Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第二十二章 再来のスタンピード

三日前

　ハイセは一人、ハイベルク王国郊外にある平原に立っていた。

　手には硬いクカの木。円柱の形をしており、大きさも片手で持てるほど。

　ハイセは深呼吸し、眼を閉じ……木材を回転させて上空に放り投げた。

　そして、カッと目を開く。

「───ッシ」

　腰のホルスターから自動拳銃を抜いて連射、空中で木材が何度も跳ねる。

　弾切れと同時に自動拳銃をホルスターに戻し、今度は背負っていたリボルバーを抜きファニングショット。円柱が再び何度も跳ね、最終的にハイセの真上に落下……ハイセは木材を掴み、じっくり見る。

「……チッ」

　木材には、穴が三つ開いていた。

「二発、外したか……くそ、やっぱ鈍ってるな」

　銃弾は、円柱のど真ん中を貫通していた。

　それとは別に、側面にも二発の穴が空いている。

　ハイセは、全弾、一発目で貫通させた穴に通すつもりだったが、二発外してしまった。

　驚異的な視力、そして精密射撃。

「今日は一人だし、久しぶりに射撃訓練をじっくりやるか」

　使える武器は、二百を超えた。

　危険すぎて使えない、そして目立ちすぎる『兵器』もある。

　人間界でできることに限界はあるが、それでもハイセはできる訓練を始めるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　夕方、ハイセは射撃訓練を終え、王都に向かっていた。

　久しぶりにじっくり銃器に触れることができ、ハイセも満足している。

　使える武器は二百を超えたが、その全てを使うことはない。手に馴染む武器、適性、射程、威力などを吟味した武器だけを使っている。

　今、ハイセが戦闘で使う武器は、二十種類もない。今日は久しぶりに使ったことのない武器にも触れ、感触を確かめてみた。

「悪くない……俺と違ってノブナガは、これらすべてを使いこなしていたのかな」

　そんなことを考えつつ歩いていると、王都正門付近に見知った顔たちがいた。

「あれー？　ハイセじゃん」

　最初に気付いたのはロビン。

　そして、サーシャが振り返り、レイノルドが「よっ」と片手をあげ、ピアソラが「ふん」とそっぽ向いたがチラチラ視線を送り、タイクーンが眼鏡をクイッと上げる。

　チーム『セイクリッド』が揃い、こうしてハイセと出会うのは久しぶりだった。

　普段なら無視していくが、これから魔界行きとなるメンバーだ。少し迷い、仕方ないと思いつつ、この中では仲のいいタイクーンに聞く。

「依頼か」

「ああ。魔界行きも近いからね、戦術の確認を兼ねた依頼をこなしていた。それと、今日一日、クラン『セイクリッド』を信頼できるチームに任せ、運営もさせている。我々が魔界に行った時、クランがきちんと動くかどうかの確認としてね」

　思った以上に答えが帰ってきた。

　魔界行きまであと三日。まずはスタンピードを止めるため、東へ向かう。

「我々の準備は完了した。今日の戦術確認も手ごたえがあった。ハイセ、キミはどうだい？」

「俺も問題ない」

「くくく、スタンピードはともかく、魔界は楽しみだ。どのような文化、どのような書物があるのか……ふうう、今から興奮する！！」

「お前はブレないな……まあ、書物は俺も楽しみにしている」

「そうか！！　くっくっく、やはり、ボクの趣味を理解してくれるのはキミだけだ」

「お、おう」

　顔をズイッと近づけ興奮するタイクーン。すると、タイクーンの襟をグイっとレイノルドが引く。

「なに興奮してんだよ。悪いなハイセ」

「ああ、お前も準備できてるんだな？」

「おう。新装備の確認も終わったし、これまで以上の『守り』を展開できる」

「守り……お前も、能力が進化したのか？」

　能力は、進化する。

　ハイセが『武器』から『兵器』を使用できるように、サーシャの闘気の色が変わって強力になるように、マスター系能力は進化する。

　レイノルドは『シールドマスター』で、守り専門。どのような進化をしたのか不明だが、間違いなく頼りになることだろう。

　すると、レイノルドを押しのけロビンが前に出る。

「ねね、ハイセ！！　見てみて、新装備っ！！」

「うおっ」

「カッコいいでしょ。新しい弓に、ゴーグルも新調したんだ。それと、服もそれに合わせて変えるんだ。チーム『セイクリッド』の新装備に新衣装、ハイセにも見せてあげるね！！」

