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ハイセVSクロスファルド

　クラン『セイファート騎士団』の『決闘場』に、ハイセとクロスファルドは向かい合っていた。

　ハイセは無手。クロスファルドは左手に銀の拵えをした専用刀『翠竜』を手にしている。

　観客は、サタヒコにディシア、アヤメ。そしてハイセの知らない『強者』たち。

　ヒジリも、どこかワクワクした感じだった。怪我はすでに治療したのか無傷。

「すまんな、うちの部隊長たちがぜひ、ワシとお前の試合を見たいと言うのでな」

「構いませんよ。それで……ルールは？」

「全力だ。ただし、この決闘場外を破壊するような攻撃は不許可……あくまで、この決闘場内で出せる全力で頼むぞ。お前の本気は、無差別かつ大規模破壊に特化していると聞いたしな」

「…………」

　なんとなく、クラン『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』を崩壊させたことを言っているような気がした……エクリプスの魔法実験で倒壊したと情報操作したのに、クロスファルドは真実を知っているような口ぶりだ。

　すると、十代後半ほどの少女が近づいてきた。

「それではこれより、試合を始めさせていただきます。ハイセさん、マスター……怪我をしたら治療はお任せを」

「ああ、頼むぞヤクモ」

「…………」

　ハイセは両手を閉じ、開くを繰り返す。

　不調はない。呼吸を整えて小さく息を吐き、ヤクモに頷く。

　ヤクモは、もう一度ハイセ、クロスファルドを見て、静かに腕を上げた。

「それでは──……試合開始！！」

　手が振り下ろされ、試合が始まった。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセはホルスターから二丁の自動拳銃を抜き、クルクル回転させてクロスファルドに突きつける。

