Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第二十一章 魔界への道

ノブナガを知る旅①／まずは旅支度

　ハイセは、ガイストの部屋で紅茶を飲んでいた。

「なるほどな」

　ガイストはハイセの話を聞き終え、熱々の『緑茶』を啜る。

　今、聞いた話はガイストにとっても驚きだった。

　魔界の『大魔王』が、伝説の冒険者チーム『ヒノマルヤマト』のリーダー、ノブナガと同じ字名を持つ者であるということ。

　ハイセはまず、ヒノマルヤマトと縁の深いガイストに話を聞きに来たのである。

　ガイストは湯呑を置き、懐かしむように言う。

「ワシは昔、ヒノマルヤマトの四人に鍛えられた。まあ……弟子というやつだな」

「なんとなく、そんな気はしていました」

　ガイストは、アイビスに紹介状を書いたり、クロスファルドとも縁が深いように見えた。

「ワシは、姉上と冒険者を始め、クロスファルドに師事した。身体の使い方を習い、バルガンに身体を鍛えてもらい、メリーアベルに駆け引きを学び、アイビスに知恵を学んだ……おかげで、当時では最強の冒険者とも言われたよ」

「……」

「ワシが子供のころ、すでにノブナガという人間はいなかった。だが、あの四人はいつも、ノブナガがすぐ傍にいるようなつもりで、かつての冒険譚を語ってくれた」

「……どんな人だったんですか？」

「ワシが知る限りでは、お前と同じ能力を持ち、この世界の人間ではないということだ」

「イセカイ、ってやつですね……」

「ああ。こことは違う世界……想像もつかん」

　ハイセには、なんとなくわかった。

　かつて『デルマドロームの大迷宮』で見た古代の遺産。見慣れない乗り物、建築物、意味不明な遊具……どれも、ノブナガの世界にあったもの。

　いくつか推測を立てることはあったが、確証は得られていない。

「ワシより、同じ時代を生きた四人から話を聞くといい。必要ないかもしれんが……ワシの方からも紹介状を書こう」

「ありがとうございます」

　ハイセは頭を下げた。

　ガイストは頷く。そして、質問を変えた。

「そういえばお前、また弟子を取ったようだな……しかも、マスター級の能力者」

「まあ、なりゆきで」

「ふ……他人を育てるのは面白いか？」

「面白いのは認めます。でも、周りがうっとおしいですね……」

「ははは。お前も変わったな……禁忌六迷宮に挑むようになってから、様々な出会い、経験、そして困難が、今のお前を形作った。本当に、成長したな……ハイセ」

「…………」

　妙に気恥ずかしくなり、ハイセは目を反らす。

　すると、ドアがノックされ返事する間もなくミイナが入って来た。

「失礼しまーす！！　ハイセさん、お茶のおかわりお持ちしましたー」

「…………」

「お？　なんですかジッと見て」

「いや、お前は変わらないなって」

「えー？　なんですかなんですか。変わらない私が好きってことですかー？　んふふ、ハイセさんも十八歳。若い身体を持て余しているなら、私がお相手しましょうかねー？」

「へえ、何してくれるんだ？」

「ふっふっふ。実は、この近くに新しく『カード酒場』がオープンしましてね。私、こう見えてカードめちゃ強なんですよ！！　朝までカード勝負しましょうぜ！！」

　ミイナはビシッと親指を立てる。

　ハイセはガイストを見るが、ガイストは肩を軽くすくめた。

「まあ、変わらない方がいいこともある」

「ですね。コイツと結婚するヤツ、本気で苦労しそうだ」

「ちょ！！　ハイセさんにギルマス、なんか馬鹿にしてませんか！？」

　こうして、ハイセはガイストへの挨拶を終え、ユグドラ王国へ向かう用意をするのだった。

　◇◇◇◇◇

「あの、姉弟子……これは？」

「パンツは大事ですね。転んで濡れることもあるし、座りっぱなしでお尻に汗もかくし、もちろん毎日お着替えで交換しますから、パンツはいっぱいあった方がいいです！！」

「なるほど……じゃあ、これは？」

「靴も大事ですね。これから向かう森国ユグドラは森の中ですし、歩きやすい靴は大事です！！　念のため予備もあった方がいいですねー」

「ふむふむ。さすが姉弟子です！！」

「ふふん、なんでも聞いてください」

　宿に戻ると、クレアがリネットに『旅の支度』を教えていた。

　ハイセが買い与えたアイテムボックス（時間停止型、超高価）に、リネットは言われるがまま、必要そうな物を入れている。

　やや不安な気もしたが、とりあえず『姉弟子』に任せることに。

　ハイセは、宿の主人に言う。

「俺とリネットの部屋賃、二ヵ月分支払いしておく。掃除を頼む」

「ああ。それと、お前さんたちが旅だった後、宿の増築をする予定だ」

「ああ……カフェを作るんだっけ」

「そうだ。シムーンが『すきる』とやらで拡張子し、イーサンが仕上げるというが……まあ、ワシにはよくわからんし、あの子たちを信用しておる。好きに任せるさ」

「だな。まあ、安心していい」

　現在、宿屋の一階スペースはお世辞にも広いとは言えない。

　食堂スペースは小さいテーブルが六つに椅子が六脚だけ、カウンターには主人が座り、その横には共用トイレ、その隣のドアには風呂がある。

　カフェをやるために、食堂スペースを独立させるそうだ。今ある食堂スペースにソファーやテーブルを置いて休憩所とし、その隣に部屋を設け、朝はハイセたちの朝食会場、昼はカフェを営業するという。

