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ハイセの思うこと

　ハイセが宿に戻ると、エクリプスが一階のソファに座り、新聞を読んでいた。

　そして、ハイセを見て新聞を閉じ、華のような微笑を浮かべる。

「おかえりなさい」

「ああ」

　それだけしか言わなかった。

　エクリプスはそれでも満足したのか、ハイセに言う。

「ね、少しお話しない？　あなたの旅……聞きたいわ」

「特に面白いことはないぞ。五大クランのマスターに会って、話を聞いただけだ。観光とか、遊んだ話ならクレアから聞け」

「そう……こっちはいろいろあったわ。私、サーシャに挑まれたの」

「……何？」

　と、エクリプスは立たず、ソファに座ったまま。

　仕方なく、ハイセはエクリプスの対面へ。こうして向かい合って座ると、初めて『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』で会った日のことを少しだけ思い出す。

　今は、とても眩しい笑みを浮かべているエクリプス。

「サーシャが、私の強さを知りたいと言ってね……私も運動不足だったから、魔界に行く前に準備運動をしたのよ」

「……戦ったのか」

「ええ。サーシャ本気だった。私は軽い準備運動のつもりだったけど、まさか『禁忌項目(タブーページ)』の一枚を使わされるとは思わなかった。サーシャ……彼女は強いわ」

　禁忌項目が何なのかハイセは知らないが、エクリプスの切り札の一つなのだろう。

　それを使わせただけで、序列二位のエクリプスが、序列四位のサーシャよりも強いことに間違いはない。同時に、ハイセも思う。

「……俺とお前、どのくらい差がある？」

「あなたの方が強いわ。命懸けになれば相打ちに持ち込めるかも……と、昔の私なら思ったでしょうけど、『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』を破壊した攻撃は、私の魔法じゃ完全に防御できない……あるんでしょう？　あれ以上の攻撃が」

「まあな」

「ふふ。七大冒険者の序列は正しいわね」

　エクリプスがクスっと微笑む。

　そして、やっぱりと思っていると…。

「……少し、身体が鈍ってる」

「え？」

　冒険者として、数多くの魔獣を屠ってきたハイセだが……近頃は物足りなさもあった。

　クロスファルドと摸擬戦をした時、普段より動きが鈍く感じた。

　命を賭けたような、全力の戦いから遠ざかっており、ハイセは強くなっていない。サーシャやヒジリ、エクリプスが強くなるが、ハイセは全く伸びていない。

「……このままじゃ、少しまずいな。エクリプス、カーリープーランの方はどうなってる？」

「魔界行きの準備はできてるそうよ。準備ができたら、東の『アズマ』まで来て欲しいと言ってたわ」

「アズマ？　魔界に最も近い国か……？」

「ええ。転移魔法陣は、そこに張ってあるみたい。どうやら、魔界行きの魔法は、私たちが思っている以上に万能じゃなさそうね」

「仕方ないか。まだ時間に余裕があるなら……俺も、少し追い込む必要がある」

「……何をするの？」

　ハイセは拳を見つめ、強く握った。

「俺も、一度全力を出したい。出したことのない力を出して、万全にしたい」

　その勢いに、エクリプスは息を飲むのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　その日の夜。ハイセは、新しくなった宿のカフェスペースで夕食を取っていた。

「ん～！！　なんだか新鮮な感じですね、師匠」

「まあな」

「なんだか、料理もおいしく感じます」

　ハイセ、クレア、リネットのテーブル。本来なら一人ひとつのテーブルなのだが、ハイセと一緒に食べたいとクレア、リネットが自分の机をくっつけて食べていた。

　そして、少し離れたところにエクリプス、そしてエアリア。

「なーなーエクリプス、食べたらお風呂入るぞ！！」

「結構よ」

「即答！！　あんた、うちのこと嫌いなのかー！！」

「ええ」

「そ、即答……なんだか悲しいぞ」

　エアリアは、エクリプスにかまいぞんざいな扱いを受けていた。

　カフェは夜営業はしていない。すると、妙にフリフリしたメイド服を着たラプラスが、ワイン片手にやって来た。

「ダークストーカー様。ワインはいかがですか」

「お前、なんだその恰好」

「ふふふ。当店の制服です。神は言いました……『追加料金を支払っても今日中に仕上げてもらう価値はあった』と」

「まだ手伝い頼んで半日も経ってないだろうが。どんだけ無茶させたんだ」

　呆れるハイセ。すると同じメイド服を着たシムーンが、お皿を下げておつまみを置いた。

「宿泊者様には、お酒のご提供もしますね。おじいちゃんにいろいろ聞いて、ワインやブランデーを仕入れたんです」

「……お前、その服」

「えへへ。なんだか可愛いですよね。エプロンもあるので、このまま調理もできます」

「そ、そうか……気に入ったならいい」

「ふふふ。ダークストーカー様も大喜び……と。あ、リネットさんの分もあるので」

「えええ！？」

　シムーンが嬉しそうだったので、ハイセはもう気にしないことにした。

　すると、エクリプスとエアリアがハイセの前へ座る。

「お酒も飲めるなら、一緒に呑みましょう」

「あたいも飲むぞ！！　ふふん、ハイセと飲むのは久しぶりなのだ！！」

「あ！！　私も飲みます！！　リネット、宿のおじいさんを呼んでください。飲み会です！！」

「はーい」

「おい、勝手に……ああもう、なんでこうも騒がしいんだ」

　結局……この日は、帰って早々、帰還祝いということで飲むことになるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。

　ハイセは誰より早く朝食を食べに一階へ。するとリネットが、制服を着てテーブルを拭いていた。

「あ、師匠……あ」

　と、制服が恥ずかしいのか、きゅっと胸元を押さえる。

　ハイセは気にしないように座ると、テーブルにあった新聞を読み始めた。

「もう、手伝いしてるのか？」

「はい。ラプラスさんが朝食後に来るので、それまでは宿泊者さんの朝食手伝いで……ラプラスさんが来たら、イーサンくんと宿のお掃除をします」

「そうか。頑張れよ」

「はい。その……師匠、今日は冒険者のお仕事ですか？」

「いや、メシ食ったらすぐにガイストさんのところに行く。やることがまたできたからな」

　魔界に行く前に、一度全力で『能力』を行使する。

　リネットは言う。

「あの、私の修行も、見ていただけたら……」

「ああ、帰ったら見る。悪いな、構ってやれなくて」

「いえ。師匠、頑張ってくださいね」

　リネットは奥へ。そして、朝食のプレートを運んできた。

　ハイセは食事を始め、リネットが運んできた紅茶を味わい、いい気分で宿を出るのだった。