタイミングだ……命懸けという意味ではね」

　魔獣は基本的に、ダンジョンの外には出ない。

　ダンジョンの魔獣はダンジョンで生まれ、その生涯を終える。

　稀に外へ出る魔獣もいるが……それは『稀』なのであり、普通はない。

　スタンピードとは、ダンジョンの核である魔獣が、新たな核となる魔獣を生み出す時に生じる『搾りかす』が、一気に溢れ出す現象……というのが、ダンジョン研究者による結論だ。

　タイクーンが言う。

「ダンジョンは、核が魔獣そのものであったり、ダンジョン内に封印されていたりと種類が違う。基本的に、スタンピードが発生するダンジョンは、魔獣が核である場合の話だ。『核魔獣』の命も永遠ではない……後継者を生み出す際に生じる『搾りかす』が魔獣となる」

「問題は、その搾りかすの量が尋常じゃない、ってことか」

「ああ。後継者を生み出す……まあ、『転生』に近い。これまで生きてきた年月が『老廃物』として一気に放出される。それこそダンジョンを圧迫しかねないほどに。行き場のない魔獣は、一気に放出され……」

「スタンピードとなる、か」

　かつて、ハイベルク王国を襲ったスタンピード。その魔獣の数は数万。

　高難易度のダンジョンであればあるほど、スタンピードの規模は計り知れない。

　クリシュナ遺跡も高難易度のダンジョン。ハイセはニヤリと笑う。

「やりがいしかないな」

「やれやれ……キミは理性的で頭脳明晰、ボクも話していて楽しいが……たまに、ヒジリのように好戦的な顔を見せる」

「悪いな。根本的な部分では、俺もヒジリと同類だ。あいつはそれを隠そうとしないところか」

「フ……でも、今回に関してはその『顔』を見せるのだろう？」

「ああ。命懸けになる……タイクーン、お前は覚悟できてんのか？」

「覚悟は冒険者になった時からできているさ。それに、スタンピード直前のダンジョン内部にも興味がある……知っていると思うが、スタンピードはこれまで、発生するのを止めるためにはダンジョン内部に入り、核魔獣を倒すことだけだった。だが、長い歴史を見ても、発生前にスタンピードを止めた事例は、ボクの知る限りない……ククク、新生直前の核魔獣とはどのような状態なのか、興味が尽きない」

「お前らしいな。まあ、俺も興味はあるけど」

　時間は夕方、ダンジョンから一キロほど離れた林にいるハイセたち。

　明日はダンジョンに挑戦……死闘となる。

「エクリプスが魔法で見張るから、今日はしっかり休んでおけよ」

「フン、ボクではなく他の連中に言うといい」

「……確かにな」

　ダンジョン挑戦前日の夜は、更けていく。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。

　全員が装備を整え、林の前に集まった。

　十一人を率いるのはハイセ……ではなく、サーシャ。

　このチームのリーダーとなったサーシャは、全員に確認をする。

「これより、我らはクリシュナ遺跡に踏み込み、最奥にいる『核魔獣』の討伐する。道中の戦いは死闘となる……全員、気を引き締めていくぞ」

　全員が頷いた。

　サーシャを先頭に、一キロ先にあるクリシュナ遺跡に向かって歩き出す。

　ハイセは、サーシャの隣に並んで言う。

「おい、あまり気負いすぎるなよ」

「わかっている。だがハイセ……本当にいいのか？　私がその、リーダーで」

「ああ。俺はそういうのに向いていない。やるならお前しかいないだろ」

「だが……」

「お前の言葉のが安心できるんだよ。俺は、思ったことや分析したことを言うだけで、命令するのは苦手だしな。ずっとチームを、クランを率いてきたお前がリーダーに相応しい」

