Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第二十章 魔界への条件

指導開始

　リネットの指導が始まった。

　クレアたちと出かけた翌日、ハイセはリネットを宿の一階食堂スペースに呼ぶ。

　服装は普段着で、クレアたちが選んだようだ。

　スカートにややフリルの付いたドレス風の私服であり、シンプル系とは違いどこかゴシック風の可愛らしさがある……普段自分たちが着ないような服を着せた感じだ。

　髪型もツインテールにしてあり、とてもじゃないが戦闘などできるスタイルではない。

「とりあえず……お前に大事なのは『想像力』だ」

「そうぞうりょく……ですか？」

「ああ。『模剣(フェイク)マスター』で作る剣は、お前のイメージなんだろ？　漠然とした刃物だと、出来損ないのカミソリしか生み出せない。まずは……」

　ハイセは、アイテムボックスから武器屋で買った『鉄の剣』を出す。

「これをじっくり見て、試しに似たようなの作ってみろ」

「え、え……」

「失敗してもいい。まずは、お前が何をできるか、何ができないのかを知りたい」

「わ、わかりました……」

　リネットは、鉄の剣をハイセから受け取り、ジッと見た。

　鉄の刀身、柄、装飾……それらをじっくり見て、両手を合わせる。

「えと……」

　合わせた両手をゆっくり離していくと、手が淡く発光する。

　そして、離れた手と手の間に、小さな金属片が生まれ始めた。

「てつのけん……」

　リネットがボソボソ言うと、剃刀ではない、歪な鉄の棒きれが生み出される。

　大きさは二十センチほど。剃刀よりは大きいが、刀身はグニャグニャしており、大きさも剣どころかナイフ程度の大きさ。そもそも刃でもなければ、持ち手すらない。

　つまり、ただの鉄の板きれのような物体だった。

「うう……なにこれ」

「失敗か。ふむ」

　ハイセは板切れを受け取り少し力を入れると、パキンと折れてしまった。

　落ち込むリネット。だがハイセは責めもせず淡々と言う。

「じゃあ次。いいか、形は何でもいい。とにかく『硬くなれ』と念じながら作ってみろ。形状に拘らずに『硬さ』をイメージするんだ」

「かたい、かたい……」

　再び手を合わせ、ゆっくり離していくと、手が淡く輝いていく。

　そして、小さな剃刀が一本生み出された。

「っぷは……ど、どうでしょう」

「どれ……」

　ハイセは剃刀を手にし、ゆっくりと曲げる。

　だが、すぐにポキッと折れてしまった。

「あ、あう……」

「……思った通りか」

「え？」

「硬さが増している。最初の板きれよりも硬い」

「そ、そうなんですか？」

「ああ。確定したな……お前の能力は『イメージ』で変わる」

　鋭さを念じれば鋭い刃に、硬さをイメージすれば硬い刃に、形状を複雑にイメージすればその形になる……と、ハイセは仮定していたが、その通りだった。

　そうとわかれば、やることは一つだけ。

「方針が決まった。お前に、『物』のイメージを叩きこむ」

「い、イメージ」

「ああ。生活環境もあっただろうが、お前にはイメージする力がない。ミスリル、オリハルコンみたいな『硬い』物質をイメージしたり、武器の『形状』や『切れ味』なんかもイメージできていない。だったら、それがわかるようになるまで、お前に物のイメージを叩きこむ」

「は、はい……」

「よし。まずは屑鉄屋に行く。そこにはいろいろな屑鉄があるから、鉄製品のイメージを掴むのにちょうどいい」

「くずてつ……」

　いまいちピンときていないリネット。

　イメージを鍛える修行は、まだ始まったばかりだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセがリネットを連れて向かったのは、ハイベルグ王国城下町の片隅にあるスクラップ置き場。

　大きな車輪、煙突の残骸が転がっていたり、ボロボロの剣や盾、木箱の中には錆びた釘などが大量に入っており、それが山のように積まれている。

　スクラップ置き場の片隅には耐火煉瓦で作った大きな『塔』と、その隣にはボロッちい掘っ立て小屋があった。

　そして、筋肉質のドワーフが一人、抱えるほど大きな鉄板を素手で潰し、手のひらで持てるほどの大きさに握りつぶしていた。

「ゾッドさん」

「ん……ハイセか」

「ひっ」

　ゾッドと呼ばれたドワーフの中年が振り返ると、リネットが怯えハイセの後ろに隠れてしまう。

　逆立った灰色の短髪、掘りの深い顔立ち、もじゃもじゃの顎髭……そして、ハイセと同じく片目が完全に潰れていた。

　ハイセは右目だが、ゾッドは左目がつぶれている。

　ハイセと違うのは、潰れた左目部分が酷く火傷しているところだ。初見で恐怖するのも無理はない。

「……何か用か」

「ずいぶん久しぶりなのに、変わらないね」

「ワシは死ぬまでスクラップ小屋の住人だ。最後のゴミはワシ自身と決まってる」

　本気なのか冗談なのか分かりづらい。

　ハイセは苦笑し、アイテムボックスから高級酒を何本か出してゾッドへ渡す。

「これ、お土産」

「フン……S級冒険者となると羽振りがいい。金がなくてサーシャと二人、ゴブリンのクズ剣や盾をかき集めて売りに来たのが懐かしいな」

「ははは、まあ……」

　まだハイセとサーシャ二人で冒険者をやっていた頃。

　下積みを終え、本格的に活動を始めたはいいが、今のように等級の高い魔獣を狩ることもできなかった。なので、よくゴブリンなどを狩って装備をはぎ取り、ゾッドの屑鉄屋に売りに来た時期があった。

