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出発前日②

　食事会が始まった。

　それぞれ会話をし、食事し、酒を飲み、楽しい時間が始まる。

　ハイセは、レイノルドに誘われ酒の置いてあるサイドテーブルへ。

「おいおいハイセ、こんな高級酒どうやって手に入れたんだよ」

「酒屋で高いの注文しただけだ。金に糸目付けないって言ったら、倉庫から高いの全部出してきたから、全部買った」

「お前、酒好きだったっけ？」

「別に。こういうのは土産用だ。挨拶の時に渡したりすると喜ばれるからな」

「ほほ～……いやあ、でも嬉しいな。今日は飲もうぜ！！」

「ああ、好きに飲め。足りないなら出してやるし、余ったら持って帰っていいぞ」

「ははは！！　そりゃ～いいな、ありがとよ！！」

「おい、肩組むな。ってか始まったばかりなのに酒臭いぞ……」

　レイノルドはすでに顔を赤らめ、高級酒を楽しんでいた。

　ハイセは肩を無理やり組まされ、外そうとするが怪力レイノルドの力で外せない。

「おーいクレス！！　オマエもこっち来いよ！！　今日は本体か～？」

　ハイベルク王国第一王子に対する口調ではないが、クレスは笑ながらやって来た。

「やあハイセ君、久しぶりだね」

「……どうも」

「おいクレス、今日は『本体』か？」

「当たり前だろ。お前たちを労いに来たんだ。本人が来るのは当然だろ……ちなみに、王城にはオレが作った『複製体(アヴァター)』がいるから問題ない」

「ははは、便利な能力だぜ」

　クレスは『倍化(ダブル)』という、一つの物を二つにする力がある。

　能力が覚醒し、倍加したモノをさらに倍に、さらに人間を複製させコピーとして動かすことも可能になっている。

　今、王城にはクレスだけでなく、バルバロスやミュアネの『複製体』が公務を行っていた。

　レイノルドは、クレスに酒を注ぐ。

「今日は飲むぜ。おい、最後まで付き合えよ？」

「わかってるよ。同じ傷を持つ者同士、心行くまで……ね」

　レイノルドはクレスとグラスを合わせ、なぜかサーシャを見た。

　なんとなくハイセは察し、ようやくレイノルドの腕から離れる。

　クレスは、レイノルドとハイセに言った。

「……実はさ、婚約者ができたんだ」

「お、マジか？」

「ああ。森国ユグドラの王族でね……エルフなんだ」

「……異種族結婚」

　ハイセが言うと、クレスは頷いた。

「外交的な意味もあるけど、その……オレが一目惚れしちゃってね。彼女、ミスティアはその……可愛いんだ」

「惚気かよ……」

「…………」

　すると、プレセアがハイセの背からヒョコッと現れた。

「ミスティア、前に会ったときあなたのことばかり話していたわよ。運命の王子様とか、出会うべくして出会ったとか……あんまり惚気が酷いから、デコピンしてやったわ」

「お前、知り合いなのか？」

「ええ。親戚」

「……そういや、お前も王族だったな」

　すっかり忘れていたハイセ。

　プレセアは、森国ユグドラの王妃アルセラの妹。クレスの婚約者であるミスティアは、ユグドラの王グレミオの実妹である。

　プレセアとは歳も近く、二人でよく狩りに出かけたり、薬学に関して語り合った。

　クレスは照れつつ言う。

「あはは……なんだか恥ずかしいな」

「ちなみに、ミスティアは綺麗なエメラルドグリーンのロングヘアで……そうね、少しサーシャに似ているかもね」

「……おい、マジかよ」

「……まさか...殿下」

「まま、待ってくれ！！　オレはそんなつもりでミスティアを愛したわけじゃないぞ！！　というかキミ、変なこと言わないでくれ！！」

　焦るクレス。