「ハイセ……わかった。そこまで買ってくれているなら、期待に応えねばな」

「ああ。それと……ひとついいか？」

「む、なんだ？」

　ハイセがチラッと見たのは、クレア。

　白に近い青銀の鎧一式を身に纏っていた。ハイセも初めて見る装備だ。

「あの鎧、お前が？」

「ああ。いつまでも皮鎧というわけにもいかないし、うちの専属ドワーフに作らせたんだ。知っていると思ったが……」

「今日、初めて見た」

「そ、そうなのか？　うちに身体の測定に来たり、新装備のことで私とも何度か話したが……てっきり知っているのかと」

　すると、クレアがハイセの腕にしがみついた。

「師匠～！！　えへへ、どうですどうです？　驚きました？　新装備っ！！」

「…………」

「えへへ。あたしも皮鎧は卒業かなーと。もうS級冒険者ですし！！　ふふん、師匠を驚かせる作戦、大成功ですっ！！　あ、でも剣は師匠のプレゼントのままですけどね」

「…………はあ」

　どこまでもお気楽な弟子だった。

　サーシャは言う。

「こほん。クレア……これから命懸けの戦いになる。その、ハイセに甘えるのではなく、気を引き締めてだな」

「命懸けだからこそ、あたしは普段のままのあたしで行きます！！　ふふん、サーシャさんもしかして～……羨ましいとか？　えいえい、うりうり」

　クレアはサーシャに見せつけるように、ハイセの腕に甘えた。

　鎧のおかげで胸が当たることはないが、しがみつくような甘えっぷりにハイセはゾワゾワする。

「おい、離れろ」

「え～？　これから戦いだし、甘えさせてくださいよお」

「S級冒険者は、戦い前に甘えるようなことしないっつの」

「あう」

　腕を離し、ハイセはサーシャから離れた。

　そして、たまたま傍にいたピアソラの隣へ。

「ふふ、愛されてますわね」

「うるせ。ところで、お前はどうなんだよ……覚悟、できてんのか？」

「もちろん。ふふ、私も日々成長してましてね。一日に一人、三分以内の死亡なら蘇生することができるようになりましたわ。部位欠損も治せますし、重篤な病も治療できます。まあ……私自身を治せないという弱点はありますけど」

「十分だ。お前が危険に晒されることはないからな。俺たち前衛、それとレイノルドが守る」

「頼もしいわね」

　こうやって、ピアソラと雑談できるなんて、考えたことはなかったハイセ。

　不思議と、以前のような嫌悪感はなかった。

　互いに認め合うことを確認しただけで、こうも話しやすくなるとは。

「──っきゃ！？」

「っと」

　すると、ピアソラが石で躓き、ハイセは受け止めた。

　互いの距離が近くなり、ピアソラがハイセの胸の中へ。

「おい、足元気を付けろ」

「ご……ごめんなさい」

　ハイセから離れ、ピアソラは「で、ではまた」と早足で歩き出した。

　ピアソラは、妙に胸が高鳴るのを誤魔化すように、サーシャの腕に甘えるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　クリシュナ遺跡に到着した。

　倒壊し、風化した遺跡という表現がぴったりだった。

　入口の石門は崩れ、周囲には崩れ落ちた石の建造物が多くある。

　地図によると、中央付近に地下へ通じる道があり、地下は広い迷路となっており、魔獣が大量に生息しているはず。

　魔獣の討伐レートもハネ上がっており、最深部には『核魔獣』が転生のための準備をしている。

　サーシャは言う。

「……ロビンの言う通り、強烈な殺気を感じるな」

「でしょでしょ！！　うう、ちょっと怖いかも」

「……アタシ、生まれてきてよかったわ。本気で、命懸けで、マジで暴れていい日が来るなんて！！」

　ヒジリは興奮して、笑顔が止まらない。

　ハイセに向かって笑いかける。

「ハイセ、どっちが多く狩るか勝負しない？」

「アホかお前……って、普段なら言うけど、今日は乗ってもいい気分だ」

　ハイセは自動拳銃を抜き、クルクル回転させて両手に持つ。

　こちらも好戦的な顔になっていた。

　サーシャは「やれやれ」と言いつつ、剣を抜く。

「ではこれより、クリシュナ遺跡攻略……スタンピードを阻止する！！　目標はダンジョン最奥にいる『核魔獣』の討伐。道中の魔獣は……蹴散らす！！　全員、行くぞ！！」

　サーシャが剣を掲げた。

　こうして、十一人の冒険者たちによる、前代未聞の『スタンピード阻止』が始まるのだった。