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ノブナガを知る旅⑨／歓楽街、再び

　ディザーラ王国を出て数日。

　最初は厳しかった暑さも和らぎ、馬車内で汗だくになることもなくなった。

　クレアは、馬車内で懐かしむように言う。

「以前、『夢と希望と愛の楽園《ファンタスティック・ファンタジア》』に来た時は、アリババ関連で遊ぶ暇なんてなかったし、殺伐としてましたからあんまりよく見てないんですよねー」

「アリババ……キディ様の？」

「はい。でも、私たちが相手をしたのは人間でした。そうだ、そのへんお話しましょう！！」

　クレアは、リネットに『シムーン誘拐事件』の話をする。

　ハイセは窓の外を見ていると、ヒジリがジーっとハイセを見ていた。

「……何だよ」

「べ！！　べつに……なんでもないし！！」

　頬を染め、デカい声を出し、首をぐりんと捻ってそっぽ向く。

　ここ数日、ヒジリはあまりしゃべることなく、ハイセをジッと見ては顔を逸らすという奇行を繰り返していた。

　ハイセはプレセアに「こいつどうした？」と聞くが、プレセアは肩を竦める。

　なんとなくラプラスを見ると、「ククク……」と笑っていた。

　数日前、『聖なる知識』とやらを一晩かけてヒジリに教えた日から、こんな感じである。

　ヒジリは「マジで入るのかな……」や「い、痛いってどのくらいかな……」と、ハイセを見ながらブツブツ言っていた。

　とりあえずハイセは無視していたが、どうも気になった。

「おいヒジリ。お前、言いたいことあるなら言え。お前らしくねえな」

「う……べ、べつに」

「……ふーん。あなた、女の子みたいね」

「はぁ！？　あ、アタシは女だし！！」

「そ。男に怯える少女みたい(・・・・・・・・・・)に見えたから、驚いただけ」

「……っ」

　頬を染め、何も言い返さずにそっぽ向いた。

　ハイセには理解できないが『重症』だと感じ、めんどくさそうに言う。

「ヒジリ。『夢と希望と愛の楽園《ファンタスティック・ファンタジア》』の第五区画に闘技場がある。以前は参加できなかったが、今回参加したらどうだ」

「……まあ、気が向いたら」

　本気で重症……ハイセは戦いに消極的なヒジリを見て、今夜にでもラプラスに『聖なる知識』について聞いてみるしかないと思った。

　◇◇◇◇◇◇

　クラン『夢と希望と愛の楽園《ファンタスティック・ファンタジア》』へ到着。

　馬車から降り、徒歩でクラン内へ。

「……わぁぁ」

　リネットは、周囲に釘付けだった。

　キラキラ輝き、クラン内を照らす街灯。

　大きな建物、小さな建物はいろんな形があり、どれも彩りに満ちている。

　いろいろな店があり、いい香りもすればガラス越しに玩具が見える店もある。

　クランからは、いろいろな音楽が聞こえて来たり、人々の楽しそうな声も聞こえてくる。

　楽園……リネットは、別世界に来たように、夢見心地だった。

「宿を確保したら自由にしていい。俺はクランマスターのメリーアベルさんに面会申請してくる」

　ハイセはそう言い、景観も気にならないのか普通に歩き出した。

　すると、クレアがリネットの手を掴む。

「さ、行きましょう！！　ふふふ、ここの案内はお任せを。リネット、行きたいところありますか？」

「えと、えと……な、何を見ればいいのか、何をすればいいのか」

　情報量についてこれないのか、リネットはワタワタする。

　リネットの背後から、ラプラスがにゅっと現れた。

「ではでは、とにかく遊びまくりましょう……と、神は言っています」

「あ、あそぶ」

「はい。ナイトプールで泳いだり、世界各国の美味しい物を食べたり、体験型の玩具で身体を動かしたり、博物館で勉強をしたり……ふふふ、実は御者をやって収入を得たのは、ここで遊ぶお小遣いを稼ぐため……と、神は言っています」

「は、はい……」

　リネットは、よくわかっていないようだ。

　ハイセはすでに先を行き、クレアたちは慌てて後を追う。

　ヒジリは、そんなハイセの背中をジッと見ている。そして、プレセアが隣に並んだ。

「あなた、男が怖くなった？　結婚、妻、子供欲しいなんて言ってたけど……ただ知識がなかっただけなのね」

「む……アンタはどうなのよ」

「私はお子様じゃないもの」

「……」

「ちゃんとハイセとの関係、考えた方がいいかもね。口先だけじゃなくて、あなたの将来だもの」

「……」

　ヒジリは何も言えなかった。

　ラプラスの『授業』は、性教育がメインだったが……男を受け入れ、子を産み、育てるという知識がヒジリにはほとんどなく、『ケッコンすれば子供ができる、幸せになれる』くらいしかない。

　ハイセが気になっているから、ハイセとケッコンすればいい。

　考えが甘かった……と、ヒジリはずっと思っていた。

「……ハイセのこと、アタシは好きだし」

「そうね。じゃあ、覚悟はあるの？」

「……ある」

「じゃあ、私は何も言わないわ。モヤモヤしてるなら、闘技場でスッキリしてきたら？」

「…………」

　プレセアはそれだけ言い、ハイセの背を追った。

　ヒジリは、背中を見る。

　プレセアの背中は近く、ハイセの背はやや遠い。

　負けたくない……そう思い、プレセアの隣に並び、胸を張って歩くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　『夢と希望と愛の楽園《ファンタスティック・ファンタジア》』の高級宿を取り、ハイセは出て行った。

　早速、リネット、クレア、ラプラスは宿の外に出る。

「では！！　お腹空いたのでお昼を食べましょう！！」

「は、はい、姉弟子。あの～……何を食べますか？」

「神は言いました、『肉！！』と……『夢と希望と愛の楽園《ファンタスティック・ファンタジア》』は、世界各国の料理が食べられると聞きました。まずは飲食店街を回りましょう」

　三人は、第一区画にある『カフェ・ストリート』へ。

　カフェがメインだが、少し道を外れると『飲食店街』もある。三人は並んで歩き、キョロキョロしながら店を見る。

「お肉、お魚、お野菜のニオイ……ん～、スパイス？　辛い系のニオイです！！」

「おお、あちらはお鍋ですね。あっちは煮物？　よくわかりませんが、知らない料理です」

「えと……私、よくわからないかもです」

　とりあえず、いろんな店を回る。

　少量ずつ頼み、何か所かの店を巡ることにした三人だった。

　◇◇◇◇◇◇

「闘技場、行くわよ」

「……私も？」

　部屋に入るなり、ヒジリがプレセアを闘技場に誘いに来た。

　ヒジリは言う。

「アンタがスッキリしろって言うんだし、付き合いなさいよ」

「……まあ、いいけど」

　二人は、闘技場のある第五区画へ。

　その道中、ヒジリは言う。

「アタシ、口先だけだったわ。でも……ハイセのことは大好きだし、覚悟はもう決めたわ。いつまでもうじうじしてるの、アタシらしくないしね」

「……そう」

　ヒジリは拳をパシッと合わせ、ニカっと笑った。

「とりあえず！！　闘技場で汗流したらお風呂、その後はハイセね！！」

「……なんでそこでハイセ？」

「決まってるじゃない。女にしてもらうのよ。アタシ、覚悟決めたから」

「…………」

　忘れていた。

　ヒジリは、覚悟を決めるとトコトン突き進む女だった。

　なんとなく『一番』は渡したくない……そう思い、プレセアはヒジリを思いとどまらせようと言葉をかけるのだった。