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一週間前

　ハイセは、クレアと一緒に城下町を歩いていた。

「いやー、今日も大変な依頼でした！！」

「……帰ってメシだ」

「はい！！」

　今日は二人で依頼を受け、当然のごとく達成……そして、冒険者ギルドに報告した帰りである。

　クレアはウキウキしていた。それもそのはず、なんとクレアにS級昇格の話が持ち上がったのだ。その話をガイストから聞き、こうして喜んでいるのである。

　クレアは、ウキウキしながらハイセの腕を取る。

「えへへ、師匠～！！　私もS級ですって！！　二つ名が付きますー」

「お前だけじゃなく、プレセアもだぞ」

「あ、そうでした。えへへ」

　嬉しいのか、ハイセの腕にギューッと抱き着く。

　胸を押し当て、猫のように甘えるクレア……最近、スキンシップが激しい。ハイセはため息を吐き、クレアの腕を外した。

「師匠、二つ名って誰が決めるんですか？」

「……自分で決めることもできるし、冒険者ギルドが決めることもある。今回の場合、プレセアはアイビスさんからの推薦もあって、アイビスさんが『草麗の妖精(ティターニア)』っていう二つ名を提出したそうだ」

「へ～……私は？」

「お前は、功績を積み重ねての昇格だ。特に推薦者もいないし、自分で考えるか、ギルドに丸投げしろ」

「じゃあ師匠が」

「パス」

「まだ最後まで言ってないのにぃ」

　ムスッとするクレア。すると、思い出したように言う。

「そう言えば私、周りから『青藍の双剣姫(ロスヴァイセ)』って呼ばれてたっけ……カッコいいし、それにしちゃおうかなー」

「好きにしろ」

「師匠は？　あ～……自分でカッコいいの決める感じじゃないし、ギルドに丸投げした感じですか？」

「……」

　ハイセは答えず、そのままスタスタ歩くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　夕飯までは少し早いので、バー『ブラッドスターク』で軽く飲んで帰ることにした。