　どこ吹く風のプレセア。

　なんとなくジト目のレイノルド、ハイセ。

　楽しい時間は、まだ始まったばかりである。

　◇◇◇◇◇◇

　エクリプスは、一人でのんびり窓辺で酒を楽しんでいた。

　ハイセの方をチラッと見ると、意外なことに楽しそうだ。

「第一王子、クレスだったかしら……ハイベルク王国の次期国王」

　レイノルドと肩を組み、どこにでもいる平凡な青年のように笑っている。

　魔法王国プルメリアにも王子はいる。だが、どこか偉そうで鼻の付く男で、何度か食事やダンスに誘われ、無難にこなしてきた……妙な勘違いをさせたのか、求婚に近いことも言われたが、とりあえず聞き流した。

　今は、カーリープーランによる『洗脳』で、意思のない人形のようになっている。その点に関してはカーリープーランに感謝した。

　すると、エクリプスに近づく少女が。

「あ、あの、お姉様！！」

「あら……ミュアネ王女殿下。こんにちは」

「こ、こんにちは！！」

　第一王女ミュアネ。

　以前、七大冒険者会議であいさつし、何度かお茶会に誘われた。

　エクリプスの高貴な振る舞いが理想なのか、キラキラした目を向けている。

　イメージは、懐いた家猫……不思議と悪い気はしないので、エクリプスは笑顔を向ける。

「あの、お姉様とお話してもいいですか？」

「もちろん。ふふ、せっかくですし、何か食べながらにしましょうか。ここのシェフの料理は、これまで食べた料理の中でもトップクラスですのよ」

「確かに……さっき食べたクッキーとか、とてもサクサクで甘くて、美味しかったです」

「じゃあ、デザートの方へ……あら、サーシャ」

　と、グラスを手にしたサーシャが来た。

「邪魔だったかな。と……お久しぶりです、ミュアネ王女殿下」

「もう！！　ミュアネでいいってば。一緒に冒険した仲じゃない」

「ふふ、ではミュアネ。エクリプスも、楽しんでいるか？」

「ええ、とても」

「…………」

　ミュアネは、向かい合って話すエクリプスとサーシャを何度も見比べた。　

　二人の視線がミュアネに向くと、ミュアネは頬を染める。

「ミュアネ、どうしたんだ？」

「い、いえ……こうして二人が並ぶとその……女神様みたいだなって」

「ふふ、お上手ね」

「女神様って……私はそんなものと比べるような人間じゃないぞ？」

　サーシャが苦笑するが、ミュアネはため息を吐いた。

「サーシャ。前から思ってたけど、あなたは外見に対する自己評価が低すぎます！！　抜群のプロポーションに、輝く銀髪、彫刻のような造形美……あなたみたいな美女、千年に一人生まれるかどうか！！　お兄様なんか釣り合わなくて当然です！！」

「お、おい……な、何を言って。なあ、エクリプス」

「あら、私もそう思うわよ？　そうね……胸の大きさでは勝てる気がしないわね」

「お、お前まで何を！？」

「むむむぅ……ちょっとくらい分けて欲しいかも」

　ミュアネは、平べったい自分の胸とサーシャの胸を見比べ、恨めしそうに見ていた。

　そして、デザートコーナーへ向かいながら言う。

「そうそう、お兄様に婚約者ができたの。しかもエルフなの！！」

「ほう、そうなのか。あとでお祝いの言葉を送らねばな」

「へえ、異種族婚……ハイベルク王国では珍しいのかしら？」

「そんなことないわ！！　ああ、私もカッコいい獣人の男性と結婚したいです。ふさふさの毛、逞しい身体、肉を食い千切る牙、あらゆるものを引き裂く爪……うふふ、素敵ですわ」

「「…………」」

　ミュアネは『獣人好き』という一面を知り、サーシャとエクリプスは互いに顔を見合わせ、なんと言えばいいのか迷うのだった。

　楽しい時間はまだまだ続く。