「カフェ、か……シムーンが料理をするのか？」

「ああ。そういやお前さんに言ってなかったな。リネット……あの子が、うちで働きたいと言ってな。シムーンは調理を専属に、リネットとイーサンが宿屋の掃除関係をやる。ふ……いずれは、宿も増築ねせばな」

「へえ、あんたもやる気になってるじゃないか」

「やまかしい。まだまだ老いぼれるわけにはいかないだけだ」

「……身体には気を付けろよ」

「……フン」

　ハイセにとって宿の主人は、ガイストと同じくらい付き合いが長い。

　距離感は、道行く他人と同じレベル。だが、この距離感こそが、二人にはピッタリだった。

　身内ではない。でも、無視はできない他人。

　ハイセ、主人はそれ以上言うことはなかった。

「あ、師匠！！　ふふん、リネットの旅支度、そろそろ終わります！！」

「お前な、リネットの手伝いはいいけど、お前はどうなんだよ。今度テント忘れたら貸さないからな」

「あ、だ、大丈夫……じゃない！！　干したままでしたっ！！」

　クレアはダッシュで部屋へ。

　ハイセは、ポカンとしているリネットに言う。

「宿で働くんだってな」

「あ、はい。その……私に、姉弟子や師匠みたいな冒険者は無理ですし。でも、何かしたいとご主人に相談したら、宿のお手伝いをするといいって……宿、改築するみたいで、お手伝いが欲しいとのことだったので」

「いいと思うぞ。お前の好きにするといい」

「はい。えへへ……あ、修行は続けたいです！！　師匠、ご指導お願いします！！」

「ああ、わかった」

　と、ハイセは思わず、リネットの頭をなでてしまった。

　猫のように顔をほころばせ、嬉しそうに受け入れるリネット。

「あ！！　リネット、師匠になでなでされてます！！」

「わわ、姉弟子。姉弟子もいっしょに」

「師匠、私も撫でてください！！」

「うるさい。ったく……二人とも、出発は明日だから、荷物の確認をしておけよ」

「「はい！！」」

　騒がしい……と思いつつも、ハイセは「悪くない」と考えているのだった。

　◇◇◇◇◇

　翌日。

　シムーンの朝食を食べ、三人で宿を出ると。

「さ、ユグドラに行くわよ！！」

「道案内は任せて」

「…………」

　頼んでもいない、同行の許可をした覚えもない、そもそも今日出発と言っていないのに、プレセアとヒジリが宿の前にいた。

「イーサン。修行メニュー、きちんとやるように！！　戻ってきたら昇段試験ね！！」

「押忍！！　師匠！！」

「シムーン。お土産にユグドラの薬草や香草、たくさん持ってくるわね」

「ありがとうございます。プレセアさん！！」

『わんわん！！』

　シムーン、イーサン、そしてフェンリルと挨拶をしている二人。

　ハイセは、頭を抱えたくなったが、一応言う。

「お前ら……本気で付いてくる気か？」

「あったりまえじゃん。最近、あんまりハイセと一緒にいれなかったし。将来の妻としては、夫の傍にいたくなるモンなんでしょ？」

「意味不明すぎる。なんだ将来の妻って」

「アタシ、アンタと結婚するからに決まってんじゃん。愛よ愛。そして恋」

「……」

　これには頭を抱え、プレセアを見る。

「私は里帰りのついで。お子様とは違うわ」

「誰がお子様よ！！　アンタむかつくし！！」

「それと、もう一人いるから」

　プレセアが視線を投げかけた先にいたのは、『教会』に所属する『聖女』の一人、ラプラスだった。

「お久しぶりです。ダークストーカー様。最近、めっきり出番のないラプラス・ドレミファソラティ・ドです」

「…………なんでいるんだ」

「もちろん、『旅に回復役は必須。儲けるチャンスだぜグッフッフ』など思っていません。純粋に、旅での負傷を治療するため、と神が仰っています」

「その神に『お帰りください』って言っておけ」

「さて、世界を巡る冒険ですね。胸がわくわくします。ちなみに私、十六歳ですが脱ぐとすごいです、と神が仰っています」

「帰れ」

　こうして、ハイセの『ノブナガを知る旅』が始まるのだが……始まる前から疲労が凄まじく、ベッドに寝転がりたくなるハイセだった。