「あ、ああ」

　新しい弓とゴーグルを見せてくるロビン。おもちゃを買い与えてもらった子供のようにはしゃいでいる……まだ、子供だった。

「装備で言えば、サーシャが一番変わったかなあ。鎧とか、マントとか、すっごくカッコよくなったんだよ」

「へえ……」

「ま、まあ……見る機会はある。その、今度見せてやる」

「いや、そこまで見たいわけじゃないけど」

「む、見たくないのか？」

「あはは、サーシャも見せたいんだねー」

「そ、そういうわけではない！！」

　けらけら笑うロビン。サーシャは顔を赤くしてロビンを背後から捕まえる。

　笑うレイノルド、呆れるタイクーン。

　チーム『セイクリッド』は、これからスタンピード、そして魔界に行くというのに、リラックスしているようだった。

　これなら心配ないなと思い、ハイセは宿に帰ろうとする。

「ハイセ、お待ちなさいな」

　と、意外も意外……ピアソラが話しかけてきた。

　これにはサーシャたちも驚き、ピアソラを見る。

「あなた、予定は？」

「宿に戻ってメシ食うだけだ」

「なら、少し付き合いなさい」

「「「「え……」」」」

　サーシャ、レイノルド、ロビン、タイクーンが同時に驚いた。

　まさか、ピアソラがハイセを誘うなんて、王都に魔族の集団が攻めてくるくらいあり得ない。

　ハイセは、隠すことのない不信感をあらわにする。

「……何が目的だ」

「そういう態度を取るのもわかりますわ。でも、一度あなたと話しておきたいことがありますの。サーシャ……悪いけど、先に帰ってくださいな」

「え、あ、ああ……う、うん」

「面白そうだけど、邪魔しない方がよさそうだ。おい、帰るぞ」

　レイノルドに引っ張られ、サーシャたちはそのまま王都へ。

　クラン本部ではなく、王都の支部に戻るようだ。

　ピアソラは言う。

「すぐに終わります。ついてきなさい」

　ピアソラが歩き出した。

　無視して帰っても問題ないし、少し前のハイセならそうした。

　だが、着いていかねばならない。そんな風に思い、ピアソラの後に続くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセの入ったことのない、静かなバーだった。

　そこのカウンター席に並んで座り、ピアソラが酒を注文……ハイセの前に。

　乾杯はしない。酒が来るなり、ピアソラは飲み干した。

「これから、スタンピードと魔界……わたくしたち始まって以来の、大きな戦いが始まりますわ」

「…………」

「だからこそ、今のうちに言っておきます」

　ハイセは酒を飲み、チラッとピアソラを見る。

　ピアソラは、グラスを置いてハイセを見た。

　目が合う。だがピアソラはハイセと目を逸らさない。

「あなたは以前言いました。俺を嫌いなままでいろ、と……その気持ちは変わることはありません」

「……で？」

「ですが、わたくしは……あなたを認めますわ。一人の冒険者として、Ｓ級冒険者として。かつて『セイクリッド』のお荷物だったあなたを、わたくしが大嫌いなあなたを……認めます」

「…………」

「あなたは、わたくしが嫌いですわね？」

「ああ、そうだな」

「わたくしも。その感情は互いに一致していますし、変わることはありませんわ」

「…………」

「ハイセ。質問します。　わたくしはあなたを認めました。あなたは……わたくしを、認めますの？」

　それは、確認だ。

　これからスタンピード戦、魔界と未知の戦いになる。

　いがみ合い、険悪なままで向かうのは、メリットがない。

　だからこそピアソラは宣言しに来たのだ。ハイセに向かって『ハイセを認める』と言うことで、背中を預け、信用すると。

　かつてピアソラは、破滅のグレイブヤードでハイセに守られた。それだけじゃない、自分の実力で禁忌六迷宮を踏破し続け、その実力を認めていた。

　こうして面と向かって言う必要はない。だが、意を決して伝えに来たのだ。

　ハイセはグラスを置き、ピアソラの目を見て言う。

「十一人。今回のメンバーで回復が使えるのは、お前とエクリプスだけだ。正直……俺が負傷しても、お前が俺を治療しない可能性はあると思っていた」

「…………」

「でも、その不安は消えた。ああ、認めてやる。ピアソラ……お前はチームの要だ」

「……っ」

「以前、回復は必要ない、次に切り捨てられるのはお前と言ったが撤回する」

　その言葉を聞き、ピアソラが軽く目を見張った。

「俺は相変わらずお前のことが嫌いだし、お前も俺のことが嫌い……それでいい。でも、スタンピードと魔界行きでは頼りにしている」

　グラスをピアソラに向けると、ピアソラは少しだけ微笑み……自分のグラスを手に、ハイセのグラスに軽く合わせた。

「フン。相変わらずムカつきますけど……まあ、いいですわ」

「そうかい」

「よし、じゃあもう少し飲みますわよ。三日後には出発ですし、しばらくハイベルク王国には戻りませんからね……晩酌の相手があなたというのは不満ですけど、付き合いなさい！！」

「帰る」

　その後、ピアソラがハイセを無理やり引き留めたり、酔っ払って爆睡して店を追い出されたりするのだが……嫌々ながらもハイセは、ピアソラを送り届けるのだった。

　全ての不安が消えた。

　出発まで、残り三日。