　ハイセ、クレアが店に入ると、ヘルミネの顔色がやや悪い。

「……いらっしゃい。二人とも」

「……お任せで軽く」

「私も師匠と同じで」

「はぁい。ふふ、お仕事終わりかな？」

「はい！！　まだ晩ごはんまで早いので、一杯飲んで帰ろうかと」

「じゃあ、シムーンちゃんの夕飯が待ってるのね。ふふ、おつまみは一品だけで、お酒も軽くするわね……ふう」

　ヘルミネの顔色が優れないことに、ハイセもクレアも気が付いた。

　クレアが、心配そうに言う。

「あの、ヘルミネさん……体調、悪いんですか？」

「え？　あ、ああ……少しだけね。大丈夫、問題ないわ」

「うう、心配です。ね、師匠」

「……無理、しないでいいですよ」

「ううん、お客様にはしっかりおもてなししないとね。少し待ってて」

　ヘルミネはカクテルの準備をする。

　少し心配だったが、クレアは話題を変えた。

「そうだ師匠。あの～……S級冒険者になると、王族と一緒に依頼を受けるんですよね？」

「ああ、そういう風習がある」

「それ、師匠も一緒に……ダメですか？」

「お前な、もうS級になるんだ。いつまでも俺のこと頼りにするな」

「でもでも、私……師匠がいいです。師匠が大好きだから、頼りにしちゃうんです」

「…………」

　天然なのか、本気なのか……まるで愛の告白。恐ろしいのは、クレアが照れもせず、本気の言葉を当然のように言っている。

　ハイセは何も言わず、聞いていたヘルミネも驚いていた。

　妹……以前もそんな考えがよぎったが、ハイセもつい甘やかしてしまう。

「……クレス殿下と二人きりって可能性もあるしな。どうしても無理だったら言え」

「師匠！！　やったあ、ありがとうございますー！！」

「だから、くっつくなっての」

　ハイセの腕を取り甘えるクレア。実力ではS級に相応しいが……やはり、まだ早いのではとハイセは思ってしまうのだった。

　そして、二人の前におつまみとカクテルが出され、それぞれ飲む。

「あ、そうだ。師匠、S級になったらお祝いしてください！！」

「……は？」

「それと、プレゼントも欲しいです！！　一日甘えてもいいですか？」

「もう甘えてるだろうが」

「じゃあプレゼント！！」

「…………はあ」

　図々しいというか、不思議なことにハイセは嫌な気がしなかった。

　めんどうなので「S級になったらな」と言い、カクテルを飲む……すると、店のドアが開いた。

「あら」

　入ってきたのはプレセアだった。

　ヘルミネに軽く手を振り、ハイセの隣に座り、「おまかせで」と注文する。

「あと一週間。私、準備できたから」

　座るなり、プレセアが言う。

　それは、スタンピード戦、そして魔界へ行く準備が整ったという意味だった。

　ハイセはプレセアをチラッと見て言う。

「お前のことは心配していない。ヒジリは？」

「相変わらず討伐依頼ばかり。準備なんて何もしてないわ」

「……手、貸してやってくれ」

「ええ。そのつもり」

「プレセアさん！！　S級昇格ですね！！　やりましたね！！」

「声がデカいわ」

「声がデカい」

　二人に注意され、クレアは慌てて口をつぐむ……そして小声で言う。

「プレセアさん、一緒にS級になれますね。えへへ、うれしいです」

「そうね」

「あの、王族からの依頼ってあるんですけど、プレセアさん、大丈夫ですか？」

「何が？」

「その、第一王子のクレス様と、王女のミュアネ様と一緒に依頼を受けるんですけど」

「別に、問題ないわ。あなたは？」

「私は無理なので、師匠に同行をお願いしました」

「……本当に、クレアに甘いわね」

「うるせ。自覚はあるよ」

　すると、ヘルミネがプレセアの前にお酒とおつまみを置く。

　プレセアは「ありがと」と言い、ヘルミネを見て……目を細めた。

「……ヘルミネ」

「ん？　なに、プレセアちゃん」

「……ちょっといい？」

「え？　え？」

　プレセアは立ち上がりカウンター内へ。ヘルミネの額に手を当て、腕を取り、脈を取り……人差し指を淡く発光させると、ヘルミネの心臓付近に触れた。

　そして、驚いたように顔を上げ、ヘルミネを見る。

　一連の行動をハイセ、クレアはジッと見ていた。

「ヘルミネ、あなた……」

「ど、どうしたの？」

「体調、悪いわね？　食欲もないし、ずっとだるいでしょ？」

「え、ええ……シグが家のことをやってくれるから、せめてお仕事だけでもって思って」

「しばらく休業するべきね。シグムントはいる？」

「ええ、二階の自宅にいるけど」

「大至急……ううん、私が呼ぶわ。クレア、お店の看板下げてきて」

「は、はい」

「ちょ、ぷ、プレセアちゃん？」

　プレセアが指を鳴らすと、二階からドタドタと音がして、シグムントが駆け下りてきた。

　エプロン姿で、頭に手ぬぐいを巻いている。

「どうしたどうした！！　そこのエルフさん、ヘルミネの体調不良とは何事か！！」

　精霊で呼んだのだろう。シグムントはヘルミネの傍へ。

　クレアが看板を下げて戻ってくると同時に、プレセアが言った。

「すぐ医者に行った方がいいわ。ヘルミネ……あなた、妊娠してるわよ」

「「…………え」」

「ににに、妊娠！！　しし、師匠、マジですか！？」

「……俺に聞くな」

　たっぷり数秒沈黙し、ヘルミネがお腹を押さえる。

「に、妊娠って……わ、私が？」

「覚えはあるんでしょ？　こう見えて私、医者の資格もあるし、薬師でもあるのよ」

「……へ、ヘルミネが、妊娠！！　お、オレの子供……！！」

「し、シグ……」

「はは、ははは！！　やったぞ！！　オレとヘルミネの子供だ！！　やったあああああ！！　って！！　嬉しいけどそれどころじゃない！！　へへ、ヘルミネ！！　店じまい！！　べ、ベッドへ！！　うおおおおおおおどうすれば！！」

「落ち着きなさい。ヘルミネは私が見てるから、そうね……私の知り合いにエルフの医師がいるわ。家まで精霊に案内させるから呼んできなさい。その医師、何度も出産に立ち会ったことのあるベテランだから。私の紹介状を持っていけばいいわ」

「わわ、わかったあ！！　うおおおおおおおおお精霊ェェェェ！！」

　プレセアが指を鳴らすと、淡い光がシグムントを包み込む。

　シグムントは店を飛び出した。

「クレア、そこの水差しを持って一緒に来て。ハイセ、あなたはここで待機してて」

「わかりました！！」

「……まあ、いるだけなら」

「ごめんなさい。その、迷惑かけるわね」

「何言ってるんですか！！　おめでたいです。ヘルミネさん、おめでとうございます！！」

「……うん。ありがとう」

「そういうこと。さ、二階へ」

　三人は店の奥へ消えた。

　残されたハイセは座り、残った酒を飲む。

「……子供、か」

　それから十分もしないうちに、エルフの女医を抱えてダッシュで戻って来たシグムントが、ダッシュで二階へ駆け上るのだった。