　クロスファルドは構え、抜刀……翠銀色の闘気が爆発的に燃え上がった。

「翠銀色……」

「うむ。聞いたぞ、サーシャも自分の闘気の色を見つけたそうだな。それと……クレアだったか。彼女もまた、自分の色を」

　サーシャは純白銀、クレアは青銀、クロスファルドは翠銀……闘気に固有の色が出るとは思っていたが、クロスファルドの闘気の輝きは、サーシャやクレア以上だった。

　クレアを連れ、この闘気を見せてやればよかったと、師匠らしく考えるハイセ。

　軽く息を吐き、銃を両手に走り出す。

　クロスファルドが一歩踏み出した瞬間、地面が爆発した。

　同時に、ハイセは自動拳銃を連射。土煙で見えないが、クロスファルドの腕と腹を狙った銃撃……だが、煙が晴れると、クロスファルドは刀をクルクル回転させていた。

　弾丸は地面に転がっているし、爆発も無傷。

　全て、恐ろしい密度の闘気が爆発を無効化していた。

「恐ろしいな……そういえば、ノブナガも使っていた。一歩踏み出した瞬間に爆発する。奴は『対人地雷(ランドマイン)』と呼んでいた……懐かしいな」

　ハイセは自動拳銃をホルスターにしまい、カービン銃を具現化、クロスファルドに向けて引金を引くと、クロスファルドは刀で銃弾を弾きながら接近してきた。

　そして、ハイセに接近し横一線、ハイセは紙一重で避け、カービン銃を捨てて背中に隠してあるリボルバーでファニングショット。

　クロスファルドは銃弾を躱し、数発を刀で斬る。

　ハイセはマグナムを具現化し発砲……クロスファルドは目を見開き、刀の切っ先で銃弾を弾いた。

「これは受けたら大穴が空く……マグナム弾、だったか」

「……詳しいですね」

「ノブナガから、飽きるほど聞いた。あいつは自分のことを《マニア》と呼んでいたぞ」

「マニア、ね……」

　すると、ハイセの背後に、数発の《ミサイル》が浮かぶ。

　右手にショットガンを持ち、左手にはアサルトライフルを持つ。

　そして、それらをクロスファルドに向け、ハイセは言った。

「久しぶりに、俺も本気の『運動』ができそうだ」

　◇◇◇◇◇◇

　二人の戦いの様子を、ヒジリがウズウズしながら見ていた。

　いつの間にか、隣にサタヒコとディシアが立つ。

「な、なにあいつ……」

　ディシアは驚愕していた。

　ヒジリに負けたが、負けを認めたわけではないし、サタヒコがヒジリに負けたことも認めていないし、再戦するならいつでも受けて立つという気持ちだった。

　序列一位ハイセ。見た感じ、殴ればすぐ倒れそうな華奢なガキ……と思っていたが、その『能力』から繰り出される凶悪な攻撃に、ディシアは戦慄する。

　サタヒコも同じだった。

「これはこれは……まさか、クロスファルドさんがああも避けるなんて、見たことないですね」

「なになに、あれすごいの？」

　ヒジリが言うと、サタヒコは頷く。

「クロスファルドさんの『闘気』は完成されてます。私ら部隊長が全員で同時に全力の攻撃を繰り出しても、クロスファルドさんの闘気なら受けとめられるし、完全に防御できるんです。ですが……あのクロスファルドさんが、攻撃を避け、弾いている……闘気で受けることができないということなんでしょうなあ」

「ふーん」

　ハイセの銃は、オリハルコンの塊ですら貫通し砕く威力がある。

　そして、エクリプスのクランを崩壊させた『凶悪な火を放つ筒』も浮かんでいる。

　ヒジリは、ディシアに言った。

「ディシアだっけ」

「……あ？」

「認めるのシャクだけど……ハイセ、アタシより強いわよ。アンタけっこう見所あるし教えてあげる。もっと外に出て、冒険者の経験積んだ方がいいわよ。初見でハイセの強さ感じれないようじゃ、アンタはクレアにも勝てないわ」

「……クレア？」

「ま、アタシも人のこと言えないけどね」

　そう言い、サタヒコを見る。サタヒコに喧嘩を売った昔のことを受け入れていた。

　サタヒコは笑う。

「ははは。やはりヒジリさんは強い……私も、もう一度鍛えなおさないとね」

「やるならいつでも相手するわ。ふふん、アタシが勝つけどね」

　次の瞬間、クロスファルドがミサイルを両断し、ハイセのショットガンがクロスファルドの左腕に命中……散弾が突き刺さり、血が飛び散った。

　◇◇◇◇◇◇

　クロスファルドは、血が流れる左腕を見た。

「あいたた……ははは、ワシも老いた。若いころだったら、この程度の痛み」

「人は誰でも老います。クロスファルドさん……まだ、やりますか？」

「……いや、もうやめておこう。ワシもお前も、ここでは本気が出せん」

「さすがに、クランを崩壊させてまでやることじゃないですから。やるなら、破滅のグレイブヤードの中央平原とか、何もない場所がいい。そうすれば、俺もあなたも、もっと全力が出せる」

「ははは……この場でやろうと言ったのは、そうしなければ歯止めが利かなくなりそうだから、というわけだ」

　クロスファルドの腕から、ポロポロと散弾が落ちる……ほんの十秒もしないうちに、傷が完全修復されたようだ。

　クロスファルドは刀を鞘に納める。

「ワシはどうだった？」

「闘気の密度がサーシャの数十倍、クレアの数百倍はありますね。しかも全力じゃない」

「……うむ。年々、老いてはいるがな」

「それでも、あなたはサーシャとは次元が違う強さだ。正直……俺の全力でも、相打ちに持ち込めるかどうか」

「ふっ……」

　クロスファルドは微笑んだ。そして、ハイセに近づき、肩をポンと叩く。

「行け、ハイセ。お前の強さなら、魔界でも問題ないだろう」

「……はい。クロスファルドさん、ありがとうございました」

　こうして、ハイセはノブナガのことを知ることができた。

　魔界にいる『ヒデヨシ』のこと、そして最後の禁忌六迷宮である『ネクロファンタジア・マウンテン』のこと。

　魔界行きは、もう間もなくである。