　たまにだが、ゾッドはハイセとサーシャに、菓子を恵んでくれたことを覚えている。

「……で、何の用だ」

「ちょっとこいつの『修行』のために、ここにある屑鉄を見せて欲しいんだ。いろいろあるよね？　鉄に銅、銀、ミスリルとか」

「あるっちゃあるな。母屋の隣にある小屋に、使えそうな鉄が置いてある。適当に見て行け。買うなら声かけろ」

　それだけ言い、ゾッドは鉄を再び細かく砕き、潰し始めた。

　邪魔しては悪いと思い、ハイセとリネットは小屋へ。

　母屋の隣にある掘っ立て小屋を開けると、棚が並んでおり、純度の高い鉱石や金属が並んで置いてあった。

　ハイセは赤い金属を手に取りリネットに見せる。

「こいつは『烈火赤銅』だ。通常の銅を火入れしてドロドロに溶かし、レッドブロンズっていう鉱石を溶かし混ぜ合わせ、不純物を取り除いて固める。そうすると、鉄より強く、銅より柔軟でしなやかな素材になる……建物とかで使われる、だったか」

「……えと」

「まあ、いきなり言われてもわからんか。とりあえず、ここにある鉱石を見てみろ」

「は、はい」

　リネットは、棚に並んでいる金属や鉱石を見た。

「わあ……」

　綺麗な物が多かった。

　透き通った青い宝石のような石、キラキラ虹色に輝く鉄板、見る角度で色が変わる宝石など、リネットが見たことのないものがたくさんある。

「興味を持て。気になる物があれば言ってみろ」

「……あの、師匠」

「ん？」

「わたし、その……さっきのおじさんに謝りたいです」

「……え？」

「その、怖がっちゃって……だから」

「……優しいな、お前。わかった」

　ハイセはリネットと一緒に、再びゾッドの元へ。

　ゾッドは休憩中なのか、鉄塊の上に座って煙管をふかしていた。

「なんだ、もう終わりか？」

「いや、リネットが」

「……あの、おじさん。さっきは怯えて、その……ごめんなさい」

「……は、わざわざ謝るとはな。まあ、気にするな。見ての通り、ワシはこんな顔だしな。なあハイセ」

「俺も片目ないし、似たようなモンだけどね」

「し、師匠はかっこいいです！！　あ……」

「ハハハ、ワシはカッコ悪いか？」

「そ、そんなことじゃなくて、その」

「……ゾッドさん、あんま困らせないでよ」

「すまんな。ほれ嬢ちゃん、菓子でも食うか？」

　ゾッドは、アイテムボックスから飴玉を大量に出した。

　ハイセが「この人、甘党なんだよ」と言うとリネットも驚く。

　もう、怖さは消えていた。

　せっかくなので、ハイセとリネットもゾッドの傍に座り、ハイセがお茶を出した。

「ま、詳しいことは面倒だし興味ねぇ。ここの屑鉄に用があるなら、好きにしな」

「ありがとう。リネット、しばらくはここで金属の勉強するぞ。刃の生成前に、まずは金属について学ぶ……ゾッドさんはドワーフだし、金属に関しては学者以上の知識がある」

「え……」

　ハイセは、塔のような建物を指差す。

「あれは煙突で、ここで集めた鉄をドロドロに溶かして再利用する場所だ。ゾッドさんは溶かした金属同士を配合させて、鍛冶の素材となる金属を作り出すプロなんだ。城下町の鍛冶屋はみんな、ゾッドさんがいないと仕事にならないんだ」

「ま、屑鉄だけじゃなくて、鉱石同士の組み合わせもやっちょるがな」

「す、すごい……！！」

　リネットは、尊敬のまなざしでゾッドを見ていたが……ゾッドは背中や腹をボリボリ掻く。

「くすぐってぇからあまり見んな。ったく……若い娘が興味持つようなモンじゃねぇ」

「きょ、興味あります……きんぞく、知りたいです」

「ってわけだ。ゾッドさん、しばらく世話になるよ」

「……はあ、仕方ねぇな。おいハイセ、毎日美味い酒届けろよ」

「わかった。とりあえず、今日はガポ爺さんのところでメシでも食おう。ゾッドさんも行くでしょ？」

「あの偏屈ジジイ、まだ生きてんのか？　仕方ねぇ……顔でも見に行くか」

「がぽじいさん？　えっと……ごはんですか？」

　こうして、ハイセとリネットは、金属の勉強をするために屑鉄屋のゾッドの世話になるのだった。