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ノブナガを知る旅⑩／メリーアベル

　クラン『夢と希望と愛の楽園《ファンタスティック・ファンタジア》』、第一区画『クラン本部』にやってきたハイセは、クランの本拠地でもあり『案内所』でもある受付にやってきた。

　受付は、まるで異世界のような、幻想的な建物だ。レンガ造りなのだが、カラフルなレンガが積まれ、不思議な建築物と化した建物となっている。

　だがハイセは気にすることなく、大きな入口に入り、受付内を見る。

「…………」

　一般的なクランの受付は、冒険者ギルドと似るものだが……この『楽園』は違う。

　もてなし八割、受付二割と言えばいいのか、土産物屋、飲食店が並び、カラフルな服を着た女性たちが給仕をしている。

　一応、受付カウンターはあった。やはり、カラフルな服を着た女性が座っている。

　とりあえず、自身の身分を明かし、クランマスターであるメリーアベルとの面会を申請しようと考えた……序列一位の肩書など興味はないが、こういう時は便利だとハイセは思った。

　そして、受付カウンターに近づこうとした時だった。

「ウェルカ～ム！！　久しぶり、ハイセく～んっ！！」

「ッ！？」

　いきなり、背中に抱き着かれた。

　柔らかな胸が押し付けられ、ハイセは思わず銃を抜こうとしてしまう……が、柔らかな感触はすぐに離れ、くるりとハイセの前に来た。

「お久しぶり～、まさか楽園にいるなんて、遊びに来たのかな～？」

「め、メリーアベルさん……」

　伝説の冒険者チーム『ヒノマルヤマト』のメンバーにして、五大クランの一つ『夢と希望と愛の楽園《ファンタスティック・ファンタジア》』のクランマスター、メリーアベル。

　挨拶はしたことがあるが、こうして一対一で会話をするのは初めてだった。

「ふふ、わたしに何か用事かな？」

「はい。聞きたいことがあって来ました」

「ふむふむ……うん、いいわ。お話する？　わたしのお部屋に行こっか♪」

　メリーアベルは妖艶な笑みを浮かべ、ハイセの腕を掴んで歩き出すのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　メリーアベルの自室は、ハイセのいた『受付』の裏から少し歩いた離れにあった。

　大きな塀に囲まれた立派な庭で、大きな池には魚が泳いでいる。

　意外なことに、離れに建つ家は、ユグドラのアイビスがいた家と同じ構造で、タタミという草のニオイがする床になっていた。

　そこに、座布団を敷き、ハイセとメリーアベルは向かい合う。

「ふふ、ユグドラみたい、って思ったでしょ？　このおうち、アイビスちゃんが作ってくれたのよ」

「へえ……なんだか、落ち着きますね」

「そうでしょ？　ノブナガちゃんも、同じこと言ってくれたの」

　ノブナガ。

　その名前を聞き、ハイセは反応する。

「今回、用事があって来たのは……そのノブナガのことです」

「……ノブナガちゃんの？」

　ハイセは、アイビスやバルガンにしたのと同じ話をする。

　魔界に渡ったノブナガ。そして、カミシロ・レオンハルト・ヒデヨシという魔界の大魔王のこと。

　話を終え、ハイセは日記を出して言う。

「俺は、魔界に行く前に知りたいんです。この日記の持ち主、俺と同じ『能力』を持つ者が、どういう人間だったのか……魔界行きに、ネクロファンタジア・マウンテンの攻略に役立つとかじゃない。魔界に行って魔界の町に入るかもしれない以上、知っておきたいんです」

「……そっかあ」

　メリーアベルは、少し悲しそうな顔をしていた。

「ノブナガちゃん、わたしやアイビスちゃんのことすっごく愛してくれてね……来る者拒まず！！　って感じのヒトだったねぇ。わたしが長い人生で本気で愛した人……」

「…………」

　愛。

　ハイセには、よくわからない感情だった。

　だが、ハイセは聞く。

「どういう人物だったか……って言えば、愛の深い人だったわ」

「……愛」

「ええ。あの人の周りでは、みんな笑顔だった。バルガンですら、口元を歪めて笑うくらい……ノブナガと過ごした時間は長くないけど、あの時間はわたしの人生の中で、一番楽しい時間」

「……愛か」

「わかる？　ハイセくんは、誰かを愛したこと、ある？」

「…………」

　わからない。

　愛。最強を目指すのに、必要なのかどうかも。

「俺は、愛とかよくわかりません」

「ノブナガは、誰よりも愛を理解していたわ。魔族……こっちではいい話を聞かないけど、ノブナガが魔界に渡って最後を迎えたのならきっと、愛にあふれたところなのでしょうねえ……」

「…………」

　そうとは思えないハイセ。

　ノブナガは確かに素晴らしい人だったのだろう。だが、その子孫が素晴らしいのかと聞かれれば……『視なければわからない』とハイセは答える。

　カーリープーランや、禁忌六迷宮で出会った魔族は、友好的とはいえない。

　魔族にも国があり、生活がある。そこに人間であるハイセたちが向かえばどうなるのか。

「……メリーアベルさんの知るノブナガは『愛』に、バルガンさんは『強さ』、アイビスさんは『馬鹿な男』……それぞれ違うみたいですけど、悪い奴じゃないってことはわかりました」

「そうね。これだけは言える……もしノブナガが生きていたら、ハイセくんとも仲良くやれたと思うわ」

　それには同意できないハイセ。正直、あまり関わりたくない男だとは思った。

　知れば知るほど、ノブナガは偉大で、自分には合わないと感じるハイセ。

「クロスファルドのところにも行くの？」

「ええ。聖十字アドラメルク神国……少し遠いけど、行きます」

「それなら、数日くれない？　わたしの方で馬車を用意してあげる」

「え？　いいんですか？」

「ええ。ハイセくん、それまでわたしのクランで、ゆっくり休んでいってね」

「……じゃあ、お世話になります」

　こうして、ハイセはメリーアベルの言葉に甘えることにした。

　数日間の休暇……町で遊ぶつもりはなかったが、ノブナガのことを整理するのにぴったりの時間になると、ハイセは考えるのだった。